George Thomas a été l'un des plus grands généraux de la guerre de Sécession, mais à cause de rivalités personnelles et d'un surnom malheureux, vous ne le saurez peut-être jamais.

La capitale n'avait jamais vu une célébration aussi splendide. En mai 1865, après la fin de la tuerie et le deuil du président assassiné, les troupes victorieuses de l'Union ont défilé le long de Pennsylvania Avenue et devant la Maison Blanche. Pendant deux jours, des milliers de personnes ont acclamé les soldats qui s'étaient battus de Bull Run à Vicksburg, de Gettysburg à Appomattox, vague après vague d'hommes en bleu,La tête haute, avec une fierté durement gagnée.

Tous les héros de l'époque sont présents - Ulysse Grant, George Meade, William Sherman - sauf le major général George H. Thomas de l'Armée de Cumberland, le seul commandant de la guerre civile à n'avoir jamais perdu une bataille, l'homme qui a sauvé l'armée de l'Union à Chickamauga et démoli les forces confédérées à Nashville.

"Le temps et l'histoire me rendront justice", a déclaré Thomas avant sa mort en 1870. Pourtant, aujourd'hui encore, de nombreux historiens l'ignorent lorsqu'ils classent les plus grands généraux de l'Union. L'orgueil tenace de Thomas, un surnom malheureux et des questions sur sa loyauté ont tous entaché sa réputation, mais rien n'a peut-être fait plus de dégâts qu'une rivalité amère avec les officiers auxquels on a accordé le plus de gloire pour le triomphe de l'Union.

Les problèmes de Thomas commencent par le fait qu'il est un Sudiste qui a combattu pour le Nord. Il a grandi dans une plantation de la région de Tidewater, dans le sud de la Virginie. En 1831, à l'âge de 15 ans, il s'enfuit avec sa famille pour échapper aux esclaves en maraude de la rébellion de Nat Turner. À 20 ans, Thomas entre à West Point, où il partage sa chambre avec un rouquin fougueux de l'Ohio, William T. Sherman, avec qui il entre en compétition. Stocky etThomas a terminé 12e parmi les 42 diplômés de la promotion de 1840, Sherman 6e.

Bien que commissionné comme officier d'artillerie, Thomas sert dans l'infanterie pendant la longue guerre visant à chasser les Séminoles de Floride. La description de ses performances par son capitaine pourrait tout aussi bien couvrir ses 30 années de carrière dans l'armée : "Je ne l'ai jamais vu en retard ou pressé. Tous ses mouvements étaient délibérés, son assurance était suprême, et il recevait et donnait les ordres avec la même sérénité."

Lorsque la guerre avec le Mexique a éclaté en 1846, Thomas s'est dirigé vers l'ouest et a participé aux batailles qui ont servi de terrain d'essai à la génération de soldats qui allait mener la guerre de Sécession. À la tête d'une unité d'artillerie sous les ordres de Zachary Taylor, il a été cité pour son "sang-froid et sa fermeté" sous le feu et a obtenu des promotions brevetées pour ses actions lors des batailles de Resaca de la Palma et de Monterrey,Après un autre séjour en Floride, il obtient en 1851 le poste de choix d'instructeur d'artillerie à West Point, où il enseigne à Philip H. Sheridan, James B. McPherson, James Ewell Brown "Jeb" Stuart, Fitzhugh Lee, et à d'autres qui deviendront célèbres pendant la guerre de Sécession.

Les trois années passées à l'académie ont semé les germes des préjudices que Thomas allait subir plus tard dans sa carrière. Le surintendant de l'académie, un autre Virginien du nom de Robert E. Lee, impressionné par le caractère consciencieux et droit de Thomas, lui confia les fonctions supplémentaires d'instructeur de cavalerie. Lorsque Thomas ordonna aux cadets de retenir leurs vieilles montures tremblantes et d'avancer au "petit trot" - une allure standard pour les cavaliers de l'armée américaine - il leur demanda de se mettre à l'aise.Bien que de bonne humeur, ce surnom est resté et l'a poursuivi jusqu'à la fin de ses jours.

Après West Point, Thomas est envoyé à Fort Yuma, dans le territoire du Nouveau Mexique, puis promu major dans la 2e cavalerie, un régiment d'élite formé par le secrétaire à la Guerre Jefferson Davis. Le service sur la frontière désertique est solitaire et dangereux ; il échappe de peu à la mort lorsqu'une flèche comanche glisse sur son menton et lui transperce la poitrine. Cette affectation cimente également son amitié avec son camarade de West Point.mentor Robert E. Lee, désormais commandant en second de la 2e cavalerie.

