Thomas Morris Chester a passé sa vie en première ligne de la lutte pour l'égalité raciale.
Thomas Morris Chester n'a jamais pris de fusil pendant la guerre de Sécession, mais il s'est battu pour les droits des Noirs avec autant de vigueur que n'importe quel soldat ayant pris d'assaut une forteresse ennemie. Il a fait œuvre de pionnier pour sa race tout au long de sa vie et a été confronté à un réel danger en tant que correspondant de guerre afro-américain sur le front de Virginie. Chester savait pertinemment que si les Confédérés le capturaient, ils pourraient l'abattre purement et simplement, ou même le tuer.pire, le vendre comme esclave.
Malgré ces risques, Chester avait accepté sans hésiter l'offre de la Presse de Philadelphie Sa décision de se mettre en danger n'a pas surpris ceux qui le connaissaient bien.
Thomas Morris Chester (plus tard, il préféra être appelé T. Morris) est né à Harrisburg (Pennsylvanie) le 11 mai 1834. Il a certainement hérité d'une partie de sa bravoure et de son courage de sa mère, Jane, une esclave fugitive qui s'est échappée de chez ses maîtres à l'âge de 19 ans. Elle a fini par rencontrer et épouser George Chester, qui gagnait sa vie en vendant des huîtres.
Les Chester ont eu 12 enfants, dont six ont atteint l'âge adulte. Ils ont tenu un restaurant au cœur de Harrisburg, la capitale de l'État, qui a acquis la réputation de servir de la bonne nourriture et des idées radicales. Les clients pouvaient acheter un steak et lire en même temps un exemplaire de l'ouvrage de l'abolitionniste William Lloyd Garrison, intitulé "La vie en Europe". Libérateur pendant qu'ils dégustent leur repas.
Contrairement à la plupart des enfants afro-américains libres, qu'ils soient du Nord ou du Sud, Thomas a eu la vie relativement facile dans sa jeunesse. Ses parents, restaurateurs prospères, avaient les moyens d'éduquer leurs enfants, ce qui a permis à Thomas, âgé de 16 ans, d'entrer à l'Allegheny Institute, non loin de Pittsburgh. Il a passé deux ans à l'institut - qui avait été fondé en tant qu'école, puis en tant que collège - "pour l'éducation des personnes de couleur", et à l'université de Pittsburgh.Le temps que Chester a passé à cette "fontaine d'apprentissage", comme il l'a dit, lui a laissé une soif inextinguible de connaissances.
Tout au long de sa vie, Chester continuera à parfaire son éducation, obtenant par exemple un diplôme de droit en Angleterre à l'âge de 36 ans. Pendant un certain temps, cependant, son éducation formelle aux États-Unis est mise en suspens, car il se trouve pris dans les problèmes de division qui opposent les États du Nord et du Sud au cours des années précédant la guerre.
La vie de Chester, un Noir libre dans l'Amérique du milieu du XIXe siècle, est loin d'être idéale. Les restrictions économiques et sociales imposées aux personnes de couleur libres dans le Nord sont moins sévères que dans les États esclavagistes, mais ce n'est pas le cas en ce qui concerne les droits politiques. En Pennsylvanie, l'État d'origine de Chester, les Afro-Américains libres n'ont pas le droit de voter.
La politique du gouvernement fédéral est encore plus inquiétante en ce qui concerne les droits des Noirs. En 1850, le Congrès adopte la loi sur les esclaves fugitifs, qui donne de larges pouvoirs aux marshals américains et aux commissaires spéciaux pour capturer et renvoyer les esclaves en fuite. Cette loi empêche les Afro-Américains de témoigner tout en donnant tous les avantages aux chasseurs d'esclaves blancs. Même les Noirs libres craignent pour leur sécurité. Après tout, la loi sur les esclaves fugitifs a été adoptée par le Congrès,Qu'est-ce qui empêche un agent fédéral trop zélé d'arrêter une personne noire accusée de s'être enfuie, sur la base de fausses accusations ? L'accusé, qui n'a pas le droit de se défendre, peut alors être emmené dans le sud et vendu comme esclave à vie.
Chester a dû être le témoin direct de l'impact dévastateur de cette législation sur la communauté afro-américaine. Non loin de l'endroit où il allait à l'école, dans la région de Pittsburgh, des centaines de Noirs ont fui et se sont rendus au Canada plutôt que de vivre dans un perpétuel état d'inquiétude.
La loi sur les esclaves fugitifs a suscité une grande inquiétude bien plus près du domicile de Chester. Bien que sa propre mère ait fui l'esclavage quelque 25 ans auparavant, elle risquait toujours d'être ramenée dans le Sud.
