Et les oiseaux du ciel seront gorgés de leur proie, quand le chef de Glengarry descendra dans la mêlée, avec son cri de guerre, Le rocher du corbeau.

-Anciennes paroles de bardes des Highlands

En cette fin d'après-midi du 27 juillet 1689, dans les Highlands écossais, le général Hugh Mackay organise nerveusement ses 4 400 soldats écossais et anglais des Lowlands qui sortent de la gorge formant le col de Killiecrankie. Le terrain n'est pas propice au combat. Dos à la rivière, Mackay se trouve face à une pente ascendante - où se tiennent quelque 2 400 Highlanders.

La plupart d'entre eux étaient pieds nus et s'étaient débarrassés de leurs lourdes vestes de laine pour se tenir en silence, leurs longues queues de chemise flottant sur leurs cuisses. Il est facile de comprendre pourquoi les Anglais et les Écossais des Lowlands appelaient les Highlanders des sauvages et des barbares.

Sur son avant-bras gauche, chaque homme porte un bouclier rond recouvert de cuir appelé targe. Une pointe d'acier de 10 pouces dépasse du centre de chaque targe, faisant du bouclier une arme offensive. Dans sa main gauche, passée à travers les lanières de cuir de la targe, il tient un couteau appelé dirk. Sa lame est suffisamment longue pour dépasser de 4 ou 5 pouces sous le bord de la targe. Dans sa main droite, chaque homme porte un bouclier.L'homme tenait l'épée du Highlander, longue d'un mètre et à poignée en forme de panier.

Les Highlanders commencent à dévaler la pente, au pas de course, en poussant les cris de guerre de leur clan. La bataille de Killiecrankie est terminée en 30 minutes. Quelque 3 800 à 4 000 soldats anglais gisent massacrés sur le champ de bataille, tandis que les Highlanders récupèrent leurs propres victimes, au nombre d'environ 800. Avec sa cousine mortelle, l'épée large, le dirk écossais a de nouveau fait son œuvre.

Dans toute la riche variété du monde des couteaux, peu sont aussi distinctifs que le dirk écossais. Il existe encore aujourd'hui, mais dans sa forme actuelle, le dirk est un bijou masculin massif porté dans le cadre d'une tenue de soirée formelle. Comme beaucoup d'Écossais qui l'ont porté, le dirk a cependant eu des débuts à la fois humbles et violents.

Les premiers vrais dirks sont apparus au début des années 1600, à partir de la dague médiévale ballock. La dague ballock était une arme blanche conçue pour percer les armures, avec une lame lourde et pointue et un manche en forme de pénis en érection, les testicules - les "ballocks" - formant des renflements protecteurs entre le manche et la lame. En société, l'arme était parfois appelée "dague à reins".

Les premiers dirks écossais conservaient les ballocks entre la poignée et la lame, mais ils étaient dotés d'un pommeau large et évasé, surmonté d'un disque circulaire en laiton. Bien que le pommeau évasé ait pu paraître gênant, il permettait d'éviter que le dirk ne tombe de la main d'un homme de clan lorsque sa targe recevait des coups. La poignée du dirk était sculptée dans une racine de lierre ou de buis, généralement de forme cylindrique, avec desLa lame était longue d'une douzaine de centimètres, épaisse, lourde et triangulaire dans son profil et sa section.

Ce premier dirk était porté dans un fourreau de cuir, généralement au milieu du front, la pointe pendant entre les jambes du porteur. Il était souvent accompagné d'un seul "by-knife", ou couteau utilitaire avec une lame de 5 ou 6 pouces, porté dans une poche à l'extérieur du fourreau. Avec une cuillère, le by-knife était l'ustensile de table principal des Highlanders.

Au fur et à mesure de son évolution, le dirk est devenu ce que nous appellerions aujourd'hui un couteau de camp. Les armes à feu ayant rendu les gilets pare-balles obsolètes, la lourde pointe effilée n'était plus nécessaire. Vers 1700, une pointe de lance plus large mais plus fine, mieux adaptée à la coupe générale, est devenue la norme. La taille du simple by-knife a été réduite à une lame d'environ 4 pouces, et une fourchette à deux dents a été incorporée à l'ensemble.dans la gaine.

