Au cours de l'été 1870, alors que les femmes chinoises restaient relativement rares en Californie, l'écrivain Ambrose Bierce a écrit cette dépêche acerbe pour le San Francisco News Letter et California Advertiser. Faisant d'une pierre deux coups, le cynique délinquant accompli dénonçait une épidémie d'insensibilité à l'égard du sort souvent triste des femmes chinoises en Occident.

De la seconde moitié du XIXe siècle au début du XXe siècle, des milliers de Chinois ont quitté leur pays pour tenter de faire fortune à l'occasion de la ruée vers l'or en Californie et de ses conséquences. Comme leur séjour aux États-Unis devait être temporaire, ils ont laissé leurs femmes et leur famille au pays. En 1850, selon le livre de Judy Yung, professeur à l'université de Santa Cruz, "Les Chinois de l'Amérique du Nord". Unbound Feet : A Social History of Chinese Women in San Francisco (Les pieds libres : une histoire sociale des femmes chinoises à San Francisco) Cette pénurie de femmes a créé un marché naturel pour la prostitution, et les jeunes filles chinoises n'ont pas tardé à affluer à San Francisco.

Les sociétés secrètes chinoises connues sous le nom de "tongs" ont supervisé dès le début la prostitution dans le quartier chinois de la ville. Fraternités assermentées d'immigrants qui offraient protection et opportunités aux nouveaux arrivants, les tongs étaient aussi des entreprises criminelles notoires. Pour approvisionner le commerce sexuel en plein essor, leurs membres kidnappaient et achetaient des filles chinoises. Les affaires se sont avérées très lucratives, et avec leurs profits, les tongs ont commencé à s'intéresser à la prostitution chinoise.Les tongs ont pu étendre leur pouvoir, dominer les quartiers d'immigrés et développer le commerce du sexe et d'autres activités criminelles.

Bien que certaines filles aient été enlevées en Chine par des bandits lors de bouleversements politiques tels que les guerres de l'opium au milieu du siècle et la rébellion des Taiping de 1850 à 1964, d'autres filles ont été vendues comme esclaves par leur propre famille. Dans les foyers chinois, les filles n'étant pas en mesure de fournir le dur travail manuel nécessaire à la subsistance de la famille ni de perpétuer le nom ancestral, elles étaient considérées comme inférieures aux fils.Leur statut inférieur dans la société chinoise de l'époque les rendait sacrifiables, et il était donc acceptable de s'en débarrasser lorsque les circonstances le justifiaient.

Alors qu'une fille vendue à des fins de prostitution en Chine ne pouvait rapporter que 50 dollars, une fille vendue à l'étranger valait des milliers de dollars, une fois sous le contrôle des tongs. Les familles confrontées à des difficultés économiques et à la famine prenaient souvent la décision de vendre leurs filles à l'étranger dans l'espoir de leur donner la chance d'une vie meilleure. La plupart des filles dans ces circonstances acceptaient la décision de leur famille par esprit filial.A leur arrivée à San Francisco, les jeunes femmes ont été enfermées dans des enclos appelés barracoons (du mot catalan "barracoon"). barraca Les femmes achetées pour les bordels tong alors qu'elles se trouvaient encore en Chine étaient remises à leurs propriétaires ; celles qui n'avaient pas encore été vendues étaient mises aux enchères.

Lorsqu'elles rencontraient leurs propriétaires, les Chinoises, souvent analphabètes, étaient contraintes de signer des documents les engageant à se prostituer pendant quatre à six ans. Certaines des filles les plus séduisantes avaient la "chance" de devenir les concubines de riches propriétaires, qui pouvaient les traiter décemment, même si, en cas d'insatisfaction, leurs maîtres pouvaient les renvoyer à la vente aux enchères. D'autres finissaient dans des maisons de haute sécurité.Mais la plupart des filles se retrouvaient dans des "cribs", des cabanes fréquentées par des marins, des adolescents, des travailleurs journaliers et des ivrognes, chinois ou blancs, qui payaient moins d'une demi-journée de salaire (25 à 50 cents) pour leurs services.

Les conditions de vie dans les bordels californiens, concentrés principalement à San Francisco et à Los Angeles, étaient terribles. Souvent maltraitées par les clients, les filles sous contrat recevaient peu de soins et aucune attention médicale. Souffrant du mal du pays et n'étant pas soignées pour les maladies vénériennes ou autres, la plupart des femmes étaient brisées en l'espace de quelques années et duraient rarement plus de cinq ou six ans dans la servitude. Certaines d'entre elles qui avaient commencé à l'âge de 18 ans n'étaient pas encore arrivées.Selon les universitaires chinois Yung et Lucie Cheng et le reportage de Gary Kamiya basé sur des histoires parues dans le journal de l'ONU, les personnes âgées de 14 ans sont mortes avant d'avoir atteint 20 ans. San Francisco Chronicle archives.