Quelques mois plus tard, Thomas, Lee et des centaines d'autres officiers sudistes devaient prendre une décision fatidique. L'élection d'Abraham Lincoln déclencha la sécession des États du Sud profond, mais la Virginie resta fidèle à l'Union jusqu'après Fort Sumter. Lorsque l'Old Dominion se retira, Lee agonisa mais jeta bientôt son dévolu sur son foyer, sa famille et son État.

Thomas prit sa décision rapidement. Ses liens et ses possessions en Virginie étaient beaucoup moins importants que ceux de Lee, et sa femme, Frances, une New-Yorkaise qu'il avait épousée en 1852, était une Yankee loyale et déterminée. Après sa mort, Frances expliqua que "quelle que soit la façon dont il tournait la question dans son esprit, son serment d'allégeance au gouvernement l'emportait toujours".

Ce choix causa une grande douleur à Thomas. Lorsque ses sœurs apprirent la nouvelle, elles tournèrent sa photo vers le mur et insistèrent sur le fait qu'elles n'avaient plus de frère nommé George. Certains des nombreux soldats professionnels de Virginie qui rejoignirent la Confédération l'excorièrent comme un traître. "J'aimerais le pendre, le pendre comme un traître à son État natal", écrivit Jeb Stuart, l'ancien cadet de Thomas.

Les dirigeants du Nord, quant à eux, se méfient de ce Sudiste devenu Unioniste. Lincoln doute de sa loyauté jusqu'à ce que la cavalerie de Thomas batte Stonewall Jackson lors d'un bref affrontement avant la bataille de Bull Run. Après cela, le président promeut Thomas au rang de général de brigade et l'envoie de l'autre côté des montagnes, où il pourrait se battre en dehors de la Virginie.

Le 19 janvier 1862, Thomas envoie de Mill Springs, dans le Kentucky, la nouvelle du premier succès clair de l'Union dans la guerre. Après une longue marche froide et boueuse, ses troupes en infériorité numérique ont repoussé l'avancée des Confédérés sur la rivière Cumberland. Ce n'est pas une grande victoire, mais elle remonte le moral à Washington et permet à Thomas d'être promu au rang de général de division.

L'éclat de ce triomphe est encore présent lorsque U.S. Grant est surpris à la bataille de Shiloh en avril, trébuchant gravement avant de remporter une victoire. Lorsque l'armée de l'Union pousse ensuite vers le sud en direction de Corinth, dans le Mississippi, le major général Henry Halleck, qui dirige le département du Mississippi, ordonne à Thomas de prendre la tête d'une escadre comprenant des hommes du commandement de Grant et de Sher. Halleck fait de Grant saEn colère, Grant menaça de démissionner jusqu'à ce que Sherman l'en dissuade.

Grant reprend bientôt son commandement et, avec Sherman, lance la campagne du Mississippi qui vise Vicksburg. Thomas reste dans le Kentucky et le Tennessee, sous les ordres du major général Don Carlos Buell à Perryville, puis du major général William Rosecrans à Stones River et Tullahoma. Au cours des violents combats de l'année suivante, Thomas montre à ses troupes comment l'attention portée aux détails et la préparation avant le combat peuvent être bénéfiques pour la paix et la sécurité.Son quartier général fonctionne avec une efficacité professionnelle. Anticipant la guerre moderne, il met l'accent sur la logistique et les lignes de ravitaillement. Sa cartographie et ses repérages sont si minutieux qu'il n'est jamais pris par surprise, comme Grant l'avait été à Shiloh.

D'une taille de près d'un mètre quatre-vingt, Thomas se tient droit et projette toujours un calme digne, inspirant des comparaisons avec George Washington. Bien que disciplinaire, il fait preuve d'une sollicitude paternelle à l'égard de ses hommes. Ceux-ci l'appellent "Pap Thomas" et le suivent fidèlement, même dans les pires conditions.

À la fin de l'été 1863, le corps de Thomas faisait partie d'une force fédérale retranchée sur le côté ouest de Chickamauga Creek, protégeant le centre ferroviaire de Chattanooga, dans le Tennessee, contre un assaut furieux des rebelles. Lorsque les attaquants ont plié les lignes fédérales en fer à cheval vers midi le 20 septembre, Rosecrans et d'autres commandants ont mené une retraite désorganisée dans la ville, estimant que la bataille était perdue. Thomas,rallia cependant des troupes dispersées et tint bon tout l'après-midi, ne se retirant dans Chattanooga qu'à la tombée de la nuit.

La bravoure de Thomas lui vaut le surnom de "The Rock of Chickamauga" (le rocher de Chickamauga). Lorsque Rosecrans est relevé de l'Armée du Cumberland, Thomas en prend le commandement, ce qui ne fait qu'aggraver les frictions avec Grant.