La forme du dirk a également évolué au fil des ans. La lame plus fine a permis de fabriquer des dirks à partir de lames d'épée écrasées, ce qui signifie que pour la première fois, la lame d'un dirk moyen comportait un ou plusieurs fullers, les rainures parfois appelées "rainures de sang". Les balloches ont perdu leur caractère bulbeux et sont devenues des hanches légèrement effilées. La poignée cylindrique a pris une forme plus courbée, mieux adaptée pour remplir la lame de l'épée, ce qui a permis d'améliorer la qualité de la lame.Le grand disque du pommeau a été lentement réduit en taille et a commencé à être formé sur les bords du pommeau en bois, protégeant davantage son bord contre les dommages.

Les tactiques de combat dans lesquelles le dirk jouait un rôle ont bien fonctionné, même face à des adversaires de taille, jusqu'à la bataille fatidique de Culloden en 1746. Là, Bonnie Prince Charlie (Charles Edward Stuart, 1720-88) a mal géré les Highlanders, laissant les clans anéantis, ainsi que les espoirs d'indépendance de l'Écosse. Après la bataille de Culloden, toutes les armes ont été interdites aux Highlanders, même les cornemuses ont été interdites.Le fait d'être surpris en train de porter un kilt ou un tartan, sous quelque forme que ce soit, entraînait une condamnation sévère et automatique. Les Anglais se sont néanmoins pliés à l'évidence, car les Écossais étaient un peuple dur, combatif et bon combattant. Le dirk, le kilt et la targe ont donc perduré dans les régiments des Highlands qui ont commencé à se former au sein de l'armée britannique.

Dans les colonies américaines, les Écossais et les dirks étaient encore nombreux. Pendant la guerre d'Indépendance, ils ont combattu en grand nombre dans les deux camps. Entre-temps, le dirk avait pris une forme caractéristique. Il avait une lame à un seul tranchant et une pointe de lance de 10 à 13 pouces de long et un manche sculpté en forme de nœud, parfois avec des broches métalliques décoratives soigneusement placées dans l'entrelacs de la sculpture. Le mince disque de laitonsur le pommeau s'était transformé en une calotte complète, toujours de forme circulaire ; mais comme la targe n'était plus utilisée, le disque a été réduit à une proportion plus conforme à la taille du manche. Pour soutenir correctement le couteau et la fourchette, le fourreau a été renforcé par une doublure en bois.

En 1782, la proscription anglaise contre les armes et les vêtements des Highlands a été abrogée. Au début des années 1800, les romans de Sir Walter Scott, tels que Ivanhoé Écossais lui-même, Scott a écrit une série de romans basés sur les Highlanders, dans lesquels il opposait le simple code d'honneur des Highlanders à la fourberie politique des Écossais des Lowlands et des Anglais. À l'aube de l'ère victorienne, lui et d'autres écrivains moins connus avaient transformé l'homme de clan des Highlands, pauvre, en une figure romantique de l'histoire des Highlanders.Aujourd'hui encore, les hommes de la famille royale britannique portent souvent des kilts lorsqu'ils se trouvent en Écosse, à Holyrood Palace ou au château de Balmoral.

C'est à cette époque que le dirk devient un objet de bijouterie. À partir de 1800 environ, le dirk se transforme. La lame conserve sa taille et sa forme traditionnelles, mais la poignée commence à prendre des formes totalement impraticables. Certaines ressemblent à trois boules empilées les unes sur les autres, d'autres prennent une forme extrême de chardon, avec la poignée à la base du pommeau ridiculement petite en taille.D'autres ont conservé des formes plus traditionnelles et pratiques. Cependant, presque tous ont commencé à être très décorés. L'audacieuse sculpture de nœuds a dégénéré en un motif de vannerie peu profond, l'accent étant désormais mis sur les grandes broches métalliques situées aux coins de chaque panneau. Les pommeaux sont restés grands et sont devenus très décorés, à la fois par des gravures et des moulages tridimensionnels. Certains étaient creux pour contenir du tabac à priser,Ils n'étaient plus fabriqués uniquement par les forgerons des clans dans les Highlands, mais par d'éminents couteliers d'Édimbourg et de Glasgow, et enfin par de célèbres entreprises anglaises telles que Wilkinson Sword.

