• En 1917, Edwin Dunning, âgé de 25 ans, a décidé d'entrer dans l'histoire en posant son avion sur le pont d'un navire en mouvement.

En 1917, Edwin Dunning, âgé de 25 ans, a décidé d'entrer dans l'histoire en posant son avion sur le pont d'un navire en mouvement.

HMS FURIEUX OUVRE SES MOTEURS ET PREND DE LA VITESSE, traversant les eaux de la base de guerre de la Grande Flotte à Scapa Flow. Le navire de guerre britannique éclipse le frêle aéronef qui suit maintenant une trajectoire parallèle à la sienne. Aux commandes du Sopwith Pup se trouve Edwin Dunning, un jeune commandant d'escadron de 25 ans. Ce jour-là, le 2 août 1917, Dunning va soit entrer dans l'histoire, soit mourir en tentant de le faire. La tâche qu'il s'est fixée est d'assurer la sécurité de l'équipage.Le projet d'atterrissage d'un avion sur le pont d'un navire en mouvement était considéré comme impossible.

Dans les premières années du XXe siècle, les pays d'Europe glissent vers un conflit qui entraînera la chute d'empires et la mort de millions de personnes. La course aux armements navals entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne rend la guerre inévitable, mais l'Amirauté britannique ignore certaines armes qui feront leur apparition lors de la Première Guerre mondiale.Et on attendait si peu des avions au combat que lorsque Orville et Wilbur Wright ont proposé leur avion à l'Amirauté, les frères pionniers se sont fait poliment montrer la porte. Dans l'esprit des hauts responsables de l'Amirauté, le seul usage possible d'un avion était la reconnaissance, le repérage des navires ennemis, et les ballons cerfs-volants de la Royal Navy fournissaient déjà des services d'observation et de surveillance.ce service.

L'inventeur français Clément Ader a prédit le porte-avions à toit plat dans son livre de 1909. L'aviation militaire Un navire porte-avions est indispensable", écrit Ader. Ces navires seront construits sur un plan très différent de celui qui est actuellement utilisé. Tout d'abord, le pont sera débarrassé de tout obstacle. Il sera plat, aussi large que possible sans compromettre les lignes nautiques de la coque, et ressemblera à un terrain d'atterrissage....Par nécessité, les avions seront arrimés sous les ponts ; ils ne pourront pas être transportés.L'accès à ce pont se ferait par un ascenseur suffisamment long et large pour contenir un avion ailes repliées. Une grande trappe coulissante couvrirait le trou du pont, et elle aurait des joints étanches, de sorte que ni la pluie ni l'eau de mer, provenant d'une mer forte, ne pourraient s'infiltrer dans le pont.pénétrer en dessous".

La même année, le commandant F. L. Champin, attaché naval américain à Paris, s'intéresse aux travaux d'Ader et envoie un rapport enthousiaste à ses supérieurs. Ceux-ci réagissent en nommant le capitaine Washington Chambers pour étudier les possibilités d'utilisation des avions dans la marine américaine. Chambers a rencontré Eugene Burton Ely, un pilote civil de Williamsburg, dans l'Iowa, qui effectue des démonstrations de l'avion CurtissCet avion n'était rien d'autre qu'un cadre ouvert en bois et en bambou avec des ailes recouvertes de lin et un moteur avec une hélice montée à l'arrière. Néanmoins, Ely accepta de tenter de faire voler son avion depuis le pont d'un navire stationnaire.

UNE PLATEFORME TEMPORAIRE DE 83 PIEDS DE LONGUEUR A ÉTÉ CONSTRUITE SUR L'AVANT DU CROISIER LÉGER USS Birmingham Le 14 novembre 1910, Ely ouvre son moteur et s'élance courageusement sur la piste de fortune. L'avion se détache du navire et plonge vers la mer. Alors qu'Ely tire frénétiquement sur les commandes du Curtiss, ses roues plongent dans la mer, lui envoyant un jet d'eau salée au visage. L'avion réagit enfin et s'élève au-dessus des vagues, mais le vent ne lui permet pas de s'élever.Le sel sur les lunettes d'Ely s'est rapidement transformé en une pellicule blanche. Ayant perdu la vue, Ely a abandonné son intention de faire un tour triomphal du port et d'atterrir au Norfolk Navy Yard. En posant son Curtiss en toute sécurité sur une plage voisine, Ely a prouvé qu'il était possible de voler à partir d'un navire stationnaire.

