Toujours lucide, même le jour où des parents sont assassinés et où des Cherokees vengeurs le poursuivent, Stand Watie sait qu'il doit garder la tête froide et rester calme s'il veut rester en vie.

Le fils d'un vieil ami était revenu à cheval de l'une des trois scènes de meurtre et lui avait apporté un avertissement. Le jeune homme est resté calme et s'est entretenu avec Watie, qui se trouvait à l'intérieur du petit magasin qu'il tenait dans le nord-est du Territoire indien. Sachant que des ennemis pouvaient l'écouter, le jeune homme a négocié bruyamment du sucre et a raconté doucement à Watie ce qui s'était passé et où trouver le cheval appelé Comet standing.Délibérément, Watie quitte le magasin et s'en va sans encombre. Il restera en danger pendant près de six ans.

Les meurtres, qui ont eu lieu le matin du 22 juin 1839, ont poussé Watie à prendre la tête d'une petite faction cherokee impopulaire pour le reste de sa vie. La majorité de la tribu a blâmé Watie et sa faction pour le déplacement des Cherokees le long de ce qui est devenu la Piste des Larmes. L'oncle de Watie, l'éminent chef Major Ridge, le cousin de Watie, John Ridge, et le frère de Watie, Elias, sont les principaux responsables de ce déplacement.Boudinot (également connu sous le nom de Buck Watie) sont tous morts ce jour-là dans la nouvelle nation cherokee de l'Ouest. Stand Watie a connu peu de jours pires dans sa vie aventureuse et violente qui l'a vu devenir général de brigade confédéré. Ayant perdu deux fois dans sa vie, il connaissait intimement les espoirs déçus et les causes perdues.

Les Cherokees, parents linguistiques des Iroquois, étaient environ 30 000 en 1605 et vivaient dans ce qui est aujourd'hui la Géorgie, le Tennessee et l'ouest de la Caroline du Nord. La variole et d'autres maladies ont souvent frappé dans les années 1700. En 1800, la population Cherokee était probablement d'environ 16 000 personnes. Dans le Georgia Compact de 1802, la Géorgie a cédé les terres qui sont devenues l'Alabama et le Mississippi, étant entendu que le gouvernement fédéral devait les céder à l'État de Washington.Les Cherokees refusèrent et Washington piétina. La plupart des membres de la tribu décidèrent que l'assimilation leur donnait le meilleur espoir de rester dans leur patrie. Les Cherokees commencèrent à adopter les habitudes des Blancs, recherchant l'éducation, le profit matériel et l'échange culturel. L'assimilation, cependant, ne fonctionna pas comme prévu. Le pouvoir économique croissant des Cherokees rendit furieux les Blancs qui ne voulaient pas se laisser faire.Géorgiens, qui redoublent d'efforts pour les expulser.

Pour certains indigènes, la solution était évidente et un tiers de la tribu s'était déplacé à l'ouest du Mississippi en 1820. Ils furent finalement poussés jusqu'à ce qui allait devenir l'Oklahoma. Le gros de la tribu se rendit au tribunal et le débat sur la relocalisation couva. Pendant ce temps, la tribu (qui comptait environ 14 000 membres dans le Sud-Est au milieu des années 1820) commença à souffrir d'une scission interne débilitante.Environ 20 % des Cherokee ont réussi à s'adapter au mode de vie des Blancs, certains devenant d'opulents planteurs sudistes propriétaires d'esclaves.

Les familles Watie et Ridge comptent parmi les aristocrates cherokees les plus importants propriétaires d'esclaves. La faction de la tribu dirigée par les Ridges et les Waties possède la plupart des quelque 1 600 esclaves détenus par les membres de la tribu. Les propriétaires d'esclaves cherokees ont tendance à travailler côte à côte avec leurs biens, les enfants naissent libres et les mariages mixtes ne sont pas interdits. Seuls 8 % environ des membres de la tribu (1 % de l'ensemble des membres de la tribu) sont des esclaves.En raison de l'influence des écoles missionnaires, de nombreux Cherokees étaient profondément anti-esclavagistes. Plus pauvres que la faction Ridge-Watie, les traditionalistes n'avaient ni l'argent ni l'envie de s'installer dans l'Ouest.