Lorsqu'une prostituée chinoise ne peut plus gagner sa vie, un terrible rituel est mis en place : "Lorsqu'une de ces malheureuses prostituées n'est plus utile et qu'un médecin chinois estime que sa maladie est incurable, on lui notifie qu'elle doit mourir". San Francisco Chronicle La condamnée a été emmenée dans un "hôpital", une pièce lugubre, sans fenêtre et sans mobilier, située dans une ruelle de Chinatown. Une tasse d'eau, une autre de riz bouilli et une petite lampe à huile en métal sont placées à côté d'elle", rapporte l'article de l'hebdomadaire. Chronique Les propriétaires fermaient alors la lourde porte à clé. Quelques jours plus tard, lorsque la lampe s'était éteinte, ses bourreaux entraient pour enlever la femme, qui était généralement morte de faim ou de suicide. Dans d'autres cas, la prostituée malade était simplement mise à la rue pour y mourir. En 1870, l'Association des prostituées de l'Union européenne a publié un article sur la prostitution. Quotidien Alta California Certains se sont suicidés en mangeant de l'opium cru ou en se jetant dans la baie.

Malgré la prévalence d'une dépravation aussi inhumaine et effroyable, il n'existe aucune trace de mesures prises par les autorités locales pour résoudre le problème. Les immigrants chinois en Californie étant généralement considérés comme inférieurs, il était logique que le traitement injuste et sévère des femmes chinoises ne soulève pas beaucoup d'inquiétude auprès du grand public. Cela dit, les femmes de toutes les nationalités étaient sans aucun douteLa Californie de la ruée vers l'or était un monde d'hommes, dont la plupart étaient venus pour s'enrichir rapidement, et non pour fonder des familles ou des communautés permanentes. Un propriétaire de bordel chinois pouvait faire mieux que presque tous les autres hommes d'affaires chinois de l'État, en gagnant peut-être 2 500 dollars par an sur chaque prostituée, soit cinq fois le revenu moyen d'autres professions - par exemple, la cuisine, la couture ou le commerce de la viande.Les tongs en vinrent à contrôler la prostitution dans le quartier chinois, tout comme ils le firent pour les autres grands rackets, tels que le jeu et le commerce de l'opium. Entre 1852 et 1873, le Hip Yee Tong, à l'origine du trafic sexuel dans la ville, importa quelque 6 000 femmes et réalisa un bénéfice estimé à 200 000 dollars grâce à ce commerce.

En 1860, plus de 85 % des femmes chinoises de San Francisco se prostituaient. La situation était devenue si grave que, l'année précédente, le chef de la police Martin Burke avait expulsé une poignée de prostituées et bouclé certaines rues par souci de bienséance. Mais les tongs avaient les politiciens locaux dans leur poche. En 1869, lorsque 369 esclaves chinoises sous contrat sont arrivées sur un bateau à vapeur de la Pacific Mail, le CapitaineWilliam Douglas, de la police de San Francisco, et 18 officiers ont fait mine de les appréhender sur les quais de Brannan Street, puis les ont emmenées directement dans les bordels de Chinatown. Huit mois plus tard, Douglas et ses hommes ont fait de même avec 246 autres filles débarquées à San Francisco. Avec l'augmentation de l'immigration chinoise, le taux de prostituées est tombé à 71 % en 1870 et à 21 % en 1880. Alors que le taux de prostitution des Chinois a augmenté, le taux de prostitution des Chinois a baissé.Le Federal Page Act de 1875 visait à interdire l'immigration de toute femme originaire de "Chine, du Japon ou de tout autre pays d'Asie orientale" soupçonnée de prostitution, mais les tongs et leurs complices ont largement ignoré ses dispositions. Le Chinese Exclusion Act de 1882 est allé encore plus loin en interdisant l'immigration de tous les travailleurs chinois, mais les femmes chinoises ont continué à entrer illégalement dans le pays avec la complicité de la police et de la police.des politiciens et des policiers corrompus, alimentant une deuxième vague de prostitution qui a déferlé sur l'État.

Alors que la plupart des immigrantes chinoises En 1860, il y avait 425 Chinois dans l'Oregon, bien que relativement peu de ces femmes étaient des prostituées appartenant aux tongs. Les dispositions de la loi Page se sont avérées peu pertinentes, car de nombreuses femmes chinoises réduites en esclavage dans l'Oregon étaient des concubines, des maîtresses ou des épouses secondaires, et non des prostituées de l'État.techniquement des prostituées.

