Dominick FloresLa ville s'est déchaînée contre un ennemi ambigu dans les premières heures du 25 février 1942
[Alors que le soleil se couche sur le Pacifique dans la soirée du mardi 24 février 1942, Los Angeles est sur les nerfs. Depuis l'attaque de Pearl Harbor, les habitants de toutes les villes de la côte ouest craignent d'être les prochains, mais cette nuit-là, les nerfs sont particulièrement à vif. 24 heures seulement se sont écoulées depuis qu'un sous-marin japonais a fait surface au large de la côte californienne et qu'il a commencé à lancer des projectiles sur les côtes de la Californie.Depuis décembre, les sous-marins japonais s'étaient déchaînés le long de la côte, attaquant près d'une douzaine de navires marchands et en coulant deux en vue du rivage, mais c'était la première fois que les obus d'un ennemi venu d'au-delà des mers tombaient en colère sur la raffinerie de pétrole Ellwood, à huit miles de Santa Barbara et à moins de 100 miles du centre de Los Angeles.continentaux des États-Unis depuis la guerre de 1812.
Il y a quelque chose dans l'air. Les gens craignent le pire lorsque les stations de radio diffusent une "alerte jaune" officielle à 19h18, avertissant que des avions attaquants ne sont qu'à 100 miles - ou 20 minutes - de la Cité des Anges. En commençant par le jaune, la nomenclature des alertes par code de couleur passe au bleu, qui déclenche une alerte publique telle qu'une sirène ; au rouge, qui signifie que l'ennemi se trouve entre 25 et 30 km de la Cité des Anges.et 40 miles ; et vert, ce qui signifie que les batteries antiaériennes doivent être prêtes à ouvrir le feu.
Les alertes aux raids aériens semblaient se succéder plusieurs fois par semaine. Jusqu'à présent, il s'agissait toujours de fausses alertes, mais il était difficile de s'habituer à la présence d'avions ennemis dans le ciel californien. Et il était difficile de s'habituer aux ordres d'extinction obligatoire qui accompagnaient chacune de ces alertes. Les coupures d'électricité - qui s'étendaient à l'éclairage des rues, aux phares, aux vitrines des magasins et à l'éclairage de l'intérieur des bâtiments - avaient pour but d'empêcher les gens d'avoir accès à l'eau potable et à l'électricité.même les cigarettes - n'ont jamais été aussi complètes que les autorités de protection civile l'auraient souhaité, mais elles sont devenues de plus en plus exhaustives au fil du temps, à mesure que la conformité s'étendait, enveloppant le paysage d'une atmosphère de trépidation de plus en plus sombre. En décembre dernier, la Los Angeles Times avait inventé le terme de "cité des ombres", et la ville serait à nouveau plongée dans l'obscurité cette nuit-là.
À 22 h 33, le signal "all clear" retentit et les gens allument leurs lumières juste à temps pour les éteindre et aller se coucher. Ce n'est qu'une fois que les habitants de Los Angeles, prudents et fatigués, se sont endormis que le véritable feu d'artifice a commencé.
DANS LE RÔLE DE L'HISTORIEN WILLIAM GOSS écrira plus tard dans l'histoire officielle des forces aériennes de l'armée américaine en temps de guerre, aux petites heures du matin suivant, le radar "a détecté une cible non identifiée à 120 miles à l'ouest de Los Angeles" et a suivi l'objet alors qu'il s'approchait à quelques miles de la côte. À 2 h 15 du matin, les batteries antiaériennes de la 37e brigade d'artillerie côtière - situées sur des sites camouflés à proximité de lieux stratégiques - ont été mises à contribution.Le contrôleur régional du IV Antiaircraft Command, l'organisation de l'artillerie antiaérienne chargée de la défense de toute la Californie, transmet un autre ordre de black-out aux autorités locales à 2 h 21. Quatre minutes plus tard, les sirènes retentissent à Los Angeles et dans ses environs.
La bataille de Los Angeles est lancée. Les canons antiaériens commencent à tonner dans toute la ville. Les artilleurs ouvrent le feu au moindre signe d'avion ennemi, réel ou imaginaire. Après les premiers coups de feu, le tir devient pandémique. Toute la détermination refoulée depuis Pearl Harbor se déverse dans le ciel. Alors que l'Armée de l'air américaine est en train de se faire une place dans le ciel, elle se met à tirer. Los Angeles Times a rapporté plus tard que "l'air au-dessus de Los Angeles est entré en éruption comme un volcan".
