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La photo elle-même est emblématique : un prisonnier de guerre apparemment anonyme tourne le dos à l'appareil photo tandis que sa famille joyeuse court pêle-mêle vers lui. L'image, baptisée "Éclat de joie", a été éditée et vantée dans toute l'Amérique, ce qui a valu au photographe Slava "Sal" Veder le prix Pulitzer en 1974. La photo de Veder en est venue à représenter ces prisonniers de guerre américains qui étaient, enfin, libres.

L'histoire qui se cache derrière la photo est cependant beaucoup moins joyeuse que ne le laisse supposer le titre.

Le prisonnier de guerre sur la photo, le lieutenant-colonel Robert L. Stirm, était un pilote de chasse qui a été abattu au-dessus de Hanoï, au Nord-Vietnam, le 27 octobre 1967. Il a enduré près de six ans de simulacres d'exécution, de torture, de maladie et de famine alors qu'il vivait dans le tristement célèbre Hilton de Hanoï. Pourtant, tout au long de cette épreuve, "la volonté de rester en vie pour le bien de ma famille était très forte", a déclaré Stirm à l'Associated Press : "J'avais quatreC'est une forte motivation".

Après des années de négociations tendues entre les gouvernements américain et nord-vietnamien, l'opération "Homecoming" a débuté le 12 février et s'est poursuivie jusqu'au 29 mars 1973. Près de 600 prisonniers de guerre américains ont été libérés des camps de prisonniers de guerre nord-vietnamiens. Les "Hanoi Taxis", ou C-141, ont d'abord transporté les malades et les blessés, puis les "taxis" pour ceux qui avaient été détenus dans des camps de prisonniers de guerre.Parmi les prisonniers de guerre, on trouve Floyd Thompson, qui a été abattu en 1963 et a conservé le titre indésirable de plus ancien prisonnier de guerre, John McCain, sénateur décédé et ancien candidat à la présidence, et l'ancien sénateur Jeremiah Denton Jr, qui "a fameusement clignoté les lettres T-O-R-T-U-R-E, en code Morse, alors qu'il était interviewé pour un film de propagande", d'après Vietnam Rick Fredericksen.

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Grâce à l'"éclat de joie" de Veder, Stirm va rejoindre le petit groupe de prisonniers qui captivent l'attention du public.

Son arrivée, cependant, va lui donner un sentiment tout autre que celui d'être aimé.

Trois jours avant l'arrivée de Stirm à la base aérienne de Travis, en Californie, en mars 1973, il reçoit une lettre "Dear John" de Loretta, sa femme depuis 18 ans.

"Je ne peux pas vous dire à quel point nous sommes fiers de vous", a écrit Loretta. Les enfants et moi-même n'avons jamais manqué une nuit de prier pour que vous reveniez sain et sauf. J'ai affiché vos photos et vos certificats et je vous ai gardé à nos côtés pendant votre absence, et les enfants n'ont pas oublié leur père.

"J'aimerais vous voir quand vous rentrerez à la maison, mais je comprendrai si vous préférez ne pas le faire.

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Alors que Stirm descendait de l'avion sur le tarmac, il y avait Loretta.

"D'une certaine manière, c'est hypocrite, car mon ex-femme avait abandonné le mariage environ un an après que j'ai été abattu, raconte Stirm, et elle n'a même pas eu l'honneur et l'intégrité d'être honnête avec les enfants. Elle a vécu dans le mensonge. Cette photo ne montre pas la réalité, à savoir qu'elle avait accepté des demandes en mariage de trois hommes différents. ... Elle montre que tout le monde était heureux.pour me voir."

Lorrie Kitching, née Mme Stirm, qui n'avait que neuf ans lorsque son père a été abattu, a indiqué plus tard que sa mère était très jeune à l'époque et que le fait d'élever seule quatre enfants lui avait coûté cher.

Le couple divorce au bout d'un an, Lorrie et son frère Robert Jr. vivant avec Stirm, tandis que les deux plus jeunes enfants, Cindy et Roger, restent avec Loretta. Malgré l'agitation qui a entouré les retrouvailles, les enfants de Stirm gardent un autre souvenir de ces retrouvailles personnelles rendues publiques : celui d'un bonheur pur et simple.

"C'est un merveilleux morceau d'histoire sur lequel nous sommes tombés par hasard", se souvient Lorrie, "Cela n'aurait jamais disparu de mon esprit, mais le fait de voir cette photo me ramène à tout cela, à toute la joie qui y régnait".

Alors que les quatre enfants ont tous un "éclat de joie" accroché dans leur maison, c'est plus compliqué et plus doux-amer pour Stirm. Il a conservé des copies de l'image, mais aucune n'est exposée. Lorsqu'on lui demande pourquoi, Stirm n'y va pas par quatre chemins.

"A cause d'elle".

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