Les hommes du clan du serpent sortent de la kiva, le bâtiment rond en pisé utilisé pour les cérémonies religieuses sacrées. En silence, les hommes marchent jusqu'à la place. Là, ils vont prier en exécutant un rituel vieux de plusieurs siècles, la cérémonie religieuse la plus importante de l'année : la danse du serpent Hopi. Les hommes du clan de l'antilope se joignent à eux. Un spectateur décrit les danseurs :

Les corps des danseurs des deux clans sont étrangement peints. Leurs corps sont nus à partir de la taille et leurs visages sont peints en noir, à l'exception de leur front blanc. Ils ont également de la peinture blanche sur les avant-bras et le bas des jambes. Une grappe de plumes d'aigle est fixée dans leurs longs cheveux noirs et certains hommes portent des colliers de turquoise et d'argent. Tous portent un vêtement sombre, de couleur terre.Ils portent un kilt avec une bande colorée autour du bas. Une ceinture de pluie finement tissée pend à leur taille. Des hochets en écaille sont attachés derrière leur genou droit, et ils portent des mocassins marron foncé.

La description date de 1927. Parmi les principaux pueblos Hopi - Walpi, Oraibi, Moenkopi, Mishongnovi, Hotevilla et Shungopavi- il y a quelques variations dans les costumes et les procédures, mais les principes de base sont restés les mêmes.

Lorsque Theodore Roosevelt, président depuis deux ans, a visité le Sud-Ouest en 1913, il s'est assuré que la danse du serpent figurait sur son itinéraire.

"Nous avons été reçus avec une courtoisie amicale, en partie parce que nous avions nous-mêmes fait preuve de bonnes manières", se souvient-il. D'autres étrangers ne se sont pas comportés aussi bien : "Il y avait des centaines de spectateurs le jour où nous étions là. Beaucoup de touristes n'ont pas fait preuve du respect nécessaire pour la cérémonie religieuse qu'ils observaient".

Roosevelt a été autorisé à observer la majeure partie de la procédure solennelle, y compris certains des préparatifs sacrés : "La danse du serpent représente un symbolisme mystique qui contient des éléments ennoblissants", a-t-il conclu.

Les hommes Hopi exécutent traditionnellement la danse cérémonielle à la fin du mois d'août, après 16 jours de préparation spirituelle. La collecte de tous les serpents qu'ils peuvent trouver, en particulier les crotales, prend quatre jours. Les jeunes hommes et les garçons partent à la recherche des serpents - un matin pour chaque direction. Ils gardent les serpents dans la kiva et se préparent à la cérémonie de lavage des serpents, au cours de laquelle un prêtre serpent baigne les serpents dans l'eau de la kiva.Il place ensuite les serpents sur un cercle de sable nettoyé, où les garçons les rassemblent à l'aide de plumes d'aigle. Les reptiles sont ensuite placés dans un kisi L'église est une structure en forme de tonnelle composée de branches de peuplier feuillues, d'une hauteur d'environ 3 mètres et d'une largeur d'environ 1,5 mètre. kisi Les hommes creusent un trou peu profond qui symbolise sipapu Il s'agit du portail par lequel, selon la légende Hopi, leurs ancêtres ont émergé des profondeurs de la Terre Mère.

Lorsque tous ces préparatifs sont terminés, la cérémonie peut commencer. Dans le monde d'aujourd'hui, cependant, la plupart des hommes Hopi ont un emploi et ne peuvent s'absenter 16 jours de leur travail. De nombreux villages n'observent désormais la danse du serpent qu'une année sur deux, et la cérémonie est fermée au public.

"La cérémonie du serpent, de nature sacrée, a été tellement exploitée au cours des dernières décennies et envahie par des touristes irrespectueux qu'elle était menacée d'extinction", explique Benjamin H. Nuvamsa, ancien président de la tribu Hopi, qui ajoute : "Face à cette situation et à l'avènement de la photographie amateur facilement accessible, les praticiens n'ont pas eu d'autre choix que de fermer la cérémonie du serpent.Nuvamsa estime que les non-Hopis ne peuvent ni comprendre ni apprécier la véritable valeur des cérémonies Hopi : "Les praticiens de ces cérémonies très sacrées, ajoute-t-il, n'ont le droit de divulguer à personne, même aux autres Hopis, les détails les plus ésotériques de ces cérémonies".