Les Temps a raconté que le chef de la police de Long Beach, Joseph Henry McClelland, observait, du haut de l'hôtel de ville, le passage de ce qu'il décrivait comme un "vol de neuf avions à l'allure argentée partant de la région de Redondo Beach et traversant la partie terrestre de Fort MacArthur, en direction de Santa Ana et de Huntington Beach".
De nombreuses personnes ont déclaré avoir vu des avions dans le ciel - et si des avions étaient là, ils n'étaient pas des amis. Le général de brigade William Ord Ryan, du IV Interceptor Command, a ordonné à ses avions de rester au sol. D'après la Quatrième étude historique de la Force aérienne III-2 Le IV Interceptor Command est resté inactif pendant toute la durée du barrage, "préférant attendre des indications sur l'ampleur et la direction de l'attaque avant d'engager sa force de chasse limitée".
Goss écrit qu'à 3 h 06, un "ballon portant une fusée rouge a été vu au-dessus de Santa Monica et quatre batteries d'artillerie antiaérienne ont ouvert le feu". Les projecteurs ont inondé le ciel de leur lumière blanche. Le centre d'information de l'USAAF "a été inondé de rapports sur des 'avions ennemis', même si l'objet mystérieux suivi depuis la mer semblait s'être volatilisé".
Byron Palmer de CBS Radio a rapporté que "l'objet non identifié, dont certaines sources pensaient qu'il pouvait s'agir d'un dirigeable, s'est déplacé lentement le long de la côte Pacifique depuis Santa Monica et a disparu au sud de Long Beach [à 30 miles]. Les projecteurs ont suivi de près l'objet le long de la côte et l'ont gardé centré dans leur éblouissement".
Il poursuit en disant que le "navire est revenu et s'est dirigé vers l'ouest de Long Beach à Santa Monica. Les canons sont entrés en action à nouveau, lançant des projectiles sur l'objet".
Quoi qu'il en soit, ce "navire" n'a pas été touché.
Certains témoins ont pensé que l'objet ou les objets pouvaient être des ballons de barrage échappés, ce qui est courant dans la région de Los Angeles, tandis que d'autres ont insisté sur le fait que les objets étaient beaucoup plus gros que cela.
Temps Le journaliste Ray Zeman et sa femme se trouvaient au domicile du père de cette dernière à Inglewood, à une quinzaine de kilomètres au sud-ouest du centre-ville de Los Angeles et à proximité immédiate de l'aéroport de Los Angeles. Alors que la fusillade se poursuivait et qu'ils se réfugiaient dans le sous-sol, Ray Zeman s'est rendu compte qu'il s'agissait peut-être de la plus grande histoire de ces dernières années et que l'attaque aérienne japonaise présumée pourrait être centrée sur l'avion de la compagnie North American Aviation.Dans l'obscurité, ponctuée de projecteurs et d'explosions d'obus antiaériens, ils tombent sur deux policiers qui observent les faisceaux des projecteurs.
"Vous avez vu des avions ? demande Zeman.
"Beaucoup. Ils doivent être à 25 000 ou 30 000 pieds d'altitude, hors de portée des canons ack-ack."
"Combien d'avions ?
"Un policier estime qu'il y en a 150 ou 200, alors que les canons antiaériens continuent de tonner au loin. Ils sont arrivés dans de gros nuages sombres. Nous n'avons pas entendu de bombes tomber, cependant.
Zeman et son épouse ont poursuivi leur chemin et sont finalement arrivés au poste de police d'Inglewood, à côté de la mairie. Ils y ont rencontré un groupe de personnes, dont plusieurs officiers de police qui avaient connu Mme Zeman lorsqu'elle était journaliste au Temps Lorsque les Zemans rapportent ce qu'ils viennent d'entendre, ils sont accueillis avec incrédulité.
"Deux cents avions ?" se moque un officier alors que des coups de canon retentissent de plusieurs directions. "Ces hommes ont eu des hallucinations. Il y avait sept avions, peut-être neuf."
"Sept", dit la matrone de la prison, sûre d'elle, "je les ai comptés".
Soudain, un canon antiaérien situé à proximité émet un rugissement.
Les policiers indiquent aux Zemans où sont cachées les armes qui se trouvent à proximité, mais s'empressent d'ajouter que leur emplacement est un "secret militaire", admonestant Zeman : "Ne fais pas ça".
Puis un flash lumineux se fait entendre, qu'un officier interprète comme une fusée larguée par un avion chasseur de sous-marins, tandis qu'un autre insiste sur le fait qu'il s'agit d'un obus antiaérien particulièrement brillant.
