Les hoplites spartiates crient à l'injustice. Les guerriers les plus puissants de la Grèce antique ont été rabaissés par l'arc méprisé, une arme qu'ils considéraient traditionnellement comme l'apanage des lâches et des femmes. Or, des centaines d'hommes de la garnison de Sphactérie ont été contraints de se rendre sous une grêle de flèches athéniennes à laquelle ils n'ont pas pu répondre.

L'humiliante défaite de Sphactérie, en 425 avant J.-C., a marqué un tournant dans la tactique et l'organisation militaires spartiates. On pensait auparavant qu'aucun Spartiate ne se rendrait tant qu'il serait debout et porterait une arme ; l'expérience passée avait certainement prouvé l'esprit martial fanatique de ces guerriers indomptables. Il était désormais trop clair que la bravoure et le stoïcisme ne faisaient pas le poids face aux attaques de l'armée spartiate.Les Spartiates doivent s'adapter sous peine de perdre leur suprématie sur le champ de bataille.

L'origine de l'arc n'est pas connue avec précision, mais des indices suggèrent qu'elle remonte à environ 15 000 ans avant J.-C. dans le sud de l'Europe et en Afrique. Les arcs sont ensuite apparus dans le nord de l'Europe au 9e ou au 10e millénaire avant J.-C., lorsque la glace a reculé vers le nord et que les arbres ont recommencé à pousser. Des peintures rupestres en Espagne représentent clairement des hommes chassant avec des arcs, et des fragments d'arcs datant du milieu de l'âge de pierre ont été découverts dans le nord de l'Europe, où ils ont été utilisés pour la chasse et le combat.Un exemplaire exposé au Musée national d'Écosse date de plus de 6 000 ans. Outre la chasse, les premiers Égyptiens et les Mésopotamiens utilisaient des arcs de guerre.

L'évolution des styles de combat de l'âge du bronze, où les armées se battent au corps à corps avec la lance et l'épée, a temporairement mis l'arc sur la touche. De nouvelles avancées métallurgiques ont permis aux armures, sous forme de boucliers et de cuirasses, d'offrir un degré de protection contre les flèches inimaginable auparavant. C'est dans cet environnement que l'hoplite grec s'est développé, et que l'arc s'est répandu dans le monde entier.Les événements survenus jusqu'au Ve siècle av. J.-C. semblent avoir conforté les Spartiates dans leur idée que les arcs n'avaient guère plus qu'une valeur de nuisance dans la bataille ; il existe peu de documents attestant que l'arc a joué un rôle décisif dans les batailles helléniques jusqu'à cette date.

Cela ne veut pas dire que les archers n'apparaissaient pas dans les armées grecques à un titre ou à un autre, généralement en tant que tirailleurs dans des unités auxiliaires. Sparte était une exception notable. Les hoplites spartiates, fiers et arrogants, méprisaient le tir à l'arc. Leur façon de faire - la seule honorable à leurs yeux - était de se battre en tant que fantassins lourds au corps à corps ; toute autre forme de combat était considérée comme une lâcheté. Par exemple, Plutarque a rapporté l'histoire suivanteLe guerrier n'était pas troublé par sa mort imminente, mais seulement par le fait qu'elle soit survenue aux mains d'une archer "femme".

Compte tenu de ces préjugés profondément ancrés, la défaite à Sphactérie a dû être extrêmement traumatisante pour l'ensemble de l'armée spartiate. Les troupes endurcies, soumises à une discipline de fer, étaient lourdement blindées, avec des cuirasses et des boucliers composites, et bien retranchées derrière des ouvrages défensifs. Et pourtant, elles se sont toutes rendues, après avoir subi le tir à l'arc foudroyant de leurs ennemis. C'était la première fois que l'armée spartiate se rendait à Sphactérie, et c'était la première fois qu'elle se rendait.La plus grande reddition de l'histoire spartiate.

Au lendemain de la défaite, les Spartiates ont fait ce que les vaincus ont fait tout au long de l'histoire : ils ont analysé ce qui n'allait pas et ont ensuite adapté leur structure militaire et leur entraînement pour se conformer aux leçons durement apprises. Les Spartiates étaient peut-être hautains, mais ils n'étaient pas stupides. Malgré leur mépris pour l'arc, il était douloureusement évident que les archers devaient être incorporés dans leur armée si des défaites comme celle de la guerre d'Indépendance ne pouvaient pas être évitées.C'est ainsi qu'une force de tir à l'arc, dont l'importance n'est pas précisée, fut mise sur pied.

Il ne s'agit cependant pas d'une révolution du jour au lendemain. En fait, il semble que les Spartiates aient mis un certain temps à se résigner à la nécessité de disposer d'archers ou à intégrer cette force dans leur ordre de bataille. Il n'y a, par exemple, aucune mention d'archers dans les rangs spartiates lors de la première bataille de Mantineia en 418 av. J.-C., quelque sept ans après la défaite de Sphactérie.

Quelques décennies plus tard, cependant, on constate que l'archer est bien ancré dans la pensée martiale spartiate. L'armée de Cyrus le Jeune, prétendant au trône perse, rassemblée avec le soutien des Spartiates en 401, comprenait une compagnie de 200 archers. Une force de 300 archers accompagnait l'infanterie spartiate lors de la bataille de Némée en 394, aux côtés d'une force encore plus importante de frondeurs.

L'importance de l'archer dans le succès militaire spartiate est illustrée par les événements survenus en 388 avant J.-C. Le roi Agésipolis mena son armée jusqu'aux murs d'Argos, une cité-état rivale. Les Argiens restés dans la ville paniquèrent à la vue de l'approche de l'armée ennemie, fermant même les portes à un contingent de cavalerie béotienne alliée. Les Béotiens furent contraints de s'accrocher comme desLes récits contemporains soulignent explicitement que les Béotiens auraient pu être anéantis là où ils s'étaient recroquevillés, si les archers n'avaient pas effectué un raid.

Qui étaient ces archers devenus soudain si précieux ? La plupart étaient certainement des Crétois, car Sparte avait des contacts étroits avec plusieurs villes crétoises, et les robustes insulaires étaient réputés pour leurs prouesses à l'arc. D'autres compagnies d'archers ont été levées en Asie Mineure au début des années 390, mais probablement en tant que mercenaires, et n'ont probablement servi que dans les campagnes asiatiques.

Bien que les archers aient toujours été légèrement armés et cuirassés, il semble que l'armée spartiate ait fait l'inverse. Si l'archer spartiate n'avait probablement pas de bouclier, qu'il ne pouvait pas tenir lorsqu'il utilisait un arc, il était peut-être lourdement armé avec la cuirasse composite de l'hoplite. Si c'est le cas, cela indiquerait que les archers, tels qu'ils étaient utilisés par les Spartiates, n'avaient pas de bouclier et ne pouvaient pas le tenir,étaient bien plus que de simples tirailleurs, et il est possible qu'ils aient été utilisés comme des troupes de ligne dans la bataille, échangeant leurs arcs contre des épées lorsque la situation l'exigeait. Cela suggère la valeur que Sparte accordait aux archers.

La défaite décisive et humiliante de l'hoplite spartiate au siège de Sphactérie a provoqué une révolution dans la pensée militaire de cette cité-état agressive. À contrecœur, les fiers fantassins spartiates ont fini par accepter l'archer comme un élément précieux de leur armée et une composante nécessaire au succès sur le champ de bataille.

Publié à l'origine dans le numéro d'août 2006 de Histoire militaire. Pour vous abonner, cliquez ici.