Après le télégraphe et avant la radio, l'héliographe a permis la communication sans fil sur de longues distances.

En novembre 1877, les tribus Jowakis de l'actuelle frontière occidentale du Pakistan ont été déconcertés par les brillants éclairs en staccato qui rayonnaient du sommet des collines entourant la vallée de Bora. Il ne s'agissait pas d'un acte de la nature, mais de signaux échangés entre deux colonnes de la British Punjab Frontier Force, qui avaient l'intention de punir les Jowakis pour les mois de désordre qu'ils avaient commis : coupures de lignes télégraphiques, incendies de villages, destructions d'habitations, etc.L'héliographe, un instrument à miroir capable de faire clignoter des messages sur de grandes distances, était la dernière technologie de communication militaire, et c'était la première fois qu'il était utilisé dans un conflit. M Bien que les résultats de la campagne de deux mois contre les Jowakis se soient avérés peu probants, le "télégraphe solaire" a remporté un vif succès auprès du général de brigade Campbell C. G. Ross, commandant de l'une des forces armées de l'Union européenne, qui l'a utilisé comme outil de communication.Il signale au quartier général que "les communications sont maintenues en permanence par héliographe" et que, quelques années plus tard, les armées du monde entier s'en serviront.

Pendant des millénaires, le feu et la fumée ont été les seuls moyens dont disposait l'homme pour communiquer à longue distance. À un moment donné de l'histoire, quelqu'un a eu l'idée d'utiliser des drapeaux, probablement les Égyptiens ou les Chinois, qui ont également été les premiers à utiliser la pyrotechnie pour la signalisation. Les relais de coursiers, à pied ou à cheval, sont également devenus une méthode courante pour envoyer des messages. Les Perses ont essayé de crier, mais cela nécessitait de placer des hommes dans un endroit où ils pouvaient s'exprimer.à distance de voix les uns des autres, un gaspillage prodigieux de main d'œuvre, et inévitablement le message se brouillait.

Des siècles plus tard, la signalisation par réflexion des rayons du soleil sur une surface brillante est devenue pratique, bien que les historiens ne s'accordent pas sur la date et le lieu de la première utilisation. Des preuves archéologiques provenant de ruines situées au sommet de montagnes en Crète suggèrent que les Minoens utilisaient des plaques d'argent ou de bronze pour envoyer des messages par flash à d'autres parties de l'île dès 2200 avant J.-C. Beaucoup pensent que les Grecs brandissaient des boucliers de combat polis pour envoyer des messages par flash à d'autres parties de l'île.J.-C. à la bataille de Marathon, et dans les plaines d'Amérique du Nord, la tribu Ponca utilisait des morceaux de mica réfléchissant pour diriger les groupes de chasseurs et de guerriers avant l'arrivée des marchands au début du 19e siècle.

À l'époque, la signification des signaux réfléchis était limitée à un code convenu - par exemple, deux éclairs pouvaient signifier "ennemi repéré sur votre flanc gauche" et trois "flanc droit". Enchaîner un message tel que "ennemi repéré sur votre flanc gauche ; 10 miles au sud-ouest de votre position ; effectif estimé à 1 000 fantassins et cavaliers" aurait été pratiquement impossible et lent. L'absence d'un système d'information sur l'état de l'art aurait été une source d'inquiétude.La difficulté à coder le langage des signaux a sans doute freiné le développement militaire de ces télégraphes solaires primitifs. Mais tout cela a changé au début du 19e siècle grâce à l'invention de deux technologies sans rapport entre elles : l'héliotrope et le code Morse.

L'héliotrope a été conçu par le mathématicien allemand Carl Friedrich Gauss en 1821 pour améliorer la précision des levés géodésiques. Il ressemblait à un transit d'arpenteur, mais était surmonté d'un petit miroir. La tache continue de lumière réfléchie était utilisée comme cible fixe, ce qui simplifiait grandement la tâche de prise de relèvements relatifs. Efficace sur une distance de 20 milles, l'héliotrope était devenu un outil de référence pour les géodésiens et les géophysiciens.kit standard pour les équipes de géomètres trigonométriques dans les années 1840.

Le télégraphe électrique de Samuel F. B. Morse a fait ses débuts en 1844, lorsque son premier message officiel, "What hath God wrought", a été transmis entre Washington, D.C., et Baltimore, Maryland, en utilisant les points et les tirets désormais familiers. Le code Morse a atteint sa maturité militaire pendant la guerre de Sécession, lorsque les forces de l'Union ont maîtrisé les communications mobiles par fil sur le champ de bataille.

