PREMIER LIEUTENANT KERMIT A. TYLER est le suivant sur la liste de service de l'escadron, il se résigne donc à passer le dimanche matin suivant, de 4 à 8 heures, au centre d'information aéronautique de Fort Shafter, sur l'île hawaïenne d'Oahu. À 3 heures du matin, ce jour-là, le 7 décembre 1941, le pilote de chasse de 28 ans se rend de sa maison sur la côte nord d'Oahu à Fort Shafter, en écoutant de la musique hawaïenne sur l'autoradio de sa voiture.

Le centre d'information était au cœur d'un système de pointe destiné à prévenir les attaques aériennes visant Hawaï. Une demi-douzaine de stations radar étaient réparties sur l'ensemble du territoire d'Oahu, où se trouvaient plusieurs bases militaires, dont la base navale de Pearl Harbor. Les opérateurs radar avaient pour mission de détecter les avions en approche et de signaler au centre les contacts inhabituels. Le personnel du centre évaluait les informations et les transmettait au centre d'information.déterminer si l'avion peut être hostile, auquel cas ils enverraient des avions de poursuite pour l'intercepter.

L'idée était bonne, mais le système n'était pas encore bien rodé. Les pilotes étaient envoyés au hasard au centre, où ils n'étaient guère plus que des corps chauds. Tyler, par exemple, n'avait reçu aucune formation en radar et n'avait aucune idée de ce qu'il était censé faire au centre. Quelques jours plus tôt, il avait demandé à son supérieur, le major Kenneth P. Bergquist, quel était son rôle. Bergquist s'était contenté de suggérer que si un avion était en train de voler, il devrait le faire.Même l'emplacement du centre était improvisé : une pièce au-dessus d'un entrepôt, en attendant la construction d'une maison permanente.

Les trois premières heures de travail de Tyler, le dimanche, sont sans histoire, voire ennuyeuses. Il n'y a qu'un personnel réduit. L'officier chargé d'identifier les avions en approche n'est pas prévu ce matin-là, mais cela ne semble pas avoir d'importance car il y a peu d'avions en vol. Tyler passe le temps en écrivant des lettres à son domicile et en feuilletant un journal de bord de l'aéroport. Reader's Digest Mais à 7 h 20, le destin est intervenu pour assurer au jeune pilote une place indésirable et durable dans l'histoire, comme l'homme qui avait la possibilité de contrecarrer l'attaque de Pearl Harbor, mais qui ne l'a pas fait.

NÉ DANS L'IOWA EN 1913, Kermit Tyler a grandi à Long Beach, en Californie. Après deux années d'études, il s'est engagé dans l'Army Air Corps en 1936 et a obtenu ses ailes l'année suivante. En février 1941, Tyler a été affecté au 78e escadron de poursuite à Hawaï. Pour un jeune aviateur, la vie dans l'île idyllique d'Oahu était "vraiment très agréable", dit-il. Il partageait avec le futur as Charles H. MacDonald une maison sur la plage du North Shore, se partageant les frais d'hébergement.Le loyer mensuel s'élevait à 60 dollars et Tyler s'est mis à faire du surf, une activité qu'il a poursuivie pendant les 50 années qui ont suivi.

Tandis que Tyler et ses collègues pilotes affinent leurs compétences en vol par des acrobaties aériennes et des combats simulés à bord de leurs P-40 Warhawks, d'autres officiers étudient les avancées technologiques qui permettront de gagner la prochaine guerre. L'une des plus prometteuses est connue sous le nom de "détection et télémétrie par radio", ou radar. Lorsque des ondes radio à haute fréquence frappent un objet, comme un avion, elles sont renvoyées, produisant une image sur un écran de télévision.Les Britanniques avaient fait d'importantes avancées dans ce domaine ; l'année précédente, le radar s'était avéré essentiel dans la bataille d'Angleterre, alertant la Royal Air Force de l'approche de bombardiers allemands et permettant à ses avions de chasse de les intercepter.