Alors que le froid s'installe cette année-là, Thomas et son armée sont contraints de défendre Chattanooga et de lutter contre un siège rebelle qui les laisse désespérément à court de nourriture et de fourrage. Grant, qui a fait plaisir à Lincoln en prenant Vicksburg et le contrôle du fleuve Mississippi, commande désormais toutes les armées de l'Union dans l'Ouest. Il promet d'envoyer rapidement de l'aide à Thomas et lui ordonne de tenir Chattanooga "à tout prix". Certains des soldats de l'armée de l'Union qui se trouvent à Chattanooga ont été tués par les rebelles.Les troupes de Thomas sont si affamées qu'elles mangent du maïs sec provenant de la nourriture des mules, mais il répond : "Je tiendrai la ville jusqu'à ce que nous mourions de faim."

Des semaines s'écoulèrent avant que Grant ne rassemble ses forces pour la marche vers l'est, puis il traversa péniblement le Tennessee sous une pluie froide. Son accueil à Chattanooga semble avoir été aussi froid que le temps. L'ingénieur du personnel de Grant, James H. Wilson, a écrit que Thomas était assis, muet, d'un côté de la cheminée du quartier général, tandis que Grant, dégoulinant et affamé, était assis de l'autre. Personne ne parla, dit Wilson, jusqu'à ce qu'il...rappelle à Thomas que son commandant a froid et est trempé, ce à quoi le général se remue et ordonne que Grant soit mis à l'aise.

Même si la version de Wilson n'est qu'à moitié vraie, elle souligne la tension entre les deux hommes. Grant, diplômé de West Point trois ans après Thomas, avait combattu avec distinction au Mexique. Plus tard, cependant, il fut sanctionné pour avoir bu et abandonna l'armée pendant sept ans. Il obtint le commandement d'un régiment deux mois après le début de la guerre, et seulement en faisant jouer ses relations politiques. parEn tant que Virginien, il n'avait pas de membre du Congrès dans son État d'origine pour faire pression en faveur de sa carrière ; en effet, à la fin de l'année 1862, il avait refusé ce qu'il considérait comme une promotion injustifiée.

Selon Wilson, la froideur et la négligence de Thomas expliquent en partie les tensions entre les deux hommes. Wilson affirme que Grant a décrit le Virginien comme étant "lent, non seulement dans l'action, mais aussi dans ses opérations mentales". Wilson pense que Thomas "se considérait comme un meilleur soldat que Grant" (peut-être parce qu'il avait obtenu un meilleur diplôme dans sa classe de West Point et qu'il avait servi avec plus de distinction) et qu'il "n'appréciait pas le fait que Grant lui ait demandé d'être le meilleur soldat de la guerre".de l'affectation à la fonction sur lui", même si ce n'est que de manière inconsciente.

Sherman a des antécédents de service similaires à ceux de Grant. Il a occupé un poste administratif en Californie pendant la guerre américano-mexicaine, puis s'est lancé dans diverses activités civiles. En 1861, son frère John, un puissant sénateur de l'Ohio, l'aide à obtenir le commandement d'un régiment. Il se bat bien dans les premières batailles, mais est temporairement relevé lorsqu'il montre des signes d'une dépression nerveuse.

Sherman se lie avec Grant à Shiloh et lors de la campagne de Vicksburg. Il aurait déclaré : "Il m'a soutenu lorsque j'étais fou, et je l'ai soutenu lorsqu'il était ivre ; et maintenant, monsieur, nous nous soutenons toujours l'un l'autre".

A Chattanooga, Sherman et son armée du Tennessee rejoignent Grant pour tenter de chasser les Confédérés des hauteurs qui dominent la ville. Missionary Ridge est le terrain clé ; le 25 novembre 1863, Grant envoie Sherman pour remonter par la gauche et Joseph Hooker pour s'approcher par la droite. Thomas est retenu pour frapper le centre des Rebelles. L'effort de Sherman n'aboutit cependant pas.Thomas prit son temps, étudiant soigneusement les hauteurs avant d'envoyer ses troupes en avant. Alors qu'on s'attendait à ce qu'elles s'arrêtent après avoir pris la première ligne d'ouvrages confédérés, elles poussèrent sous un feu nourri et remontèrent péniblement la pente. "Qui a ordonné à ces hommes de gravir la colline ?" demanda Grant avec colère, mais Thomas fut également surpris. Ses troupes plongèrent en avant jusqu'à ce qu'elles atteignent le sommet et plantèrent avec jubilation lesÉtoiles et rayures.

Le secrétaire adjoint à la Guerre Charles A. Dana, attaché à Grant, qualifie l'assaut de "l'un des plus grands miracles de l'histoire militaire", mais cet exploit ne contribue guère à améliorer les relations entre Thomas et Grant. Cet hiver-là, lorsque Grant est désigné pour commander toutes les armées de l'Union, il choisit Sherman pour mener la grande offensive de 1864, de Chattanooga à Atlanta, bien que Thomas lui soit supérieur en grade.