Dans les années qui suivirent la guerre, un certain nombre d'ingénieurs américains et britanniques commencèrent à expérimenter la combinaison de l'héliotrope et de l'alphabet Morse pour la signalisation. Mais c'est Henry C. Mance, un Britannique travaillant pour le Persian Gulf Telegraph Department de son gouvernement à Karachi, qui, en 1869, fut le premier à mettre au point un appareil de communication sans fil performant qu'il appela l'héliographe. En 1875, la société Mance'sa été approuvé par l'armée britannico-indienne et a été utilisé pour la première fois en temps de guerre lors de l'expédition de Jowaki en 1877.

Un compte rendu de l'époque décrit l'héliographe comme un "miroir monté sur un support approprié avec des réglages pour le faire tourner et l'incliner afin que les rayons du soleil puissent être réfléchis avec facilité et précision dans n'importe quelle direction requise". Le miroir standard de Mance était un rond de cinq pouces en verre plat épais soigneusement argenté d'un côté. Un petit trou non argenté au centre était utilisé en conjonction avec unla tige de visée pour aligner l'instrument sur une station éloignée.

Pour que l'héliographe fonctionne, il faut deux conditions essentielles : tout d'abord le soleil, bien qu'il fonctionne également au clair de lune ; la brume est acceptable, les nuages ne le sont pas. Ensuite, il faut placer les stations d'émission sur une ligne de vue directe. La distance entre les stations n'est pas critique ; la séparation peut être de 40 ou 50 milles. L'installation est rapide et facile, et une fois qu'une station peut voir l'autre, l'héliographe se met en marche et se met à fonctionner.le signal peut commencer entre deux stations ou entre plusieurs stations.

Pour émettre un éclair, il fallait appuyer sur une touche du doigt, ce qui faisait pivoter le miroir orienté sur son axe vertical juste assez pour dévier le reflet, qui disparaissait alors de la vue du récepteur éloigné. Un éclair court indiquait un point et un éclair long un tiret. Une bonne équipe d'héliographes pouvait envoyer des messages Morse à une vitesse de 12 à 15 mots à la minute.

Le corps des transmissions de l'armée américaine a été l'un des premiers à adopter la nouvelle technologie, en acquérant six héliographes Mance en 1877, après que l'instrument eut fait ses preuves lors de l'expédition de Jowaki. Dans le Montana, alors qu'il surveillait les mouvements des Sioux et des Cheyennes à la suite de Little Big Horn, le colonel Nelson A. Miles a entendu parler de la valeur militaire du télégraphe solaire et a demandé au corps des transmissions de lui prêter les six héliographes. En 1877, le corps des transmissions de l'armée américaine a acheté six héliographes Mance.En 1878, il établit une ligne temporaire de communication héliographique de 140 miles dans le sud-est du Montana, entre sa base de Fort Keogh et Fort Custer. L'expérience est considérée comme un succès tant par Miles que par le corps des transmissions.

En Arizona, l'armée américaine combat les Apaches Chiricahua par intermittence depuis 1861. En mars 1886, leur chef, Geronimo, semble sur le point de se rendre au brigadier général George Crook, mais au lieu de cela, lui et ses guerriers se replient dans les montagnes pour reprendre leurs maraudes. Après avoir passé quatre ans à essayer de soumettre les Apaches, sans succès, l'armée américaine a décidé d'en finir avec les Apaches,Le général Crook demande à être relevé de son commandement et l'armée ordonne à Nelson Miles, réticent, de le remplacer.

Miles, devenu général de brigade, arrive en Arizona en avril et commence immédiatement à organiser sa campagne. L'un de ses principaux projets est la création d'un vaste réseau de stations héliographiques - 27 d'entre elles couvrant près de 800 miles aériens dans une zone en forme de virgule d'environ 200 miles d'est en ouest et 140 miles du nord au sud. Pour les équiper, Miles fait appel à de nombreuses faveurs du corps des transmissions, qui lui envoie 34 ensembles de stations héliographiques.Il installa ses postes d'observation héliographiques sur des sommets, chacun d'eux étant tenu par trois opérateurs gardés par plusieurs soldats. Les équipes étaient approvisionnées en nourriture et en eau pour une durée de 30 jours. À l'aide de télescopes, les équipes de signalisation "pouvaient identifier des mouvements à une distance de 25 miles", selon l'historien Bruno Rolak, de l'armée américaine.ont été transmis au quartier général de Miles à Fort Huachuca, dans le sud de l'Arizona.

Là, le général rassemble ses forces - 5 000 soldats et 600 éclaireurs indiens - et donne l'ordre général de campagne n° 7 : "L'objectif principal des troupes sera de capturer ou de détruire toute bande d'Indiens apaches hostiles trouvée dans cette partie du pays" Le 5 mai, une colonne dirigée par le capitaine Henry W. Lawton quitte le fort au son de "The Girl I Left Behind Me" (La fille que j'ai laissée derrière moi).

