• Tués par leurs propres camarades
• Justice militaire ?
• Retour à la Rome antique
• Différences entre les codes juridiques
• Pourquoi cela s'est-il produit ?
• Stress au combat et démoralisation

Dans ses mémoires de la Première Guerre mondiale Adieu à tout cela, Le poète britannique et ancien officier d'infanterie Robert Graves a écrit : "J'ai eu ma première expérience du mensonge officiel lorsque je suis arrivé au Havre en mai 1915 et que j'ai lu les archives des ordres de l'armée au camp de repos. Elles contenaient quelque vingt rapports d'hommes fusillés pour lâcheté ou désertion. Pourtant, quelques jours plus tard, le ministre responsable à la Chambre des communes, répondant à une question d'un pacifiste, a déclaré : "Je ne sais pas ce qu'est un mensonge officiel, mais c'est un mensonge officiel,a nié que la peine de mort pour un délit militaire ait été exécutée en France sur un membre des forces de Sa Majesté".

Entre le début de la guerre en 1914 et l'armistice en 1918, 307 soldats britanniques et du Commonwealth ont été exécutés par un peloton d'exécution après que des cours martiales les eurent condamnés pour lâcheté ou désertion, cette dernière accusation étant décrite dans un langage très militaire comme "fuite devant l'ennemi". 25 soldats canadiens, 22 Irlandais et cinq Néo-Zélandais ont été exécutés.On ne sait pas combien de soldats indiens au service des Britanniques ont été exécutés pour les mêmes motifs, mais si leurs noms étaient ajoutés à ce sombre bilan, les chiffres seraient certainement encore plus élevés.

Tués par leurs propres camarades

De nombreuses histoires de la Première Guerre mondiale racontent comment plusieurs nations belligérantes ont exécuté des hommes qui étaient brisés mentalement et émotionnellement par la tension des conditions du front et qui ne pouvaient plus supporter les horreurs de la guerre.

Que ce soit en raison d'un manque de volonté de reconnaître les effets débilitants très réels du choc des obus et du stress du combat, ou parce que l'ampleur et la durée de cette guerre ont dépassé les systèmes de justice militaire conçus pour des conflits plus courts et moins importants, les résultats ont été clairs : certains soldats sont morts non pas sous les armes de l'ennemi, mais devant des pelotons d'exécution constitués de leurs propres camarades.

Ce serait une trop grande généralisation que de déclarer que tous L'examen des archives existantes suggère que, du moins en ce qui concerne les Britanniques, c'était le cas dans la majorité des cas.

La fréquence avec laquelle l'armée britannique appliquait la peine de mort aux déserteurs accusés a fait l'objet d'une grande attention littéraire depuis 1918, mais cela n'a jamais été un problème uniquement britannique. L'armée britannique n'a pas non plus été exceptionnellement draconienne dans son utilisation de la peine capitale, si l'on compare son bilan à celui d'autres nations combattant dans la même guerre. En termes purement statistiques, les soldats britanniques qui ontont été condamnés par des cours martiales pour désertion ou lâcheté risquaient moins d'être exécutés que les soldats d'autres armées.

Justice militaire ?

Une comparaison des exécutions militaires effectuées par les armées britannique, française, italienne, austro-hongroise et allemande révèle que les Britanniques ont fusillé 12 % des condamnés à mort, tandis que les Italiens ont fusillé 750 hommes sur les 4 028 condamnés par leurs cours martiales, soit un taux d'exécution de 19 %. Les Français ont condamné 2 500 hommes à mort et en ont fusillé 650, soit 26 %. Les Austro-hongrois ont, quant à eux, fusillé 1 000 hommes sur les 4 028 condamnés par leurs cours martiales, soit un taux d'exécution de 10 %.Sur les 1 175 condamnations à mort prononcées à l'encontre de militaires, les Austro-Hongrois ont exécuté 1 148 hommes, soit un pourcentage stupéfiant de 98 % des condamnés.

Dans certaines armées, l'application de la peine de mort relevait strictement de la justice militaire - sévère et punitive par nature, mais au moins appliquée dans le cadre de la structure de la loi. D'autres nations exécutaient les hommes de manière beaucoup plus capricieuse. Les cours martiales à la tête du tambour constituaient la forme la plus superficielle de justice militaire, mais certains commandants estimaient que même cette course effrénée vers le châtiment ultime ne devait pas être une fin en soi.étaient une indulgence inutile.

Comme l'ont noté certains historiens, l'armée italienne de la Première Guerre mondiale a été marquée par un "régime de dureté ininterrompue", une culture qui devait tout à l'attitude de son commandant en chef, le général Luigi Cadorna.