Toutes les préoccupations liées au Fugitive Slave Act radicalisent les idées de Chester sur la vie des Noirs en Amérique. Il devient convaincu que les États-Unis resteront un pays d'hommes blancs et que rien n'y changera. Défiant, sûr de lui et passionné par ses opinions, Chester refuse de se soumettre, comme il le dit, aux "indignités insolentes" subies par son peuple. Il n'y a qu'une seule voie à suivre.Sa destination : le Libéria.
Situé sur la côte centre-ouest de l'Afrique, le Liberia a été fondé par la Société américaine de colonisation au début des années 1820 pour servir de refuge aux esclaves libérés. Les premiers Afro-Américains à s'y installer, d'abord dans une colonie, se sont heurtés à l'hostilité extrême de la population autochtone, mais ont malgré tout survécu. Mais l'expérience elle-même n'a jamais vraiment démarré.dont la majorité était née aux États-Unis, n'avaient pas l'intention d'émigrer s'ils étaient libérés de l'esclavage. L'Amérique, et non l'Afrique, était leur patrie. La poignée d'Afro-Américains qui s'étaient réinstallés ont cependant réussi à s'en sortir et, en 1848, ils ont proclamé le Liberia comme une république indépendante. La Grande-Bretagne a établi des relations diplomatiques la même année, la France quatre ans plus tard.
Fin avril 1853, Chester, âgé de 19 ans, s'embarque pour le Liberia sur le navire Banshee À son arrivée, il s'inscrit à l'Alexander High School, située à Monrovia, la capitale du pays. Espérant terminer ses études secondaires, il est rapidement déçu de constater que le programme est très limité, offrant des cours qu'il a déjà suivis sous une forme ou une autre. N'ayant aucune possibilité d'avancement, Thomas quitte le Liberia au bout d'un an environ et retourne aux États-Unis.
Au cours de la décennie suivante, de 1854 à 1864, Chester est en perpétuel mouvement. Déterminé à obtenir son diplôme d'études secondaires, il fréquente une académie dans le Vermont et obtient son diplôme. Il retourne ensuite au Libéria, y reste brièvement, rentre chez lui et repart deux fois en Afrique. Lors de son premier voyage au Libéria, il enseigne aux immigrants nouvellement arrivés ; la seconde fois, il crée un journal àMonrovia ; et lors de son troisième voyage, il s'est impliqué dans la politique libérienne, mais son candidat a perdu.
Thomas revient aux États-Unis en 1861, alors que le pays est plongé dans la guerre de Sécession. Pourtant, pour les Afro-Américains, rien ne semble avoir changé. Le président Lincoln a d'emblée fait savoir que son administration n'interviendrait pas sur l'esclavage, son objectif étant uniquement de préserver l'Union. Convaincu plus que jamais que la colonisation noire est la seule solution au problème racial, il s'efforce d'y remédier.injustice en Amérique, Chester a pris la parole lors de plusieurs réunions afin de persuader les Afro-Américains libres d'émigrer au Libéria.
Bien qu'il soit un orateur très efficace et qu'il soit physiquement impressionnant sur le podium - un homme grand, musclé, "à l'allure splendide, aux manières très cultivées" - son public reste peu réceptif. La plupart des Noirs américains sont toujours opposés à la colonisation, n'ont aucune envie d'émigrer et croient fermement que les États-Unis sont aussi leur pays.
Lorsque le président Lincoln a annoncé sa proclamation d'émancipation le 1er janvier 1863, le mouvement de colonisation, qui n'avait jamais été populaire, a perdu l'élan qu'il avait encore. L'administration avait fait volte-face : il s'agissait d'une guerre non seulement pour préserver l'Union, mais aussi pour libérer ceux qui étaient asservis.
Peu enclin à faire l'éloge des dirigeants de Washington, Chester a dû admettre que la publication de la Proclamation d'émancipation était véritablement un événement capital, "plus glorieux dans ses conséquences que tout autre depuis que le rocher de Plymouth est devenu la pierre angulaire de la liberté américaine", comme il l'a déclaré.