En 1827, les Cherokees ont créé leur premier gouvernement central afin de mieux traiter avec le monde blanc. Lors d'une convention tenue l'année suivante, John Ross a été élu chef principal, poste qu'il a occupé jusqu'à sa mort en 1866. Ross, né en 1796 dans le Tennessee, était principalement écossais et n'avait qu'un huitième de sang cherokee. Mais il était Cherokee jusqu'au bout des ongles et jouissait d'une énorme popularité.

Ses rivaux s'avèrent être les fils d'anciens sangs pleins. Le major Ridge et son frère, David Watie (ou Oowatie), descendent de chefs guerriers. Les deux hommes épousent des femmes blanches raffinées et s'élèvent dans la société, s'habillant et agissant comme des planteurs. La famille est très unie et ses membres s'écrivent plus souvent et mieux que la plupart des Blancs de l'époque. Quelque 2 000 lettres de famille ont été retrouvées en 1919. SuiteGrâce à l'élaboration d'un syllabaire par Sequoyah en 1821, les Cherokees se sont mis à lire et à écrire avec enthousiasme. On ne sait pas exactement quand Stand Watie a commencé à écrire, mais les seules lettres qu'il a conservées datent de la guerre de Sécession.

Stand Watie est né en Géorgie, probablement en 1806 ; ses débuts sont obscurs. Il a reçu une éducation dans une école de missionnaires, mais moins complète que son frère Elias Boudinot, qui est né Buck Watie mais a pris le nom d'un bienfaiteur blanc. Elias est devenu rédacteur en chef d'un journal, et Stand a occupé le poste brièvement pendant l'absence de son frère. Stand Watie s'est marié plusieurs fois, perdant un certain nombre d'épouses et d'enfants.La famille n'a pas consigné les dates et les détails.

La rivalité entre Watie et John Ross, dont les mots d'ordre sont l'unité et l'opposition au déplacement, s'accentue lentement à partir de 1832. La plupart des Cherokees qui n'ont pas été déplacés vers l'Ouest dans le cadre des traités de déplacement de 1817 et 1819 restent opposés au déplacement, et Ross est leur porte-parole. La faction Ridge pense que le déplacement est dans l'intérêt de la population. Major Ridge, un Cherokee de plein sang, et son filsJohn Ridge pense que les Cherokees instruits et riches pourront probablement survivre en Géorgie, mais que les autres seront conduits à l'ivrognerie, puis trompés et opprimés. La guerre en sera le résultat inévitable. Chaque faction pense que l'autre est corrompue. Le parti Ridge-Watie s'allie au président américain Andrew Jackson et à ses partisans, et agit de connivence dans le dos des conseillers cherokees,qui s'y opposent généralement.

L'atmosphère devient délétère lorsque des délégations cherokees rivales se rendent à Washington avec des projets différents et que le président Jackson monte les deux camps l'un contre l'autre, suscitant des allégations de corruption. En 1835, le problème atteint son paroxysme. La faction de Ridge participe à la rédaction d'un traité qui exige le déplacement des Cherokees à l'ouest du Mississippi en échange d'environ 5 millions de dollars. Ross et le conseil de l'Union des Cherokees sont les premiers à s'intéresser à cette question.rejettent le traité, réclamant 20 millions de dollars et d'autres conditions ; ils refusent les conditions de Ridge-Watie. En octobre, il est clair que la plupart des Cherokees se rangent du côté de Ross. Il est également clair que le gouvernement ne paiera pas 20 millions de dollars.

