Âgé de vingt-cinq ans, il est membre de la RAF En avril 1944, le sergent Norman Jackson, mécanicien de bord, venait d'achever son premier tour de 30 missions lorsqu'il accepta de voler une mission supplémentaire afin de terminer avec son équipage de sept bombardiers Lancaster. Cette décision conduisit Jackson à accomplir, comme le dit sa citation pour la Croix de Victoria, "un exploit presque incroyable".

Dans la nuit du 26 au 27 avril, l'avion de Jackson était l'un des 215 bombardiers lourds Lancaster et des 11 chasseurs-bombardiers Mosquito qui visaient les usines de roulements à billes de la ville bavaroise de Schweinfurt. L'équipage de Jackson a largué sa charge utile sur la cible. Mais alors que le bombardier faisait demi-tour pour rentrer chez lui, un chasseur Focke-Wulf Fw 190 l'a mitraillé au canon, déclenchant un incendie sur l'aile tribord, entre le fuselage et la partie intérieure du fuselage.L'extincteur interne de l'avion n'a pas réussi à éteindre les flammes.

Après avoir essuyé des blessures par éclats d'obus à la jambe et à l'épaule droites, Jackson a glissé un extincteur portatif dans sa veste et s'est résolu à combattre l'incendie à la source. Avec l'autorisation du commandant de bord, il a enclenché son parachute, largué la trappe d'urgence au-dessus de la tête du pilote et grimpé sur le fuselage. Au moment où il émergeait, son parachute s'est déployé et s'est heureusement déversé dans la soute à bagages de l'avion.Le bombardier volait à 200 mph à 22 000 pieds d'altitude dans un air glacial.

C'est alors que le lieutenant d'aviation Fred Mifflin incline le Lancaster pour éviter une nouvelle attaque de chasseurs. Déséquilibré, Jackson tombe lourdement du fuselage sur l'aile tribord, faisant tomber l'extincteur de sa veste sur le sol. Alors que le sergent s'accroche à une prise d'air pour survivre, les flammes montent et lui brûlent gravement le visage et les mains. Il perd finalement sa prise. Projeté en arrière dans l'avion, il s'enfonce dans la carlingue.Dans le sillage du bombardier, il se balance juste derrière la tourelle arrière, se tortillant dans les suspentes de son parachute, qui sont elles aussi en train de brûler.

Réalisant que l'incendie est hors de contrôle, Mifflin prend la difficile décision que Jackson a plus de chance de survivre s'il est relâché, et les membres de l'équipage poussent le parachute depuis l'écoutille du cockpit. Mifflin donne alors l'ordre d'abandonner le navire. Des six membres de l'équipage de Jackson, quatre ont survécu. Mifflin et le mitrailleur arrière se sont abîmés avec le Lancaster.

Pendant ce temps, Jackson, dont le parachute est aux deux tiers brûlé, ne parvient pas à contrôler sa descente et atterrit lourdement dans un champ, se cassant la cheville. Son œil droit est scellé par les brûlures et il ne peut pas se servir de ses mains. Au lever du jour, il se traîne à genoux jusqu'à un village voisin et frappe à la première porte qu'il atteint. L'Allemand qui lui répond le traite de "gangster de Churchill", mais les deux filles de l'homme, elles, le traitent de "criminel".a eu pitié et a soigné ses blessures.

Jackson passe 10 mois dans un hôpital allemand avant d'être transféré dans un camp de prisonniers de guerre. Il tente à deux reprises de s'évader, réussissant la seconde fois à rejoindre une unité de la troisième armée américaine du lieutenant-général George Patton près de Munich. Mais Jackson n'est pas du genre à se vanter. Son histoire n'a été révélée qu'après que ses coéquipiers survivants, libérés de la captivité allemande à la fin de la guerre, ont partagé leurs récits. Jackson a été dûment promu au grade d'officier d'état-major.S'il avait réussi à maîtriser les flammes", peut-on lire dans sa citation, "il y avait peu ou pas de chances qu'il regagne le cockpit".

Pour le reste de sa vie, le mécanicien de bord a souffert de cicatrices permanentes aux mains, de dépressions périodiques et de cauchemars récurrents de son séjour sur l'aile. Malgré tout, Jackson a trouvé du travail comme vendeur de whisky et a élevé sept enfants avec sa femme, Alma.

"Les quatre membres d'équipage qui ont survécu lui sont reconnaissants d'avoir essayé. MH

Cet article a été publié dans le numéro de janvier 2021 de la revue Histoire militaire Pour plus d'informations, abonnez-vous ici et visitez-nous sur Facebook :