Retour à la Rome antique

Cadorna avait une très mauvaise opinion des soldats conscrits de son armée, et il pensait que seul le recours fréquent aux châtiments les plus sévères pouvait imposer la discipline dans leurs rangs. Les cours martiales italiennes étaient déjà encouragées à recourir très fréquemment à la peine de mort, mais pour Cadorna, même cela était trop indulgent. Il préférait les exécutions sommaires sans procès. Dans un rapport de 1917 à son gouvernementdans lequel il expose ses efforts pour remédier aux problèmes de moral des unités de première ligne, il écrit : "Il a fallu recourir à des exécutions immédiates, sur une vaste échelle, et renoncer à des formes de procédures judiciaires, parce qu'il est vital de couper le mal à la racine, et il faut espérer que nous l'avons fait à temps".

En 1916, Cadorna est allé jusqu'à mettre en œuvre l'ancienne pratique romaine de la décimation, en l'appliquant aux régiments italiens qui abandonnaient du terrain ou n'appuyaient pas assez vigoureusement leurs attaques. Décrite pour la première fois par l'historien romain Polybe au IIIe siècle avant J.-C., et utilisée avec un effet brutal par Marcus Licinius Crassus pendant la troisième guerre servile en 71 avant J.-C., la décimation était la pratique horrible consistant àdiscipliner une unité en disgrâce en faisant exécuter un homme sur dix, généralement par ses camarades.

S'inspirant de cet exemple historique, Cadorna a ordonné que des soldats soient choisis au hasard et immédiatement fusillés pour servir d'exemple à leurs camarades. Comme on pouvait s'y attendre, cette mesure a exacerbé les problèmes de moral de l'armée italienne au lieu de les résoudre.

"Il n'a jamais semblé à Cadorna, note un historien, que ces exécutions avaient un effet profondément démoralisant sur les officiers subalternes et les hommes chargés de les organiser et de les exécuter, et que l'absence apparente de justice ou de raison dans ces affaires ébranlait la confiance des hommes dans leurs supérieurs.

Cet état de fait a continué de peser sur les Italiens jusqu'à ce que Cadorna soit finalement relevé de son commandement à la fin de l'année 1917 et que des réformes tardives aient enfin modifié l'attitude de l'armée à l'égard de la discipline militaire. À ce moment-là, des centaines d'hommes avaient été fusillés dans le cadre de la campagne ininterrompue d'injustice draconienne menée par Cadorna.

Les Français ont également eu recours à la décimation en de rares occasions au cours de cette guerre, notamment lors d'un incident impliquant des troupes coloniales d'Afrique du Nord. Lorsque l'offensive allemande a repoussé les armées alliées au début de la guerre, la 10e Compagnie du 8e Bataillon, une unité meurtrie de soldats franco-africains d'Algérie, a désobéi à l'ordre de contre-attaquer les Allemands dans leur secteur des lignes. Enun homme sur dix a été tiré au sort et exécuté par un peloton d'exécution le 15 décembre 1914.

Différences entre les codes juridiques

À l'exception des cas mentionnés ci-dessus et de ceux qui ont suivi les mutineries généralisées des unités françaises en 1917, l'application de la justice militaire dans les armées de la France, de l'Allemagne et des États-Unis n'a généralement pas été aussi sévère que dans celles de la Russie, de l'Autriche-Hongrie, de l'Italie et de la Grande-Bretagne.

De toutes les nations impliquées dans ce conflit, les Allemands ont peut-être tenté la forme la plus délibérée de cours martiales en temps de guerre. En 1918, à peine 17 % des tribunaux militaires allemands - 363 procès sur un total de 2 138 - ont effectivement achevé leurs travaux et rendu un verdict. En comparaison, les tribunaux britanniques ont progressé à un rythme beaucoup plus rapide, avec une moyenne de deux à trois semaines entre la condamnation et l'exécution dans ces mêmes tribunaux militaires.lorsque la condamnation à mort a été approuvée par le commandant en chef, un rôle qui a d'abord été tenu par le maréchal Sir John French jusqu'à ce qu'il soit remplacé par le maréchal Sir Douglas Haig à la fin de l'année 1915.

Mais la justice militaire n'a jamais été aussi précipitée que dans l'armée austro-hongroise. Les règlements militaires autrichiens exigent que les cours martiales à tambour rendent leur verdict dans les soixante-douze heures et les seuls choix possibles sont l'acquittement total ou la condamnation à mort. Si un soldat autrichien est condamné à mort, l'exécution doit avoir lieu dans les deux heures qui suivent.Il n'y avait aucune possibilité d'appel.

Les différences entre les codes juridiques ont également joué un rôle dans la manière dont chaque armée a poursuivi et puni les soldats accusés de désertion. Dans l'armée allemande, la peine de mort était limitée aux récidivistes et le droit militaire allemand exigeait la preuve de l'intention réelle du soldat de déserter. Les procureurs italiens, en revanche, n'avaient qu'à prouver qu'un soldat était absent de son régiment pour le condamner pour désertion.Les Français font une distinction entre la désertion à l'ennemi et la désertion à l'intérieur de leurs propres lignes pour déterminer si la peine de mort est applicable ou non.