Le 18 janvier 1911, il s'envole de l'hippodrome de Tanforan à San Bruno, en Californie, et atterrit sur une plate-forme temporaire en bois sur le pont arrière du croiseur blindé USS. Pennsylvanie L'avion avait été équipé d'un crochet de queue qui s'est accroché à des cordes sur le pont lesté de sacs de sable - une technique mise au point par Hugh Robinson, aviateur et artiste de cirque - pour la tentative. Le Curtiss a fait demi-tour, et Ely s'est envolé du pont.

Tragiquement, Ely est tué le 19 octobre 1911, deux jours avant son 25e anniversaire, lors d'une démonstration de voltige à Macon, en Géorgie. Il sort trop tard d'un piqué et s'écrase au sol. Il saute de l'épave, mais son cou est brisé et il meurt quelques minutes plus tard (le Congrès a décerné à Ely la Distinguished Flying Cross à titre posthume, en 1933).

De l'autre côté de l'Atlantique, la Royal Navy commence enfin à prendre au sérieux cette nouvelle invention. Le 28 mars 1910, le Français Henri Fabre réussit le premier vol d'un hydravion à moteur, grâce à un système de flottaison qu'il a inventé. Les Britanniques suivent avec intérêt les développements français. Le 9 mai 1912, le commandant Charles Rumney Samson, de la Royal Navy, devient le premier pilote d'hydravion à moteur de l'histoire de l'aviation britannique.premier pilote à décoller du pont d'un navire en mouvement. Une plate-forme temporaire a été construite sur la proue du cuirassé HMS Hibernie L'avion a atterri sur la terre ferme, l'atterrissage sur le pont d'un navire en mouvement étant encore considéré comme impossible.

En 1913, la Royal Navy a temporairement modifié un croiseur, le HMS Hermes La plus grande faiblesse du transporteur d'hydravions était qu'il devait s'arrêter pour descendre et récupérer les hydravions à l'aide d'une grue. Avec le développement du sous-marin en tant qu'arme, il est devenu une cible facile pour les sous-marins.

HMS Furieux avait été construit comme un croiseur, mais avec une différence : dans une étrange conception navale, il devait porter deux canons simples de 18 pouces montés à l'avant et à l'arrière. À l'époque, il s'agissait des plus gros canons jamais montés sur un navire. Cependant, alors que le navire était encore en construction, il a été décidé que le Furieux Le canon de poupe restant de 18 pouces n'a pas été utilisé très souvent, mais lorsqu'il a été tiré, le navire a tremblé violemment. Furieux est entré en service en juin 1917, cinq semaines seulement avant le débarquement historique de Dunning sur son pont mobile.

EDWIN HARRIS DUNNING EST NÉ EN AFRIQUE DU SUD LE 17 JUILLET 1892. Il a grandi à Eastbourne, en Angleterre, et est entré dans la Royal Navy en tant que cadet, après avoir fait ses études aux Royal Naval Colleges d'Osbourne et de Dartmouth. Il a servi dans le Royal Naval Air Service pendant la Première Guerre mondiale et a volé à partir du porte-avions HMS L'Arche Royale Le 14 mars 1916, Dunning reçoit la Croix du service distingué pour avoir "accompli un travail exceptionnel en tant que pilote d'hydravion, effectuant de nombreux vols de longue durée à la fois pour le repérage et la photographie".