En route pour la Géorgie au début du mois de mai, Sherman ne tarde pas à se plaindre à Grant de l'homme qu'ils considèrent tous deux comme un traînard : " Un nouveau sillon dans un champ labouré arrêtera [sa] colonne entière ", écrit-il. À Kennesaw Mountain, près d'Atlanta, Sherman ne tient pas compte des conseils de Thomas, qui lui déconseille de charger les solides défenses confédérées. Le résultat est un revers coûteux, les hommes de Thomas subissant de lourdes pertes.

Pendant les quatre mois que dura la campagne, Thomas commanda environ les deux tiers de l'infanterie de Sherman. Son armée écrasa les forces confédérées du général John B. Hood qui défendaient Atlanta, puis ouvrit la voie vers la ville. Pourtant, ni Sherman ni Grant ne mentionnèrent Thomas dans leurs communiqués de victoire. Le mérite de l'entrée dans Atlanta revint d'abord au major-général Henry Slocum, subordonné de Thomas.

Après Atlanta, Sherman tenta brièvement de repousser Hood, qui se dirigeait vers le Tennessee. Mais impatient de marcher vers la mer, il dépouilla Thomas d'une grande partie de son Armée du Cumberland et envoya le commandement réduit au nord pour s'occuper de Hood. En décembre, Hood avait pris les hauteurs de Nashville, un bastion de l'Union pendant une grande partie de la guerre. Thomas se retrancha derrière les fortifications de la ville et s'employa à rassembler des troupes.des chevaux et des fournitures qui font cruellement défaut.

Grant, qui se trouve à des centaines de kilomètres de là et dirige les opérations dans les combats autour de Richmond, ne cesse d'exhorter Thomas à prendre l'offensive. Thomas répond qu'il bougera dès qu'il aura reconstitué sa cavalerie. Les supplications de Grant se transforment en exigences colériques. Finalement, il décide de relever Thomas et prévoit de se rendre à l'ouest pour exécuter l'ordre en personne. Juste à ce moment-là, un temps glacial s'installe à Nashville,Les 15 et 16 décembre 1864, il démolit l'armée confédérée du Tennessee de Hood dans ce que l'historien Thomas Buell a qualifié de "chef-d'œuvre inégalé de commandement et de contrôle du théâtre". C'est la seule bataille au cours de laquelle une armée en a virtuellement détruit une autre, et elle a mis fin à des combats majeursà l'ouest des Appalaches.

La bataille démontra aussi très clairement que Thomas n'était pas tant lent que minutieux. Et la minutie, prouva-t-il, permettait de gagner des batailles. Malgré l'impatience de Grant, il avait retardé l'attaque en partie pour gagner du temps afin d'armer sa cavalerie avec les nouvelles carabines Spencer à chargement par la culasse - des armes qui permettaient à ses cavaliers de contourner et de suivre la gauche rebelle dans une manœuvre cruciale pour la victoire.

Après Nashville, tandis que Thomas s'occupe des restes éparpillés de Hood, Grant et Sherman achèvent la guerre à l'Est et sont célébrés en héros. Après la guerre, Grant, Sherman et Sheridan font parfois l'éloge de Thomas, mais ils ajoutent presque par réflexe qu'il est, bien sûr, toujours lent.

Thomas n'a jamais défendu publiquement son bilan, pas plus qu'il n'a écrit ses mémoires, comme l'ont fait ses rivaux. Lorsque le président Andrew Johnson lui a proposé une promotion au grade de général, Thomas l'a refusée, estimant qu'elle arrivait trop tard. Alors que Grant et Sherman ont connu la gloire dans les domaines politique et militaire, Thomas a poursuivi sa carrière militaire dans une relative obscurité. Il a d'abord supervisé la Reconstruction dans certaines parties du Sud,Il y meurt d'une attaque cérébrale en 1870, à l'âge de 53 ans, alors qu'il est encore soldat.

Bruce Catton, l'un des historiens qui a rendu à Thomas ses lettres de noblesse, était un admirateur de Grant. Il a néanmoins affirmé que le général moins connu avait porté certains des coups les plus dévastateurs de la guerre. Thomas n'avait rien de lent", a écrit Catton, "il aimait s'assurer que tout était prêt avant de bouger, mais lorsqu'il bougeait, il fallait que quelqu'un s'écarte de son chemin".

"Thomas n'a jamais eu de mauvaise journée, ajoute Catton, et l'on a le sentiment obsédant que cet homme était peut-être le meilleur d'entre eux.

Ernest B. Furgurson, collaborateur régulier de MHQ, est l'auteur de plusieurs ouvrages sur la guerre de Sécession, dont Freedom Rising : Washington in the Civil War.

Publié à l'origine dans le numéro d'automne 2013 de la revue Revue trimestrielle d'histoire militaire Pour vous abonner, cliquez ici.