L'arrivée des porte-avions ayant rendu vulnérables même les avant-postes insulaires comme Hawaï, le radar est devenu le pivot de la défense aérienne hawaïenne. Fonctionnant à l'extrémité supérieure de la bande FM actuelle, les radars utilisés à l'époque, appelés SCR-270B, pouvaient détecter des avions à plus de 160 km de distance. Ils avaient néanmoins des limites. Tout d'abord, ils ne pouvaient pas distinguer les avions amis des avions ennemis.Les Britanniques disposaient d'une technologie permettant de le faire - un système appelé Identification, Friend or Foe - mais l'U.S. Army Signal Corps était encore en train de développer une version américaine. Le SCR-270B ne pouvait pas non plus discerner le nombre d'avions dans un contact.

De nombreux officiers subalternes avaient adopté le radar, mais les supérieurs ne s'y intéressaient guère, note le major Bergquist, qui mettait en place le système radar hawaïen. Le commandant William E. G. Taylor, un officier de marine qui travaillait alors sur le radar à Hawaï, a fait remarquer que le radar était "une sorte d'enfant adoptif à l'époque, nous avions l'impression". Les querelles de clocher entre le Signal Corps et l'Air Corps n'ont pas aidé non plus, selon Bergquist ;Le résultat a été une inertie bureaucratique, une pénurie de personnel qualifié et un manque de pièces de rechange, qui ont limité les heures de fonctionnement des stations radar à 4 à 7 heures du matin chaque jour. Même lorsqu'ils étaient actifs, les appareils n'étaient pas utilisés pour détecter des avions hostiles. Le radar était plutôt utilisé pour s'entraîner à faire face à des menaces futures hypothétiques plutôt que pour "toute idée de réalité", a expliqué le lieutenant-général Walter C.Short, le commandant de l'armée à Hawaï.

À la fin de l'année 1941, les relations entre les États-Unis et le Japon avaient atteint leur point de rupture. Le 27 novembre, le chef d'état-major de l'armée américaine, le général George C. Marshall, a adressé un avertissement de guerre au général Short, l'avertissant d'une "action hostile possible à tout moment". Marshall a également ordonné à Short "de ne pas, je répète, alarmer la population civile", de sorte que Short a limité l'avertissement de Marshall aux officiers qu'il estimait avoir besoin d'alerter la population.Short a placé son commandement en état d'alerte, mais au niveau d'alerte le plus bas possible, celui qui ne met en garde que contre "les actes de sabotage et les soulèvements à l'intérieur des îles, sans menace de l'extérieur".

EN MÊME TEMPS Lorsque Kermit Tyler a pris son service le 7 décembre, le soldat Joseph L. Lockard, 19 ans, et le soldat George E. Elliott Jr, 23 ans, ont mis en route la station radar d'Opana, à quelque 30 miles au nord de Fort Shafter, sur la pointe supérieure d'Oahu. Des deux, Lockard était le plus expérimenté, bien qu'il n'ait reçu aucune formation officielle en radar. Il pilotait le SCR-270B, et Elliott reportait les contacts radar sur une carte. C'était un travail de longue haleine."Il n'y a pas eu beaucoup d'activité", se souvient Lockard. À 7 heures du matin, alors que les opérations radar prévues pour la journée sont terminées et qu'il reste une heure de travail à Tyler, Lockard et Elliott se préparent à fermer. Mais le camion prévu pour les ramener à leur camp tarde à arriver ; entre-temps, ils laissent le radar allumé pour permettre à Elliott de s'entraîner à le faire fonctionner.

À 7 h 02, ses yeux s'écarquillent devant ce qu'il voit sur son écran : un grand contact à 132 miles au nord d'Oahu. Lockard est également surpris, car c'est le plus grand contact qu'il ait jamais vu, si grand qu'il pense d'abord que le radar a mal fonctionné. Après avoir vérifié que son équipement fonctionne correctement, il dit à Elliott que cela ressemble à un grand vol d'avions. Le SCR-270B, cependant, ne peut pas déterminer à quel point il s'agit d'un avion à réaction.Lockard et Elliott étaient curieux, mais pas alarmés. Ni l'un ni l'autre n'avait eu connaissance de l'avertissement de guerre de Marshall, et ni l'un ni l'autre ne soupçonnait que les avions pouvaient être japonais. Néanmoins, le contact était si inhabituel qu'Elliott pensait qu'ils devaient le signaler au centre d'information. Lockard a ri et lui a dit qu'il était fou ; après quelques incitations, il a cédé,et Elliott a suivi.