Le 20 février 1863, dans un discours prononcé devant une salle comble du Cooper Institute à New York, salle où, trois ans auparavant, Lincoln avait prononcé un discours de campagne qui l'avait aidé à obtenir l'investiture, Chester avertit ses auditeurs, pour la plupart noirs, que leurs ennemis diront et feront tout ce qui est nécessaire pour jeter le discrédit sur la proclamation : "Vous entendrez", prédit-il, "des propos plus effrayants que ceux de Lincoln".Il a rappelé à son auditoire qu'il n'avait jamais prêché ni pratiqué l'amalgame, que les Noirs venaient au nord pour enlever le pain de la bouche des Blancs et que les Noirs ne se satisferaient de rien d'autre que des épouses blanches..... Ironiquement, il a souligné que les personnes qui prêchent si fort contre l'amalgame l'ont pratiqué dès leur plus jeune âge.....souvenirs" - une référence aux enfants métis que l'on trouve dans de nombreuses plantations.
Avec un optimisme inhabituel, il a déclaré : "Les jours sombres de la république sont terminés, et sur les fondations indestructibles de la vertu, de la justice et de la liberté, la prospérité et la splendeur futures de cette nation seront érigées" Sous des applaudissements enthousiastes, Chester a conclu son discours.en louant "l'administration sage et juste du père Abraham".
La proclamation comprenait également un appel à l'enrôlement de soldats noirs. C'était l'occasion pour les Afro-Américains d'atteindre un certain niveau d'égalité, même au péril de leur vie. Avec d'autres leaders noirs de premier plan, Chester a participé à la campagne de recrutement d'hommes de couleur pour l'armée de l'Union. Il a lui-même été nommé capitaine dans la milice de l'État de Pennsylvanie lorsque sa ville natale a été désignée,Harrisburg, était menacée par une attaque confédérée. Mais une fois l'urgence passée, sa nomination fut annulée. Même en matière militaire, il devint clair que malgré les attentes suscitées par la Proclamation d'émancipation, les Noirs devaient être maintenus dans une position inférieure. Seul un nombre minuscule d'Afro-Américains furent nommés officiers de façon permanente. Et quant à ceux qui servaient dans l'armée, ils ne furent pas nommés à titre permanent.Parfois maltraités par leurs officiers blancs, dotés d'armes et d'équipements de qualité inférieure, privés de soins médicaux adéquats, de rations insuffisantes et même moins bien payés que les soldats blancs, jusqu'à ce que le Congrès, sous l'impulsion de Lincoln, rectifie la situation à la mi-juin 1864,Les soldats noirs se sont souvent retrouvés dans des situations désolantes.
Il n'est donc pas surprenant que, lorsque Chester s'est vu offrir l'opportunité par la Presse de Philadelphie en août 1864 pour servir de reporter sur les lignes de front, en se concentrant particulièrement sur les troupes noires, il accepte immédiatement la mission. Il est le premier Afro-Américain à servir de correspondant de guerre pour un grand quotidien, mais il est impossible de savoir s'il s'en est rendu compte ou non. On ne sait pas non plus s'il a pris en compte le danger que cela représentait. Ce qui était probablement le plus important dans son esprit, c'était la chance qu'il avait d'être le premier correspondant de guerre de l'Amérique du Nord.de dire à un large public blanc la vérité sur les hommes noirs au combat. Et il n'allait pas laisser passer cette occasion.
Affecté en première ligne, Chester passe le plus clair de son temps au sein de l'armée du James, qui compte un grand nombre de troupes noires, et combat près des villes de Petersburg et de Richmond, la capitale confédérée. Ses nombreuses dépêches relatent en détail les affrontements entre les deux armées, l'extraordinaire bravoure des soldats de l'Union, blancs et noirs, ainsi que les noms des hommes tués et blessés.
Quant à ceux qui avaient exprimé des doutes sur les capacités des Afro-Américains sur le champ de bataille, Chester leur fait comprendre que leurs réserves n'étaient pas justifiées. Au combat, "les soldats de couleur se sont bien comportés. Ils n'ont ni hésité ni hésité". Ils ont tenu bon et ont présenté "un front intrépide à l'ennemi".
"Il ne serait pas extravagant de prédire qu'ils accompliront encore d'autres exploits brillants", a déclaré Chester à ses lecteurs. Cependant, tout dépend de la façon dont les soldats noirs sont traités par leurs officiers blancs. Certains commandants des troupes afro-américaines refusent de traiter "un patriote nègre comme un homme". Mais si on leur montre du respect et de la gentillesse, a souligné Chester, "ils suivront partout où leursLes supérieurs peuvent conduire".