Au fur et à mesure que le renouveau écossais se développait, une partie de la richesse ostentatoire qui avait poussé les Britanniques à construire des châteaux dans les Highlands et d'immenses manoirs en Angleterre a commencé à être appliquée au dirk. La plupart ont été montés en monnaie ou en argent sterling, et certains en or. Les manches étaient désormais sculptés en ébène ou en ivoire, et bien que la sculpture ait perdu de sa vitalité, elle était toujours cloutée d'or ou d'argent.Des pierres semi-précieuses, citrine ou améthyste, étaient insérées dans les pommeaux des dirks, des couteaux et des fourchettes. Pour mieux mettre en valeur les pierres, on commençait à les incliner vers l'extérieur. Pour ceux qui n'avaient pas les moyens de s'offrir de vraies pierres, on fabriquait des faux en verre coloré ou en cristal taillé, soutenus par des feuilles de métal de différentes couleurs. Vers la fin de cette période, de 1890 jusqu'à la Première Guerre mondiale, certains dirks portaient l'ensemble de la pierre, ce qui permettait de les mettre en valeur.poignée formée d'un seul cristal de citrine à facettes, avec montures et gaines en argent massif.

Un homme d'affaires vêtu d'un kilt à Édimbourg aujourd'hui porte à peu près les mêmes vêtements qu'en 1700. Le dirk est toujours fabriqué et porté, de même que l'épée. sgian dubh Cependant, le dirk moderne semble se diviser en deux catégories. L'une est vendue dans les magasins écossais à des prix allant de 200 à 800 dollars. Les moins chers ont des poignées et des pierres moulées en plastique, et les montures sont des pièces d'étain plaquées de nickel ou d'or. Les meilleurs sont plutôt simples, généralement sans couteau ou fourchette. Leurs montures sont des feuilles d'argent sterling non décorées, et le dirk est un outil de travail.Les poignées sont en bois noir sculpté de motifs floraux non traditionnels par des artisans indiens. Les pierres du pommeau sont souvent en pâte.

L'autre catégorie de dirk moderne est fabriquée par un artisan. On ne les trouve pratiquement jamais dans les magasins, même en Écosse. Il existe une grande variété de styles, mais même le moins cher est onéreux. Selon la complexité du motif, le tracé et la sculpture du manche peuvent prendre de un à quatre jours, et même la fabrication, le polissage et l'installation des broches dans la sculpture peuvent prendre une journée entière. C'estLe nombre de pièces est multiplié par le fait qu'elles sont généralement au nombre de quatre : le bâton, le couteau et la fourche, ainsi qu'un fourreau complexe en bois. sgian dubh L'ensemble devient invariablement un objet de famille et est rarement revendu.

Le façonnage et la gravure des montures, qu'elles soient en laiton ou en argent massif, nécessitent un travail considérable. Si des pierres sont souhaitées, les coûts sont encore plus élevés. Une citrine ou une améthyste ronde à facettes de 11⁄8 pouces de diamètre, soit le minimum pour un pommeau de dirk, vaut environ 100 carats, et une pierre de taille moyenne, d'environ 13⁄8 pouces, pèse 130 carats. Selon leur qualité, ces pierres coûtent entre 9 et 15 dollars.par carat, et il est difficile de les trouver dans des formes rondes et de grande taille.

Tout comme le kilt, le dirk est unique dans la culture occidentale. Bien qu'il existe une infinité de variétés, il a toujours été immédiatement reconnaissable comme un couteau écossais. Il diffère des autres grands couteaux à fourreau en ce sens qu'il est utilisé de façon continue depuis le début des années 1600. Dans quel autre pays occidental est-il considéré comme étant à la mode de se présenter à un dîner dansant officiel en portant un couteau avec une lame de 13 pouces ?

Publié à l'origine dans le numéro de décembre 2006 de Histoire militaire. Pour vous abonner, cliquez ici.