Vers 7 h 20, Elliott joint le standardiste du centre, le soldat Joseph P. McDonald, et lui fait part de son rapport : "Grand nombre d'avions arrivant du nord". McDonald se croit seul et ne sait pas quoi faire. Voyant que Tyler est toujours en service, il lui demande de parler à Lockard. Lockard parle à Tyler du contact, qui se trouve maintenant à 20-25 milles plus près d'Oahu, le jugeantla lecture la plus substantielle qu'il ait jamais reçue.

Tyler se souvient de la musique hawaïenne qu'il avait entendue sur son autoradio plus tôt dans la matinée. Il sait que la station de radio KGMB n'émet la nuit que lorsque des bombardiers lourds américains arrivent du continent. L'armée de l'air veut que le signal de la station soit disponible comme aide à la navigation. Tyler se dit que ce doit être cela, et il conclut que le contact radar est un vol d'avions amis. Il dit à Lockardne pas s'en inquiéter et a décidé de ne pas déranger son supérieur, Bergquist, qui était à la maison. Dans l'armée en temps de paix, Tyler savait que les lieutenants ne tiraient pas les majors du lit le dimanche matin sans raison valable. Que ce contact puisse être des avions japonais était la chose la plus éloignée de l'esprit de Tyler, car lui non plus n'était pas au courant de l'avertissement de guerre de Marshall. En fait, d'après les comptes-rendus de presse qu'il avait eus, il n'était pas au courant de l'avertissement de guerre.Lockard et Elliott ont continué à suivre les avions jusqu'à 7h39, heure à laquelle ils les ont perdus à 22 miles d'Oahu, la topographie de l'île ayant interféré avec le faisceau radar.

Un vol de 12 forteresses volantes B-17 arrivait en effet de Californie ce matin-là. Mais ce qu'Opana avait détecté, ce n'était pas des bombardiers américains, mais la première vague d'avions japonais à destination de Pearl Harbor. Ils ont frappé à 7h55, soit 35 minutes après l'appel d'Elliott. Tyler a senti un début de problème à 8 heures lorsque, son service terminé, il est sorti du centre pour prendre l'air. Jetant un coup d'œil en direction de Pearl Harbor, il s'est rendu compte qu'il y avait un problème.Cinq minutes plus tard, il apprend la vérité lorsque Wheeler Field, situé à proximité, appelle pour signaler qu'il est attaqué.

Les Japonais ont créé la surprise totale. Leur attaque a tué 2 335 militaires américains, coulé ou endommagé 19 navires et endommagé ou détruit 328 avions de l'armée et de la marine. Comme l'alerte du général Short ne mettait en garde que contre le sabotage, les avions des aérodromes hawaïens avaient été alignés bout d'aile à bout d'aile, ce qui les rendait plus faciles à protéger contre les intrus, mais en faisait des proies faciles pour les Japonais.attaquants.

La tragédie est devenue l'un des événements les plus minutieusement étudiés de l'histoire américaine, avec une commission présidentielle, un conseil de l'armée, une cour d'enquête de la marine et une commission du Congrès qui ont tous essayé de comprendre ce qui s'était passé et qui était à blâmer.Les panels se sont concentrés sur les commandants - Short et le commandant de la flotte du Pacifique, l'amiral Husband E. Kimmel - mais le fait que Tyler n'ait pas tenu compte du contact avec le radar Opana n'a pas échappé à l'examen minutieux.