De manière tout aussi inattendue, une minute de silence a été observée dans les environs immédiats. Plusieurs personnes rassemblées sur le trottoir sombre - qui avaient fumé en violation des règles strictes du black-out - ont nerveusement écrasé leurs cigarettes. Les discussions ont porté sur le fait que les policiers avaient été témoins d'un combat aérien entre des avions américains et des avions hostiles. D'autres personnes présentes ont cependant affirmé qu'il n'y avait pas eu de tels combats.événement.
Au bout de quelques instants, des projecteurs lointains commencent à éclairer le ciel au sud, à proximité du port de Los Angeles, et une nouvelle salve de tirs antiaériens est déclenchée dans cette direction.
À TRAVERS LOS ANGELES , un autre Temps Le journaliste Marvin Miles observait les "objets dans le ciel qui avançaient lentement, pris au centre des [projecteurs] comme le moyeu d'une roue de bicyclette entouré de rayons étincelants".
Il est sorti dans la rue pour rejoindre ses voisins et a pris note de leurs commentaires :
"C'est tout un escadron."
"Non, c'est un dirigeable. Ça doit être ça parce qu'il se déplace si lentement."
"J'entends des avions.
"Non, vous n'en avez pas ; c'est un camion dans la rue".
"Où sont les avions alors ?"
"Je ne sais pas. Ça doit être là-haut."
"Je me demande pourquoi ils ont choisi une nuit aussi claire pour un raid ?"
"Ils viennent probablement d'un transporteur."
"Non, je parie qu'ils viennent d'une base aérienne secrète quelque part au sud [au Mexique]".
"C'est peut-être un test."
"On ne lance pas une telle quantité de métal en l'air à moins d'avoir l'intention de faire tomber quelque chose !
Bill Henry de la Temps et le chroniqueur de Scripps-Howard Ernie Pyle - qui deviendra plus tard un reporter de guerre légendaire - ont tous deux écrit avec insistance qu'ils avaient vu le non avions du tout.
Gene Sherman de la Temps a rendu compte de la réaction du public en écrivant que "les gens que vous rencontriez n'étaient ni secoués, ni effrayés, ni particulièrement nerveux. Mais leurs yeux étaient incroyablement tournés vers le sud, vers ces [projecteurs] et ces obus qui éclataient. Ils regardaient en l'air. Et ils étaient très, très éveillés".
Un motard de la police de Los Angeles a déclaré à Sherman : "Cela pourrait faire du bien aux gens d'ici. Ce n'est pas une partie de plaisir et ils le savent maintenant".
Plus tard, lors d'une sortie en voiture de police, Sherman et ses hôtes sont passés devant un magasin très éclairé sur Wilshire Boulevard. Certains passants ont demandé ce qu'ils devaient faire pour remédier à la violation du black-out, et la police leur a donné le feu vert pour "faire ce qu'il fallait", et ils sont donc partis à la recherche de pierres pour briser les lumières. (Ailleurs à Los Angeles, un homme a été arrêté pour avoir brisé la fenêtre du magasin MandelIl a prétendu qu'il faisait respecter le black-out, mais les officiers qui l'ont arrêté ont soupçonné qu'il avait "un autre motif").
La bataille de Los Angeles fait rage, mais elle n'est pas sans victimes. Cinq décès sont à déplorer ce soir-là, dont trois sont directement dus à la panne d'électricité. À Arcadia, un camion de lait entre en collision avec une voiture conduite par Harry Klein, dont la femme, Zeulah, est mortellement blessée. Le sergent de police Engebert Larson meurt dans une collision frontale à Long Beach, alors qu'il se rendait à son poste. Et Jesus Alferez marchait...à l'ouest du campus de l'USC lorsqu'il a été heurté et tué par une voiture dans l'obscurité. Le conducteur n'a pas été cité.
Alors que les obus antiaériens éclatent au-dessus de la ville, deux secouristes volontaires meurent d'une crise cardiaque. Henry Ayers, âgé de 60 ans, traverse Hollywood, son break rempli de munitions pour son unité de la Garde d'État, lorsqu'il s'affaisse sur son volant et meurt. George P. Weil, âgé de 36 ans, est en service en tant que gardien du Service d'alerte aérienne lorsqu'il est frappé par une crise cardiaque.
Les tirs se sont finalement calmés, le dernier des 1 440 obus d'artillerie ayant été tiré vers 4 h 15. La lumière du jour ayant enfin remplacé les projecteurs, les signaux de fin d'alerte ont retenti entre 7 h 21 et 8 h 34.