Il faut attendre un mois pour que l'armée entre en contact avec les guerriers de Geronimo. Et ce contact, à l'immense satisfaction de Miles, est le résultat direct de l'observation d'une station héliographique, qui transmet le rapport au quartier général. Le général utilise alors le télégraphe solaire pour diriger les troupes de Lawton vers les raiders apaches. La bataille est engagée le 6 juin, lorsque les soldats prennent le contrôle d'un camp Chiricahua,capturant 19 chevaux et une grande quantité de viande séchée, tandis que les Indiens s'enfuient à pied.

Tout au long de l'été 1886, des unités d'infanterie et de cavalerie sillonnent les montagnes et les vallées à la poursuite de Geronimo. Leurs succès sont en partie dus à la présence du réseau d'héliographes. Contrairement aux Jowakis, les Apaches sont bien conscients de la signification des éclairs brillants (ils utilisent eux-mêmes le métal brillant depuis de nombreuses années) et commencent à éviter les endroits qu'ils ne peuvent pas voir.Miles avait installé des postes d'observation. Pourtant, à mesure que la saison avançait, les deux camps s'affrontaient presque chaque jour. Lentement, l'armée parvint à confiner Geronimo et sa bande dans un petit secteur près de la frontière mexicaine. Piégé dans une situation sans issue, le guerrier se rendit au général Miles le 4 septembre 1886, à Skeleton Canyon. Ainsi s'acheva l'un des chapitres les plus sanglants de la longue guerre d'Indépendance de l'Amérique du Nord.Guerres indiennes.

Miles attribue une grande partie du succès de sa campagne à l'héliographe. Les historiens modernes affirment que le général a exagéré le rôle de l'instrument dans la soumission des Indiens. Dans ses mémoires, Miles se souvient que lorsqu'il a montré le télégraphe solaire à Geronimo, le vieux chef "a été frappé de stupeur et d'étonnement". L'historien Odie B. Faulk pense que la stupeur du méfiant Apache n'était qu'une comédie, et que, dans la mesure où il a pu se rendre compte de l'importance de l'héliographe, il n'a pas été en mesure d'en tirer profit.En ce qui concerne l'héliographe, "pas une seule bataille n'a résulté de son utilisation" ; il s'agissait simplement d'un "jouet coûteux".

À la décharge de Miles, l'historien Rolak a noté que plus de 2 200 messages miroirs ont été transmis dans la seule Arizona, y compris des rapports sur les mouvements de troupes, le ravitaillement et la météo : "Le prestige et l'importance des communications militaires se sont considérablement accrus [...] grâce à l'héliographe".

L'armée américaine a utilisé des héliographes avec beaucoup de succès à la fin du XIXe siècle, notamment pendant la guerre hispano-américaine. Mais un nouveau siècle a apporté une nouvelle technologie qui a éclipsé la puissance du soleil - les ondes radio. L'utilisation de l'héliographe pour la signalisation sur le terrain a disparu, bien que pendant la Seconde Guerre mondiale, des héliographes portatifs aient été utilisés par des aviateurs abattus pour signaler leur position aux secouristes.ont également été utilisés en temps de paix. Au début du XXe siècle, le service forestier américain a équipé ses postes de surveillance éloignés d'héliographes. Pendant plus d'un demi-siècle, ils ont relayé les rapports sur les incendies de forêt vers des postes moins éloignés équipés de connexions téléphoniques.

Quant aux Britanniques, après le succès des miroirs de l'expédition de Jowaki, l'armée a mis en place des réseaux d'héliographes très efficaces lors de la deuxième campagne d'Afghanistan (1878-1880) et de la guerre des Zoulous (1879). Pendant la deuxième guerre des Boers (1899-1902), les deux camps ont fait un usage intensif des télégraphes solaires. Bien que peu utilisé après la Première Guerre mondiale, le matériel héliographique a été conservé par le Corps royal des transmissions (Royal Corps of Signals)dans les années 1960.

Aujourd'hui, des héliographes amateurs dévoués, utilisant des instruments de fabrication artisanale ou antique, se réunissent pour envoyer des messages de bonne humeur, juste pour le plaisir. Sir Henry Mance aurait été fier.

Steven Trent Smith, photojournaliste de télévision cinq fois récompensé par un Emmy Award, est un collaborateur régulier de la revue Seconde Guerre mondiale et L'époque de la guerre civile Il a écrit deux livres sur la guerre sous-marine dans le Pacifique : Le sauvetage et La meute de loups .

Publié à l'origine dans le numéro de janvier 2015 de Revue trimestrielle d'histoire militaire Pour vous abonner, cliquez ici.