Ce que nous savons de la danse du serpent provient des rapports de ceux qui ont été autorisés à y assister dans le passé. Les hommes du clan du serpent dansent quatre fois autour du périmètre de la place du village. À chaque fois, ils frappent du pied sur la planche qui recouvre la place du serpent. sipapu. Les danseurs racontent les esprits anciens : Les Hopis dansent et prient aujourd'hui. .

Suite à la sipapu Lors de la cérémonie, les danseurs du Clan du serpent s'alignent face aux danseurs du Clan de l'antilope, et les hommes des deux clans chantent, leurs tons profonds semblant émaner de la terre. Tout en chantant, ils agitent des crécelles tenues à la main et se balancent sur place. Ensuite, trois danseurs du Clan du serpent quittent la ligne et se rendent à l'entrée de la salle des fêtes. kisi .

Les kisi est assez grand pour accueillir le cueilleur, qui se glisse à l'intérieur avec tous les serpents. Il remet un grand serpent, probablement un serpent à sonnettes, au porteur désigné. Celui-ci serre le serpent qui se tortille entre ses dents et se tient debout. Le troisième danseur se place derrière lui et légèrement à droite. Il pose sa main gauche sur l'épaule gauche du porteur et brandit dans sa main droite ce qui suit : " Le serpent se tortille entre ses dents et se tient debout.Son rôle est de caresser le serpent avec les plumes pour le calmer.

Le cueilleur émerge alors de la kisi Pendant tout ce temps, le serpent se tortille et tourne, mais le porteur le tient fermement entre ses dents. Après que les hommes ont fait un tour autour de la place, le porteur retire le serpent de sa bouche et le jette au sol. Le cueilleur ramasse alors le serpent, le porteur le porte à la bouche et le trio fait à nouveau le tour de la place au son des tambours, des hochets et des chants.Pendant ce temps, le groupe suivant de trois personnes obtient un serpent à la kisi et rejoint le premier groupe sur la place, jusqu'à ce que le périmètre soit bordé de trios d'hommes du Clan du serpent dansant avec des serpents.

Les serpents sont alors placés dans un grand cercle dessiné par le prêtre, qui les saupoudre ensuite de farine de maïs. Les danseurs viennent ensuite chercher leurs "frères aînés" et les emmènent dans le désert. Là, ils relâchent les serpents pour transmettre au monde des esprits le message que les Hopis vivent en harmonie avec leurs croyances religieuses, le monde naturel et leurs semblables. Les danseursreviennent ensuite purifier leur corps en buvant un émétique brun verdâtre ; ils n'ont pas mangé depuis 24 heures. Ainsi, la cérémonie se termine par un bon festin.

Les Hopis, en particulier les membres du clan du serpent, souhaitent que les gens cessent de tuer les crotales et autres serpents. Ils reconnaissent que les serpents font partie intégrante du monde naturel et que tout ce qui existe sur terre n'a pas été placé pour l'usage des humains. Ils considèrent les serpents comme des messagers des esprits de la terre dont eux-mêmes et toutes les créatures vivantes sont issus. Les Hopis pensent que s'ils ne respectent pas les lois de la nature, ils risquent d'être tués.S'ils ne vivent pas en harmonie, les serpents les rejetteront et ne serviront pas de messagers aux esprits.

Beaucoup de gens croient à tort que la cérémonie n'est qu'une sorte de danse de la pluie. Au contraire, la danse du serpent est un moyen de remercier les gens pour une année harmonieuse et de demander aux esprits d'accorder la bonne fortune à tous, partout dans le monde. Cette bonne fortune, bien sûr, comprend la pluie quand elle est nécessaire.

Publié à l'origine dans le numéro d'octobre 2008 de Wild West.