Dans une autre série de reportages, Chester sensibilise ses lecteurs au grave danger que courent les combattants noirs s'ils tombent entre les mains des rebelles : "Entre les nègres et l'ennemi, c'est une guerre à mort", affirme le journaliste. Il a parlé à de nombreux témoins dignes de foi et il ne fait aucun doute que les Confédérés "massacrent" les soldats noirs blessés ou qui se rendent. Dans l'un de ces reportages, Chester explique qu'il s'agit d'une "guerre à mort".Ainsi, dans le cadre des charges lancées contre Petersburg, Chester rapporte qu'un officier rebelle a tué cinq soldats de couleur blessés en plaçant la bouche de son pistolet sur la tête de chacun d'eux et en leur tirant dessus à bout portant.
Au moins, ces incidents de "barbarie raciale" allaient bientôt prendre fin. Le 3 avril 1865, Richmond se rendit. Ce fut le point culminant de la carrière journalistique de Chester, qui accompagna l'armée triomphante de l'Union - dont un régiment noir constituait l'une des principales unités - dans la capitale déchue. Le reporter se rendit à la Virginia State House où le Congrès confédéré s'était réuni, entra dans uneChester a dû savourer ce moment : un homme noir était assis dans la chambre législative de la Confédération, une nation qui avait défendu l'esclavage et l'inégalité raciale jusqu'au bout.
Alors que Chester commence à écrire, un officier confédéré en liberté conditionnelle passe le seuil de la porte et remarque que le journaliste est assis dans le fauteuil de l'orateur. "Sors de là, sale noir", crie le rebelle. Chester refuse de le reconnaître et continue d'écrire, ce qui incite le Sudiste à crier une fois de plus : "Sors de là ou je te fais sauter la cervelle". Toujours ignoré, le Confédéré se précipite sur Chester,Chester s'est levé et a donné un coup de poing à l'officier, si fort qu'il s'est étalé sur le sol.
C'est alors qu'apparaît un capitaine de l'Union, et le Sudiste se ressaisit suffisamment pour lui demander son épée afin de pouvoir trancher le cœur du journaliste noir. "Je ne peux pas vous laisser mon épée dans un tel but", répond l'officier nordiste, mais il ajoute : "Si vous voulez vous battre, je vais dégager un espace ici, et je veillerai à ce que vous soyez fair-play". Après avoir regardé de plus près la taille de Chester, le capitaine yankeeHumilié et désormais effrayé, le Confédéré s'en va en trombe et Chester retourne terminer sa dépêche.
À la fin de la guerre, Chester est désenchanté par les politiques racistes du successeur de Lincoln, Andrew Johnson. L'ancien reporter s'embarque pour l'Angleterre, où il étudie le droit, obtient son diplôme et sert pendant deux ans en Europe en tant que représentant diplomatique du Liberia. Lorsque les dirigeants de ce pays, qu'il soutient, ne parviennent pas à se faire réélire, Chester quitte son poste.
De retour aux États-Unis, il participe à la reconstruction de la Louisiane après la guerre, où, en tant qu'avocat (il est le premier Afro-Américain à pratiquer le droit dans cet État), Chester défend vigoureusement l'égalité des droits pour les Noirs. Pendant une brève période, il est également brigadier général de la milice de l'État de Louisiane. Mais ni ses efforts juridiques, ni ses efforts militaires ne portent leurs fruits.Le gouvernement fédéral est bien plus intéressé par les intérêts des grandes entreprises et les racistes blancs reprennent le contrôle de la Louisiane.
À la fin des années 1870 et au début des années 1880, Chester occupe brièvement deux postes fédéraux mineurs. Il termine sa carrière à la tête d'une entreprise de construction de chemins de fer qui, faute de fonds suffisants et souffrant d'une forte concurrence, fait faillite en l'espace d'un an. Le 30 septembre 1892, à l'âge de 58 ans, Thomas Morris Chester meurt, profondément déçu que l'Amérique soit un pays encore imprégné d'injustices raciales.
Les habitants de Harrisburg n'ont pas oublié le héros de leur ville natale. Le 13 octobre 2004, l'école élémentaire Riverside du district scolaire de Harrisburg a été rebaptisée Thomas Morris Chester School. Lors de la cérémonie d'inauguration, le maire de Harrisburg, Stephen R. Reed, a rappelé que Thomas Morris Chester était "l'un des fondateurs du mouvement américain pour les droits civiques et qu'aujourd'hui, son héritage de réalisations et d'engagement en faveur des droits de l'homme est une source d'inspiration pour tous les citoyens".est à jamais commémorée dans un lieu où seront formés les futurs dirigeants et citoyens de cette ville, de cet État et de cette nation".
Publié à l'origine dans le numéro de janvier 2008 de L'époque de la guerre civile. Pour vous abonner, cliquez ici.