À LA LUMIÈRE DU JOUR La nuit dernière, les habitants de Los Angeles ont fait le point sur les résultats du pandémonium de la nuit précédente. Pendant le tir, Blanche Sedgwick et sa nièce de 14 ans étaient sorties du lit pour regarder les feux d'artifice. Pendant qu'elles regardaient, un énorme fragment d'obus est tombé du ciel et s'est écrasé dans la chambre qu'elles venaient de quitter. A Long Beach, la cuisine et le bureau du Dr Franklin Stewart ont été détruits par le feu d'artifice.démoli par la chute des débris des obus explosés. De nombreux rapports similaires parviendront à la police et aux médias dans les jours suivants. Les obus d'artillerie usagés qui se sont écrasés sur le sol ont causé des dégâts considérables.
En revanche, les dégâts causés par les bombes ennemies n'ont pas été mis en évidence. vraiment d'avions dans le ciel cette nuit-là ?
Pour la plupart des personnes qui ont vécu la bataille de Los Angeles, il ne fait aucun doute qu'il y en avait. Mais d'où venaient ces avions et où étaient-ils partis ?
Le Western Defense Command annonce officiellement que "les avions qui ont provoqué la panne d'électricité dans la région de Los Angeles pendant plusieurs heures ce matin n'ont pas été identifiés....Bien que les rapports soient contradictoires et que tous les efforts soient faits pour établir les faits, il est clair qu'aucune bombe n'a été larguée et qu'aucun avion n'a été abattu".
Depuis son quartier général au Presidio de San Francisco, le lieutenant-général John L. DeWitt, du Western Defense Command de l'armée américaine, fait part au major-général Fulton Q. C. Gardner, commandant du IV Antiaircraft Command, de sa "satisfaction quant à l'état de préparation des officiers et des hommes face à une éventuelle action ennemie, comme en témoignent leur vigilance et leur capacité à ouvrir rapidement le feu lorsqu'ils sont appelés à le faire".le faire".
DeWitt, l'homme chargé de la défense de l'ensemble de la côte ouest, avait fait des éloges étranges d'un commandement qui avait tiré des milliers d'obus en temps de guerre sans rien toucher d'autre que des maisons et des biens au sol avec des obus usés.
La deuxième phase de la bataille, celle des récriminations, commence à Washington le lendemain matin. Le secrétaire à la Guerre Henry Stimson déclare à l'Associated Press qu'il y a "probablement" des avions non identifiés au-dessus de Los Angeles. Se référant aux informations qui lui sont parvenues du quartier général de DeWitt par l'intermédiaire du chef d'état-major de l'armée américaine, le général George Marshall, il déclare que "jusqu'à 15 avions peuvent avoir été".En ce qui concerne le barrage antiaérien, il ajoute qu'"il vaut peut-être mieux être trop vigilant que pas assez. En tout cas, ils étaient très vigilants [à Los Angeles]".
Le secrétaire à la marine, Frank Knox, a cependant annoncé qu'il s'agissait d'une "fausse alerte".
Knox a déclaré lors d'une conférence de presse : "Aucun avion n'a survolé Los Angeles la nuit dernière", "aucun n'a été trouvé et une reconnaissance très large a été effectuée". Knox a attribué la bataille de Los Angeles à des "nerfs à vif".
À trois mille kilomètres à l'ouest, les commentaires dédaigneux du secrétaire à la marine sont accueillis avec indignation. Beaucoup de gens - et peut-être même la plupart - dans toute la région sont certains que l'ennemi a bel et bien violé l'espace aérien californien, et ils sont persuadés que le Western Defense Command a réagi de manière appropriée à cette menace réelle.
"Les nerfs de qui, M. Knox ? ceux du public ou ceux de l'armée ? Los Angeles Times Et où le secrétaire Knox a-t-il obtenu les informations qui lui ont permis de croire que le raid aérien était bidon ? La source officielle et unique de ces informations est l'armée. Les informations de l'armée ont été rendues très claires, à la fois par sa propre déclaration et par son action vigoureuse".
Stimson, quant à lui, reprit la théorie largement répandue (jamais écartée par le commandement de DeWitt) selon laquelle les avions avaient été achetés par des agents ennemis à partir de sources commerciales et étaient pilotés depuis des bases terrestres secrètes, probablement au Mexique. Lorsqu'on lui demanda si son information provenait de DeWitt, Stimson répondit qu'elle lui avait été communiquée directement par le chef d'état-major Marshall, et "qu'elle estmanifestement un rapport de l'extérieur".