Puis, en décembre 1835, le parti Ridge-Watie se suicida. Major Ridge, John Ridge et les frères Watie furent les seuls Cherokees importants à signer le traité de New Echota, en Géorgie, le 29 décembre. Une offre de couverture gratuite attira quelque 300 à 500 personnes - probablement 3 % de la tribu - sur le lieu de la signature. Seules 80 à 100 personnes ayant le droit de vote étaient présentes. Ross etLe traité fut vivement dénoncé, même par des alliés aussi improbables que Davy Crockett et Daniel Webster. Les Cherokees de l'Est devaient quitter le Sud-Est en échange d'un paiement de 15 millions de dollars et de 800 000 acres en Territoire indien (dans ce qui allait devenir le nord-est de l'Oklahoma et une partie du Kansas). Les Cherokees devaient être déplacés dans les deux ans. Le traité de Ridge-Watie(le "treaty party") estimait que les conditions étaient généreuses et qu'ils avaient obtenu un bon prix.

Que les conditions aient été généreuses ou non, le traité était une honte, car il était contesté par environ 90 % de la tribu. La Cour suprême des États-Unis déclara le traité invalide, mais le président Jackson refusa de l'annuler. L'administration de Martin van Buren fit de même. Ross et son parti anti-traité menèrent une bataille judiciaire perdue d'avance, et ils n'étaient pas bien préparés à l'expulsion lorsqu'elle commença. En 1837, il n'y avait plus qu'environ2 000 Cherokees sont partis vers l'Ouest ; la plupart des autres ont résisté, ne croyant peut-être pas qu'ils seraient forcés de quitter leur patrie.

La "Piste des larmes" (les Cherokees l'appelaient Nunna daul Tsuny, la piste où nous avons pleuré) a eu lieu en 1838, lorsque les troupes fédérales et la milice de Géorgie ont déplacé les membres de la tribu qui tenaient bon vers le Territoire indien (environ 1 000 d'entre eux ont évité la capture en se cachant dans les montagnes). 4 000 Cherokees sont peut-être morts de maladie, de faim, de froid et de brutalité délibérée de la part des troupes volontaires de Géorgie et des troupes régulières menées parLes partis Ridge et Watie avaient été parmi les premiers à partir pour le nouveau pays, arrivant en 1837. Ils étaient partis confortablement et s'étaient installés sur des terres de choix du Territoire indien. Comme la plupart des Cherokees qui ont suivi ont souffert pendant la migration et après leur arrivée dans l'Ouest, le ressentiment à l'égard des Ridge et des Watie s'est accru.

Les historiens ne s'accordent pas sur le degré de brutalité de la Piste des larmes, mais la plupart d'entre eux s'accordent à dire que la souffrance et la mort se sont poursuivies dans l'Ouest, principalement en raison des épidémies. Les historiens s'accordent également à dire que le traité n'était pas valable, que les militaires étaient autoritaires, que les préparatifs et la logistique étaient inefficaces et que l'intention était rapace. Les Cherokees étaient certainement de cet avis, et les sentiments contre le traité se sont multipliés.Ironiquement, le major Ridge avait lui-même contribué à inscrire dans la constitution cherokee la peine de mort pour ceux qui vendaient des terres tribales sans autorisation. Bien des années auparavant, il avait tué un autre chef, Doublehead, qui avait été condamné par le conseil tribal pour une telle vente de terres. Ridge connaissait manifestement la peine encourue.

Plus de 100 membres du parti opposé au traité se réunissent à Double Springs le 21 juin et prononcent des condamnations à mort en secret - en dehors du conseil et sans autorité acquise - soi-disant pour empêcher John Ross de découvrir leurs plans. Soit Ross a atteint la fin de sa patience avec ses ennemis, soit il ne peut tout simplement rien faire pour arrêter les meurtres.