En revanche, de nombreuses Chinoises du Nevada étaient des prostituées, qui vivaient et travaillaient souvent dans des fumeries d'opium. Si certaines avaient choisi ce métier, beaucoup d'autres y étaient contraintes sans être payées, les seules alternatives étant de s'enfuir ou de mettre fin à leurs jours. Lorsqu'elle a été reprise dans les collines du Nevada, une fugueuse a été amenée avec des pieds gelés devant être amputés, mais elle a courtisé la mort en refusant de prendre de l'opium.Un journal de Virginia City du XIXe siècle a rapporté le suicide collectif de six prostituées chinoises qui tentaient désespérément d'échapper à l'esclavage.

Les prostituées chinoises du territoire de l'Idaho étaient également connues pour tenter de s'échapper, parfois avec l'aide de leurs amants. En raison de la grande valeur accordée aux prostituées, les propriétaires se donnaient beaucoup de mal pour récupérer leur "propriété", faisant parfois appel aux tongs pour les retrouver. Les femmes risquaient généralement d'être arrêtées, mais les autorités abandonnaient les poursuites et libéraient les prisonnières une fois que leurs propriétaires les avaient retrouvées.a déposé une caution.

Toutes les prostituées n'ont pas connu un destin horrible, à l'exception de "China Annie". Propriété d'un membre de la Yeong Wo Co. d'Idaho City, qui contrôlait de nombreuses prostituées, elle s'est échappée à Boise dans les années 1870 pour épouser son amant chinois, Ah Guan. Aussi incroyable que cela puisse paraître, son propriétaire a accusé le fiancé fou d'amour d'avoir kidnappé la jeune fille chinoise captive, qui a été appréhendée et traduite en justice.Le juge a classé l'affaire et s'est même arrangé pour qu'ils se marient sur place, au palais de justice. Une douzaine de prostituées chinoises opéraient à Idaho City, tandis qu'à Boise, la plupart des femmes chinoises, comme Annie, étaient mariées à de riches Chinois, dont beaucoup avaient aussi des épouses dans leur pays. Comme ailleurs, dans le territoire de l'Idaho, de nombreuses femmes chinoises considérées comme des prostituées par la société blanche étaient des femmes de la rue.plus proches d'être des concubines.

Les femmes chinoises étaient probablement les mieux loties à Deadwood, dans le Territoire du Dakota. Le médecin allemand résident de cette ville minière, Henrich Alexander Leopold von Wedelstaedt, était le seul membre blanc d'une loge maçonnique chinoise qu'il avait fondée, tandis que le maire Sol Star, un juif allemand de Munich, était particulièrement bienveillant à l'égard des femmes déchues, bien qu'il ne se soit jamais marié. Aucun des deux hommes n'excluait les Chinois, hommes ou femmes, des soins médicaux.Bien qu'il y ait eu en ville quelques maisons closes tenues par des Chinois, de nombreux Chinois venus prospecter ont ouvert des entreprises légitimes telles que des blanchisseries, des restaurants et des magasins. Les dispositions de la loi sur l'exclusion des Chinois empêchaient les célibataires chinois de Deadwood de demander des épouses envoyées de leur pays d'origine, de sorte que la plupart des femmes chinoises célibataires de la ville étaient soit des prostituées, soit des femmes de ménage.Cela dit, ils ont rarement été négligés ou persécutés. Les tongs de Deadwood ont largement évité la violence ou les activités criminelles, aidant plutôt la communauté chinoise comme prévu à l'origine. Les seules traces de violence de la part des tongs sont des combats menés contre la faction anti-chinoise relativement petite de la communauté. Les Chinois de Deadwood ont même eu leur propre compagnie de pompiers, avec un plan dessiné à la main,qui suscitait des applaudissements chaque fois que les compagnies de pompiers organisaient des courses à pied dans la rue principale.

Lors d'une visite de sa mère, le jour du Nouvel An, au domicile de Wing Tsue (alias Fee Lee Wong), le principal marchand chinois de l'époque, la jeune Estelline Bennett exprime son admiration en voyant pour la première fois l'épouse de Wing Tsue, Hal Shek Wong :

Mme Wing Tsue elle-même était le plus beau morceau de porcelaine exquise que j'aie jamais vu. Elle était peinte et mascaraisée d'une manière qu'aucune gentille Américaine ne pouvait comprendre à l'époque, mais sur elle l'effet était charmant. Ses cheveux noirs étaient construits en haute pyramide avec des épingles et des peignes magnifiques. Sa veste et son pantalon de soie brillante étaient chargés de broderies, et ses petits pieds inutiles étaient enveloppés dechaussures en satin brodé avec semelles en bois.