Pourquoi cela s'est-il produit ?

Dans le cas des soldats fusillés pour désertion pendant la Première Guerre mondiale, la réponse à cette question est assez simple, même si elle n'est pas satisfaisante.

La doctrine militaire de la plupart des armées de l'époque insistait sur le fait que la peine capitale était un moyen de dissuasion efficace contre les problèmes de désertion et de manque de discipline. Dans cette optique, les hauts commandants des armées britannique, française, italienne et austro-hongroise comptaient parmi les plus fervents partisans de l'application de la peine de mort en tant qu'élément indispensable de la justice militaire. Environ les deux tiers desdes condamnations à mort prononcées par les tribunaux britanniques concernaient l'accusation de désertion, et la plupart des hommes abattus par les pelotons d'exécution britanniques ont été condamnés pour cette infraction.

Ce n'est pas une coïncidence si les Britanniques ont procédé à davantage d'exécutions à la veille d'offensives majeures, dans un effort apparent pour renforcer la détermination des autres troupes sur le point de sortir de leurs tranchées sous le feu des mitrailleuses allemandes. Comme le décrit un historien, cela équivalait presque à une "décimation bureaucratique" et "l'exécution d'une personne sur dix était considérée comme un niveau "sûr" d'un point de vue politique...".En d'autres termes, il s'agit de répondre à des préoccupations à la fois militaires et judiciaires".

Les autres armées étaient beaucoup plus réticentes à exécuter les hommes qui avaient échoué dans le combat, en particulier lorsque ces hommes étaient des volontaires et non des conscrits réticents. Aucun soldat australien de cette guerre n'a été exécuté pour désertion ou lâcheté, car même si 129 soldats australiens ont été condamnés à mort (tous sauf 10 pour désertion), le gouvernement australien a refusé d'approuver la politique de l'armée britannique en matière de désertion et de lâcheté.Comme l'a noté l'historien officiel des forces australiennes, "l'injustice apparente consistant à tirer sur un homme qui s'était porté volontaire pour combattre dans un pays lointain pour une querelle qui n'était pas particulièrement australienne suscitait l'horreur".

Les cours martiales américaines de la Première Guerre mondiale ont condamné 24 soldats de l'armée américaine à la peine de mort pour désertion, mais aucun de ces hommes n'a été exécuté. Les seuls soldats américains mis à mort en France ont été condamnés pour d'autres crimes capitaux tels que le meurtre simple. Les Allemands, qui ont exécuté au moins 10 000 hommes pour désertion au cours de la Seconde Guerre mondiale, n'ont pas fusillé plus de 18 soldats pour ce crime.pendant la Première Guerre mondiale, alors que près de 150 000 soldats allemands ont déserté leurs unités entre 1914 et 1918.

Stress au combat et démoralisation

Le bilan humain de l'insensibilité des militaires au stress des combats de cette guerre n'a pas touché uniquement les hommes qui ont été confrontés aux pelotons d'exécution à l'aube. Les hommes qui ont reçu l'ordre de former ces pelotons d'exécution ont porté le traumatisme de ces moments pour le reste de leur vie, comme le montrent clairement les souvenirs d'hommes tels que Victor Silvester, un soldat britannique qui a raconté son expérience lorsqu'il a reçu l'ordre de faire partie d'un peloton d'exécution, et a déclaré qu'il n'avait pas été en mesure de le faire.pour exécuter un compagnon d'armes condamné pour désertion :

"La victime a été sortie d'un hangar et conduite en se débattant jusqu'à une chaise à laquelle elle a été attachée et un mouchoir blanc a été placé sur son cœur comme zone cible", se souvient Silvester. On dit qu'il s'est enfui devant l'ennemi. Mortifiés par la vue du pauvre malheureux tirant sur ses liens, douze d'entre nous, sur ordre, ont levé leurs fusils de façon instable. Certains des hommes, incapables de faire face à l'ennemi, se sont enfuis en courant.Ils n'auraient pas pu viser juste s'ils avaient essayé, et, contrairement à la croyance populaire, les douze fusils étaient chargés. Le condamné avait également été arrosé de whisky pendant la nuit, mais je suis resté sobre à cause de la peur". Silvester a porté le poids de ce moment jusqu'à sa mort, en 1978.

Le temps a permis de reconsidérer ces cas et la plupart des nations qui ont exécuté des hommes pendant cette guerre ont depuis lors adopté un point de vue plus éclairé. En 2000, le gouvernement néo-zélandais a gracié ses cinq soldats exécutés pendant la guerre et, en 2001, le gouvernement canadien a offert une "expression de regret" pour ses soldats qui ont été fusillés pour désertion.En août 2006, le gouvernement britannique a accordé une grâce conditionnelle à tous les soldats britanniques fusillés pour désertion pendant la Première Guerre mondiale.