John Ridge est mort prématurément et par touches rituelles dans sa maison du Territoire indien de Honey Creek, près de l'angle nord-ouest de l'Arkansas. Une trentaine de tueurs l'ont tiré de son lit et l'ont amené dans la cour avant, le 22 juin à l'aube. Ils l'ont poignardé à plusieurs reprises devant sa famille affolée. Old Major Ridge, le père de John, est tombé dans une embuscade quelques heures plus tard, alors qu'il passait à cheval devant une petite falaise sur la route qui mène à la ville.Dans le comté de Washington, dans l'Arkansas, des bandits armés de fusils ouvrent le feu et le touchent à cinq reprises. À peu près au même moment, Boudinot effectue son travail quotidien, aidant un ami à construire une maison près de Park Hill, à quelques kilomètres de la maison de John Ridge. Trois Cherokees s'approchent de lui et lui disent qu'ils ont besoin de médicaments. Comme les responsabilités tribales de Boudinot comprennent la fourniture de médicaments, il les suit,L'un des hommes s'est précipité derrière lui et l'a poignardé dans le dos. Un autre lui a donné un coup de hache dans la tête.

Le frère de Boudinot, Stand Watie, aurait lui aussi été marqué pour la mort ce jour-là. Mais les cris de Boudinot lorsqu'il fut poignardé furent entendus par des amis. Le jeune qui délivra l'avertissement à Watie était probablement le fils du révérend S.A. Worcester, un ami de la famille. Le magasin de Watie se trouvait à proximité de la maison de John Ridge.

John Ross, fier de ses liens avec les Cherokee moyens et très populaire auprès d'eux, se trouve dans une position délicate. Il répudie les meurtres, mais ne dénonce pas les assassins et pourrait même en avoir caché certains. Il nie toute complicité et ne semble pas avoir été directement impliqué. L'ancien président Jackson écrit à Watie et condamne la conduite scandaleuse et tyrannique de ce dernier.de John Ross et de son conseil auto-créé....J'espère que le Président n'hésitera pas à utiliser tout son pouvoir légitime pour vous protéger, vous et votre parti, de la tyrannie et des projets meurtriers de John Ross.

Jackson n'a pas renoncé à son habitude de parler des deux côtés de la bouche. Il a exhorté Watie à faire la paix, mais s'est engagé à se venger si Watie n'obtenait pas ce qu'il voulait. Watie a formé une bande de guerriers, et Ross s'est plaint à Washington de devoir s'armer parmi des amis. Le gouvernement a ordonné à Watie de dissoudre ses partisans, sans grand résultat.

Jusqu'en 1846, les Cherokees étaient impliqués dans une querelle interne meurtrière. En tant que chef de son segment de la tribu, Watie autorisait les représailles, et les meurtres de vengeance étaient courants. La légende a émaillé les activités de Watie, lui prêtant un courage et un sang-froid héroïques ainsi que des talents de combattant mortel. Son exploit le plus documenté s'est déroulé dans une épicerie de l'Arkansas, où il a affronté James Foreman, un meurtrier présumé d'une femme.Major Ridge. Les deux hommes s'étaient souvent menacés l'un l'autre, mais ce jour-là, ils se sont offert un verre. Un défi a rapidement été lancé, et les verres ont été jetés de côté. Foreman avait un grand fouet, qu'il a utilisé contre Watie. Watie a poignardé Foreman lorsque celui-ci a essayé de le frapper avec une planche. Il a ensuite tiré et tué Foreman qui s'échappait. Watie a plaidé avec succès la légitime défense lors de son procès.

La situation des tribus est brutale. Dans une lettre adressée à Watie, un parent raconte les nouvelles de sa famille, à savoir quatre meurtres liés au traité (et deux scalpages), trois pendaisons pour des meurtres antérieurs et deux enlèvements. La lettre précise que les meurtres intertribaux sont si courants que les gens se soucient aussi peu d'entendre parler de ces choses que de la mort d'un simple chien.

Les Cherokees concluent une paix interne en 1846 - on dit que Watie et Ross se sont serré la main - et cherchent à rétablir la prospérité tribale dans l'Ouest. Les choses s'améliorent jusqu'à la guerre de Sécession. Stand Watie est membre du conseil tribal cherokee de 1845 à 1861. Il déclare très tôt son soutien à la Confédération, mais Ross s'y oppose d'abord. La Confédération réussit à s'allier avec les Comanches,Ross est finalement contraint de se rallier à l'alliance confédérée.