EN 1942, la commission Roberts, nommée par le président Franklin D. Roosevelt et présidée par le juge de la Cour suprême Owen J. Roberts, a recueilli des témoignages et a innocenté Tyler, notant qu'il avait de bonnes raisons de croire que les avions en approche étaient américains. Le commandant de Tyler, le brigadier général Howard C. Davidson, a soutenu Tyler, déclarant à la commission que Tyler aurait eu besoin d'une "prescience au-delà de l'ordinaire".la capacité de la personne" à reconnaître le contact radar comme étant des avions japonais.

Deux ans plus tard, une cour d'enquête de la marine a également excusé le fait que Tyler n'ait pas tenu compte du contact Opana en raison de l'incapacité du SCR-270B à identifier les avions hostiles et de l'incapacité de Short à diffuser l'avertissement de guerre de Marshall. La même année, cependant, le Army Pearl Harbor Board s'est montré plus critique, reprochant à Tyler de ne pas avoir appelé le major Bergquist. Tyler "n'avait aucune connaissance sur laquelle fonder une quelconque action", a déclaré la cour d'enquête.Le président du conseil d'administration s'est montré plus compréhensif : en apprenant que Tyler était arrivé au centre sans ordre ni rôle défini, le lieutenant général George Grunert, soldat depuis 1898, a déclaré : "Cela me semble tout à fait absurde".

L'enquête finale, menée par une commission du Congrès en 1945-46, a rejeté toute la responsabilité sur le général Short. Le fait que Tyler n'ait pas alerté Bergquist aurait été inexcusable s'il avait eu connaissance de l'alerte de guerre, a conclu la commission, mais il ne l'a pas fait. "La véritable raison [...] pour laquelle les informations obtenues par le radar n'ont servi à rien, c'est que le général commandant n'a pas ordonné d'alerteLa commission a conclu qu'il n'était pas en mesure de répondre à l'avertissement qui lui avait été donné par le ministère de la Guerre, selon lequel les hostilités étaient possibles à tout moment.

Depuis plus d'un demi-siècle, les passionnés d'histoire se demandent si Tyler aurait pu changer le cours de l'histoire en faisant remonter le contact radar Opana dans sa chaîne de commandement. L'armée et la marine auraient-elles été mieux préparées à faire face à l'attaque ? Le secrétaire à la marine Frank Knox le pensait. Dans un rapport publié le 14 décembre 1941, il affirmait que si le contact radar Opana avait été "correctement traité", il n'y aurait pas eu d'attaque,il aurait donné à l'armée et à la marine un avertissement suffisant pour qu'elles soient prêtes, ce qui aurait au moins permis d'éviter la plus grande partie des dégâts et aurait pu facilement transformer cette attaque aérienne réussie en un désastre japonais".

D'autres éléments viennent toutefois infirmer la conclusion du secrétaire à la marine : rien de ce qu'aurait pu faire Kermit Tyler n'aurait été susceptible de faire la différence.

Le principal obstacle est l'autosatisfaction américaine - ce que le chef des opérations navales Ernest King appellera plus tard "le sentiment injustifié d'être à l'abri d'une attaque qui semble avoir envahi tous les rangs à Pearl Harbor - à la fois l'armée et la marine". Le Japon est considéré comme une puissance de second ordre dont les avions et les navires sont inférieurs à leurs homologues américains. Peu de gens imaginent que le Japon aura l'audace d'attaquer le Japon.Il a fallu les défaites de Pearl Harbor, de Guam, de l'île de Wake et des Philippines pour montrer aux États-Unis que le Japon était un ennemi redoutable.

Si Tyler avait agi, il aurait appelé Bergquist, qui était couché chez lui et ignorait également l'alerte de guerre de Marshall. Pour que cet appel ait eu un quelconque impact, Bergquist aurait dû croire que le contact pouvait être des avions hostiles et transmettre un avertissement à ses supérieurs. En outre, les supérieurs de Bergquist auraient dû rapidement lancer une alerte complète et avertir la marine. Compte tenu de l'hubrisdont s'était plaint l'amiral King, aucune de ces actions n'était probable, comme le montre un autre incident survenu ce matin de décembre.