Leland Ford, membre du Congrès de Californie du Sud, était furieux lorsqu'il a entendu parler de cette théorie : "Si l'on pensait qu'il s'agissait d'avions commerciaux pilotés par des agents ennemis, pourquoi nos propres avions ne les ont-ils pas poursuivis, ne les ont-ils pas fait atterrir ou, en cas de refus d'atterrir, ne les ont-ils pas abattus, ou n'ont-ils pas au moins découvert d'où ils venaient et où ils allaient ?"
Mais, bien entendu, le IVe commandement des intercepteurs n'avait pas d'appareil en service au petit matin du 25 février.
La délégation du Congrès de la côte Pacifique exige une enquête et, le 2 mars, Knox se rend au Capitole. Interrogé sur son commentaire de "fausse alerte", il revient sur sa précédente déclaration, déclarant au Congrès qu'il a été "mal cité" ou du moins mal compris. Il ajoute que la défense aérienne étant du ressort de l'armée, c'est elle qui devrait avoir le dernier mot.
Cependant, ce dernier mot a été confus et peu clair, l'armée et la marine ayant toutes deux tempéré leurs déclarations initiales. En effet, en l'absence de faits, les spéculations se sont multipliées.
Les tentatives d'explication de l'événement sont rapidement devenues aussi complexes et mystérieuses que la "bataille" elle-même", a écrit l'historien Goss après la guerre. L'armée a eu du mal à se faire une idée de la cause de l'alerte. Un rapport à Washington, établi par le Western Defense Command peu après la fin du raid, indiquait que la crédibilité des rapports d'attaque commençait à être ébranlée.Mais, ajoute-t-il, "après un examen approfondi des témoins [...] les commandants locaux ont modifié leur verdict et indiqué qu'ils pensaient que de un à cinq avions non identifiés avaient survolé Los Angeles". Le secrétaire d'État Stimson a annoncé cette conclusion comme étant la version de l'incident du ministère de la Guerre, notant que l'objectif de l'ennemi devait être de localiser des avions non identifiés.les défenses antiaériennes de la région ou de porter un coup au moral des civils".
M. Goss a fait remarquer que "les questions étaient appropriées, mais que si le ministère de la Guerre y avait répondu en toute franchise, il aurait révélé encore plus complètement la faiblesse de nos défenses aériennes".
Une fois la poussière retombée, la plupart des personnes qui s'étaient rendues à Los Angeles ont continué à croire qu'il y avait bien eu des avions dans le ciel, bien qu'il n'y ait jamais eu de preuves tangibles pour le confirmer. Goss mentionne que "à la fin de la guerre, les Japonais ont déclaré qu'ils n'avaient pas envoyé d'avions au-dessus de la zone au moment de cette alerte", bien qu'il ne cite que le débriefing du commandant Masatake Okumiya de l'armée de l'air japonaise.Les sous-marins japonais qui opéraient alors sur la côte du Pacifique étaient capables de transporter un seul avion d'observation dans des hangars étanches sur leur pont. Le sous-marin qui avait bombardé la côte la nuit précédente était toujours dans la zone, mais lors de cette croisière, il transportait du carburant supplémentaire, et non pas du gaz.Et il n'y avait pas d'autres avions japonais à portée de tir. Pourtant, des milliers de personnes ont insisté - et continueront d'insister jusqu'à la fin de leur vie - sur le fait qu'elles avaient vu des avions dans le ciel cette nuit-là. S'ils n'appartenaient ni à l'ennemi ni au IV Interceptor Command, d'où venaient-ils ? Ni Stimson, ni Knox, ni personne dans leurs chaînes de commandement respectives n'ont sembléont une réponse définitive.
L'explication avancée plus tard dans l'histoire officielle du IV Antiaircraft Command est que les batteries antiaériennes réagissaient à un "ballon météo", une réponse qui sera utilisée pour de nombreux autres incidents de phénomènes aériens inexpliqués dans les décennies à venir.
D'autres nouvelles du temps de guerre ont rapidement évincé la bataille de Los Angeles des premières pages, mais de nombreuses questions sont restées sans réponse. Les évaluations contradictoires de l'armée et de la marine ne pouvaient que susciter des spéculations sur un obscurcissement délibéré. La bataille de Los Angeles s'est achevée en une soirée, mais les histoires et les rumeurs perdurent. La déclaration initiale de Knox selon laquelle il s'agissait d'une fausse alerte est presque certainement l'élément le plus important de la bataille de Los Angeles.Il n'y a pas eu de réponse définitive, mais à ce jour, la bataille et sa prétendue "dissimulation" ont toujours leur petit cadre d'aficionados lorsque les théoriciens de la conspiration se rassemblent.✯