Watie leva un régiment de cavalerie et servit le Sud avec distinction et enthousiasme. Un autre régiment cherokee servit sous les ordres de John Drew. Au total, environ 3 000 hommes cherokee servirent la Confédération pendant la guerre. Watie était aimé des confédérés purs et durs. Le juge James M. Keyes de Pryor, en Oklahoma, déclara : "Je considère le général Stand Watie comme l'un des hommes les plus courageux et les plus capables, et comme le meilleur soldat qui ait jamais été...".Il était sage dans ses conseils et courageux dans ses actions.

Watie a combattu pendant la majeure partie de la guerre à la tête d'une bande de cavaliers très irréguliers. Il a dirigé avec audace et imagination les embuscades tendues aux trains, aux bateaux à vapeur et à la cavalerie de l'Union. Il a également participé à une grande bataille.

Les 7 et 8 mars 1862, Watie fait partie de l'armée de 16 000 hommes du général de division confédéré Earl Van Dorn, qui se trouve dans la région de Fayatteville (Arkansas) et tente d'encercler le flanc droit de l'armée de 12 000 hommes du général de division Samuel R. Curtis. Curtis, qui se trouve sur la défensive à environ 30 miles au nord-est de Fayatteville, à Pea Ridge, découvre le plan et gâche l'offensive. Van Dorn se retire après deux jours de combat.Il a capturé une batterie de l'Union après une charge spectaculaire et s'est également montré habile dans le repli, contribuant à éviter un désastre. L'un de ses soldats a déclaré : "Je ne sais pas comment nous avons fait, mais Watie a donné l'ordre, qu'il a toujours mené, et ses hommes ont pu le suivre jusque dans les mâchoires de la mort. Le cri des rebelles indiens a été donné et nous nous sommes battus comme des fous".C'est sans doute le mystérieux pouvoir de Stand Watie qui nous a poussés à faire cette capture contre vents et marées.

Après la bataille de Pea Ridge, le régiment de Drew a déserté la Confédération. Watie, lui, est resté fidèle à la cause sudiste. Non formé comme soldat, il avait du bon sens et de la ruse et était un guérillero efficace. Stand Watie et ses hommes, avec les Creeks confédérés et d'autres, ont parcouru le pays à leur guise, détruisant ou emportant tout ce qui appartenait aux Cherokees loyaux, écrivait au XIXe siècleWatie a été promu général de brigade le 10 mai 1864 et, le 23 juin 1865, il a été le dernier général sudiste à capituler. Watie est revenu dans un état de dévastation absolue (selon Mooney, la population cherokee a été réduite de 21 000 à 14 000 personnes pendant la guerre). Watie a ensuite mené des batailles d'après-guerre perdues d'avance. Sa demande de reconnaissance fédérale en tant que Cherokee a été rejetée.et a également essuyé des échecs dans ses efforts pour rétablir sa fortune.

Les dernières années de Watie sont marquées par l'usure du temps et l'effondrement de sa famille. Tous ses fils meurent avant lui, le 9 septembre 1871, et ses deux jeunes filles suivent en 1873. Mais les vétérans confédérés et les écrivains sympathisants entretiennent la légende de Watie, qui devient l'exemple du dévouement à la Cause. Même les Cherokees ennemis en viennent à respecter son dévouement à ses convictions, et Stand et Watie deviennent des Cherokees communs.les prénoms.

Watie a fait preuve d'un courage et d'un dévouement sans faille, d'un optimisme constant et de bonne humeur, du moins selon ses amis. Il n'a jamais, disent-ils, eu de mots durs pour sa famille et n'a jamais cédé au désespoir ou à l'abattement. En réalité, il n'a pas été un brillant cavalier - ses troupes indiennes ont parfois eu recours au scalp et à la torture. Il a manifestement été impliqué dans de honteuses magouilles politiques. Mais c'était un homme quiIl avait soutenu deux causes perdues, les Ridges puis la Confédération, mais il n'avait jamais abandonné.

Cet article a été rédigé par Jim Stebinger et a été publié dans le numéro d'octobre 1997 de la revue L'Ouest sauvage .

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