De retour en Grande-Bretagne, Dunning est promu commandant d'escadrille et rattaché à l'unité de commandement de l'OTAN. Furieux Il y est chargé d'une escadrille de sept Sopwith Pups et de deux hydravions de reconnaissance, basés sur un terrain d'aviation construit pour eux à Smoogro, sur les rives de Scapa Flow. Au bout d'une jetée en pierre datant du XIXe siècle, une structure en béton et en bois a été érigée pour servir de base à l'escadrille.construit pour soutenir une grue utilisée pour soulever l'avion sur un radeau d'apparence primitive, qui a ensuite été remorqué par bateau jusqu'à l'aéroport. Furieux Si le porte-avions est en mer et trop éloigné de la terre, les pilotes ont pour instruction d'abandonner leurs avions dans l'eau et de prier pour qu'ils soient repêchés. Les avions sont équipés de coussins d'air pour les maintenir à flot le plus longtemps possible. Aussi inutile que l'abandon des avions puisse paraître, un avion à l'époque ne coûtait guère plus qu'un seul obus d'artillerie de navire de guerre.

Avant d'atterrir à Smoogro après une journée d'entraînement, l'histoire raconte que les pilotes aimaient voler à côté de l'avion. Furieux Ils s'amusaient à faire tourner leurs roues sur le bord du pont d'envol de 228 pieds de long. Pour ce faire, ils utilisaient un interrupteur qui coupait l'allumage de certains cylindres des moteurs rotatifs, ralentissant ainsi leurs machines. Cette manœuvre dangereuse donna une idée à Dunning. En faisant voler son avion directement face au vent alors qu'il était à côté du pont d'envol, il s'assurait que l'avion n'était pas en train de voler. Le seul grand danger était la turbulence causée par la superstructure du navire, mais cela ne découragea pas Dunning.

Le capitaine du navire a apparemment décidé que le test valait la peine d'être effectué. Furieux Le navire était capable de filer 31 nœuds, mais sur un plan d'eau de 10 milles dans un mouillage très fréquenté, le capitaine n'a pu filer que 26 nœuds.

LE 2 AOÛT 1917, DUNNING allume le moteur de son SOPWITH PUP et décolle de l'aérodrome de Smoogro. Le vent souffle à 21 nœuds, moins que les 25 nœuds espérés, mais au moins, le port abrité de Scapa Flow permet d'éviter les fortes vagues qui font rouler le porte-avions, ce qui rend l'atterrissage moins dangereux. Dunning fait tourner son avion et se lance à la poursuite de l'ennemi. Furieux En arrivant à côté du navire, il régule sa vitesse jusqu'à ce que le navire et l'avion soient synchronisés.

Les turbulences de la superstructure du navire secouent l'avion léger alors que Dunning s'approche du pont d'envol. Il abaisse prudemment une aile pour faire tourner l'appareil, sachant que s'il l'abaisse trop, l'aile risque de heurter la piste et de le faire s'écraser. Il manœuvre le Pup au-dessus du pont, se préparant à la partie la plus cruciale de l'atterrissage. Il n'y a pas de câbles d'arrêt pour stopper l'avion.L'atterrissage de Dunning dépendait de cordes fixées aux ailes et à l'empennage, avec des boucles aux extrémités, que l'équipage de pont en attente s'est empressé de saisir lorsque Dunning a coupé le moteur. Ils ont traîné le Pup jusqu'au pont du navire, ont soulevé Dunning hors du cockpit et l'ont porté sur leurs épaules le long du pont, triomphants. L'impossible a été réalisé.

Dunning avait mené son expérience à l'insu de ses supérieurs. Lorsque la nouvelle leur parvint, Dunning était impatient de démontrer à l'Amirauté ce que l'avion pouvait faire, en présentant son potentiel en tant que nouvelle arme de guerre et bien plus que les simples yeux de la flotte. Il prévoyait d'impliquer au moins un autre pilote dans sa tentative officielle. Le procès fut fixé à la date suivanteLe mardi 7 août 1917, à 13 h 30, Dunning descend en trombe du pont d'envol du Furieux alors qu'il traversait Scapa Flow. Il s'est élevé au-dessus du navire et a décrit des cercles avant de tenter d'atterrir sur le pont. Dunning s'est approché, volant parallèlement au navire avant de contourner sa superstructure pour atterrir sur le pont à 14 heures. Mais il s'est approché trop près, et l'avion a été endommagé lors de l'atterrissage.