Vers 6h45, le destroyer USS Quartier a coulé un mini-sous-marin japonais près de l'embouchure de Pearl Harbor. Quartier a signalé cette action à ses supérieurs à 6 h 51, mais les commandants de la marine n'ont pas pris le rapport suffisamment au sérieux pour lancer une alerte. Il n'y a aucune raison de croire qu'un contact radar ambigu aurait conduit les commandants de l'armée de terre à agir de manière plus décisive que leurs confrères de la marine. Le temps était également compté : Lockard a parlé à Tyler à 7 h 20, soit 35 minutes seulement avant l'attaque. Même avec unEn cas d'alerte rapide, les navires n'ont pas le temps de se mettre en route ou les avions de guerre de décoller.

Le "et si" le plus tentant concerne une omission qui ne peut être imputée uniquement à Tyler. Après le début de l'attaque, des officiers plus expérimentés comme Bergquist et le major Lorry N. Tindal, officier de renseignement de l'armée de l'air, ont pris la relève de Tyler, même si ce dernier est resté en poste au centre. En raison du "choc de l'attaque", le centre était "en pleine effervescence", a déclaré Tindal. Pas d'officier de liaison de la marineLe tracé radar de la station d'Opana montrait la trajectoire des avions japonais vers Oahu, un indice précieux sur l'emplacement des porte-avions qui les avaient lancés. Si la marine avait disposé de cette information le 7 décembre, elle aurait pu trouver la position des avions japonais.et a attaqué ces porte-avions, estime Kimmel - mais sans cela, la marine a poursuivi sa route, cherchant à l'ouest et au sud-ouest plutôt qu'au nord.

IL Y AVAIT UNE GUERRE À MENER, En septembre 1942, il est promu capitaine et se voit confier le commandement du 44e escadron de chasse, effectuant des missions de combat dans les îles Salomon. Tyler est ensuite promu major, nommé officier des opérations du 13e commandement de chasse en mai 1943, et promu lieutenant-colonel en novembre de la même année.

Le soldat Lockard de la station d'Opana sort de l'attaque de Pearl Harbor comme une petite célébrité. Le 10 février 1942, il reçoit la Distinguished Service Medal pour avoir détecté les avions japonais. La presse le présente comme l'une des rares personnes sur le terrain le 7 décembre, ignorant qu'il s'était moqué du contact radar jusqu'à ce que le soldat Elliott l'incite à le signaler. Lockard est commissionné en tant qu'officier de l'armée de l'air.Elliott est resté à l'écart des projecteurs et a servi en tant qu'opérateur radar aux États-Unis pendant toute la durée de la guerre.

Le radar avait fait son travail en détectant les avions japonais, et les hauts gradés l'avaient remarqué. L'attaque avait débloqué une corne d'abondance de ressources pour les opérations radar. "Après le 7e, je n'ai eu qu'à claquer des doigts et j'ai obtenu ce que je voulais", a déclaré le major Bergquist.

Mais Pearl Harbor a suivi Tyler jusqu'à la fin de sa vie. Il est resté dans l'armée de l'air après la guerre, mais un rapport d'efficacité d'après-guerre a mis en doute sa capacité à réagir en cas de crise - le baiser de la mort pour l'avancement. Il a pris sa retraite en 1961 en tant que lieutenant-colonel, le même grade qu'il occupait depuis 1943. Les livres et les films ont dépeint Tyler comme endormi à l'interrupteur ce matin fatidique,À sa mort, en 2010, les journaux de tout le pays ont publié sa nécrologie, le qualifiant d'homme qui avait ignoré l'approche des avions japonais.

Tyler s'est souvent demandé pourquoi le destin l'avait choisi. Il s'est demandé s'il aurait dû en faire plus, mais au fond de lui, il connaissait la réponse : "J'aurais pu faire la même chose cent fois, et je serais arrivé à la même conclusion, étant donné l'état d'alerte, ou d'absence d'alerte, dans lequel nous nous trouvions", a-t-il réfléchi en 1991. En fin de compte, Tyler a accepté le fait qu'il n'était que le malheureuxIl s'est retrouvé dans une situation impossible à un moment inattendu de l'histoire, et il s'en est accommodé. ✯