Le père d'Estelline, Granville G. Bennett, juge associé à la Cour suprême territoriale, était un vétéran de la guerre de Sécession et un chrétien fervent qui connaissait particulièrement bien les passages du 13e amendement concernant la servitude. Toute jeune fille chinoise captive qui pouvait prouver qu'elle était retenue contre son gré était automatiquement libérée, et tous les Chinois qui demandaient l'aide du juge bénéficiaient de procès équitables. Lorsqu'il servait de défenseur, le juge Bennett avait l'habitude de s'adresser à la Cour suprême territoriale pour lui demander de l'aide.La communauté chinoise envoie des cuisiniers et des serveurs chez Bennett chaque fois qu'il donne un dîner officiel. Les quatre filles et les deux fils de Bennett fréquentent tous les écoles de Deadwood.

Les autorités de Deadwood ont fait preuve d'une diligence remarquable lors de l'enquête sur la mort, en 1877, de Di Gee, une riche Chinoise qui possédait trois maisons bien meublées en ville. Gee avait été poignardée au sternum avec un petit couteau et avait reçu des coups mortels au visage avec l'extrémité émoussée d'une hachette (voir "Death of Deadwood's China Doll", par Jerry Bryant et Bill Markley). Contrairement aux autorités de San Francisco, qui ontAprès avoir souvent ignoré la découverte de cadavres de femmes chinoises, les autorités de Deadwood ont fait transporter le corps de Gee chez le coroner pour une enquête. Et bien qu'elles n'aient jamais appréhendé le(s) meurtrier(s) ou déterminé un mobile, elles ont mené une enquête en bonne et due forme, suivie de funérailles et d'un enterrement en bonne et due forme. À San Francisco, son cadavre aurait peut-être été jeté sans cérémonie dans un trou.

Avec le temps, la situation de certaines femmes chinoises à San Francisco s'est améliorée. Prenons par exemple l'histoire de Tye Leung, née dans cette ville en 1887 d'un père cordonnier et d'une mère tenancière d'une pension de famille. Après s'être portée volontaire pour le Presbyterian Mission Home qui accueillait des prostituées chinoises sauvées (voir encadré ci-dessous), Tye Leung est devenue la première Américaine d'origine chinoise à réussir les examens de la fonction publiqueLe 14 mai 1912, participant à l'élection présidentielle de cette année-là, elle a voté à San Francisco, la capitale de l'Irlande du Nord. San Francisco Examiner L'inspecteur de l'immigration d'Angel Island, Charles Schulze, a épousé Leung en octobre 1913, mais la cérémonie s'est déroulée à Vancouver, dans l'État de Washington, car à l'époque, les mariages entre Chinois et Américains blancs étaient illégaux en Californie. WW

Née le 26 juillet 1869 en Nouvelle-Zélande dans une famille écossaise, elle déménage avec sa famille aux États-Unis à l'âge de deux ans et s'installe en 1895 à San Francisco, où elle travaille bénévolement à la Maggie Culbertson's Mission Home, un refuge presbytérien pour les femmes sauvées de la guerre.A la mort de Culbertson en 1897, Cameron prend la direction du foyer et gère les programmes éducatifs pour les jeunes femmes jusqu'à sa retraite en 1934. Elle organise également des raids pour libérer les femmes captives des maisons closes et des clubs de jeu. A l'occasion, Donaldina elle-même se rend dans ces lieux sordides sous couverture,Cameron a dû se battre pour garder la garde des jeunes filles, car les tribunaux de San Francisco les rendaient souvent à leurs propriétaires, qui les considéraient comme des membres de leur famille ou des participantes consentantes. Dans le foyer de la mission, les jeunes Chinoises apprenaient à coudre, à cuisiner et à faire de l'exercice.les différentes fonctions juridiques, ainsi que la manière de prier et de se comporter en tant que chrétiens dignes de ce nom.

Curieusement, bien qu'elle ait consacré sa vie au sauvetage de captifs chinois, Mme Cameron n'a pas manifesté d'attachement personnel aux Chinois ni ne s'est montrée particulièrement attachée à leur culture, les qualifiant souvent de "païens". Elle n'a pas non plus fait l'effort d'apprendre leur langue. En 1942, sous un nouveau propriétaire, la maison a été rebaptisée Donaldina Cameron House. Mme Cameron est décédée le 4 janvier 1968 àLa Cameron House [cameronhouse.com] continue de fonctionner au sein de la communauté chinoise de la ville, encourageant la fraternité chrétienne par le biais de programmes sportifs pour les jeunes, de tutorat et de conseils. -Lynn Yuan