Le commandant de bord Geoffrey Moore, pilote numéro deux de Dunning, attend son tour dans un autre Pup sur le pont, dont le moteur est en marche et prêt à décoller. Dunning, mécontent de son précédent atterrissage, demande à Moore de se retirer. Moore accepte, et Dunning monte à bord, ouvre les gaz et décolle. Dunning a informé l'équipage du pont que cette fois-ci, il va essayer d'atterrir l'avion sans avoir besoin de l'aide d'un autre pilote.leur aide.

Il répète la manœuvre, glissant sur le centre du pont, mais il est trop haut et trop en avant. Dunning fait signe à l'équipage de pont et remet les gaz. Mais le moteur cale et l'avion tombe sur le pont, atterrissant lourdement sur sa roue droite. Une rafale de vent soudaine attrape le frêle appareil et le fait basculer vers le côté tribord du pont. L'équipage de pont s'active frénétiquement.s'élancèrent à sa poursuite, mais ils arrivèrent trop tard, et le chiot de Dunning tomba par-dessus le flanc du navire et tomba à la mer. Aucun bateau de sauvetage n'avait été chargé de suivre le navire en cas d'accident. En revenant sur ses pas, le grand bateau à mouvement rapide, le Furieux Le temps d'atteindre l'avion brisé, maintenu à flot par les airbags de sa queue, Dunning - apparemment assommé par l'impact du crash et noyé - était mort, toujours dans le cockpit.

L'Amirauté ordonne l'arrêt immédiat de tous les débarquements sur le pont, mais ses commissaires se réunissent la même année pour discuter de l'avenir des avions dans la Royal Navy. Ils décident que les ponts d'envol doivent mesurer au moins 300 pieds de long et occuper toute la largeur du navire. En outre, comme l'avait prédit Clément Ader, ils proposent de construire un porte-avions à toit plat, le HMS Argus Le porte-avions est né.

DUNNING fut enterré avec tous les honneurs militaires à l'église ST. LAWRENCE'S CHURCH, à Bradfield, dans l'Essex, à côté de sa mère, décédée trois ans plus tôt. Un monument commémoratif érigé en son honneur dans l'église comprend ces mots :

"L'Amirauté souhaite que vous sachiez quel grand service il a rendu à la Marine. Il s'agissait en fait d'une démonstration d'atterrissage d'un avion sur le pont d'un navire de guerre alors que ce dernier faisait route. Cela n'avait jamais été fait auparavant et les données obtenues étaient de la plus grande valeur. Cela rendra les avions indispensables à la Flotte, & ; peut-être révolutionnera-t-il la guerre navale".

L'inscription sur le mémorial se termine par les mots du capitaine de Dunning : "Je ne cesserai jamais de l'admirer et de le regretter. Il était si vif et plein d'enthousiasme et c'était un excellent camarade compétent à tous égards. Les deux officiers et les hommes qui ont servi sous ses ordres ressentent profondément la perte d'un officier et d'un gentleman d'une si grande qualité".

Dunning a été mentionné dans les dépêches du 1er octobre 1917. Une pierre commémorative a été érigée sur la plage près de Smoogro dans les Orcades pour commémorer son exploit, mais elle n'est pas facilement accessible et l'inscription est maintenant presque illisible. Le 2 août 2017, à l'occasion du centenaire du débarquement historique de Dunning, la Royal Navy a dévoilé un nouveau monument commémoratif dans le HMS Chêne royal A l'arrière-plan, le plus récent et le plus grand navire de la Royal Navy, le porte-avions HMS Reine Elizabeth Il s'agissait d'un hommage approprié en l'honneur de ce pionnier de l'aviation navale, qui a changé à jamais le visage de la guerre moderne. MHQ

TOM MUIR est un historien et un auteur originaire des îles Orcades en Écosse. Il travaille actuellement avec Nicholas Jellico et Stephan Huck sur un livre provisoirement intitulé Honneur et tromperie : le sabordage de la flotte de haute mer, Scapa Flow, 1919 qui abordera l'événement du point de vue des Britanniques, des Allemands et des Orcadiens.

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Cet article est publié dans le numéro d'hiver 2018 (Vol. 30, No. 2) de la revue MHQ - Revue trimestrielle d'histoire militaire avec le titre : Naissance du porte-avions

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