Mais ils ne se sont pas contentés de faire rire les gens de la ruée vers l'or.

Comme des milliers d'autres personnes au début de la ruée vers l'or en Californie, John Studebaker s'est essayé à l'extraction de l'or dans la Sierra Nevada. Sans grand succès, il s'est rabattu sur son métier de forgeron. Mais Placerville, où il s'était installé, possédait déjà une forge. Le jeune homme a alors trouvé son créneau, en fabriquant des brouettes pour les mineurs travaillant sur les chantiers. Il était déterminé à gagner suffisamment d'argent pour pouvoir s'installer dans la région.Il a donc mis de côté la majeure partie de son argent et l'a investi dans la société Adams & ; Company, une filiale de la société Adams Express Co.

Un jour, John apprend que ses économies se sont volatilisées à la suite d'un effondrement financier. John a flairé la bonne affaire. La légende veut que John se soit mis à l'affût devant la banque et que, lorsqu'il a vu des hommes sortir furtivement par la porte arrière avec le butin, il ait sorti son arme et demandé : "Rendez-moi mon argent". John avait 25 ans en 1858 lorsqu'il a quitté Placerville avec son pécule pour partir à l'étranger.Les Studebaker produiront quelque 750 000 wagons avant de passer avec succès, au début du XXe siècle, aux voitures à essence. On se souviendra toujours de John comme du frère à la "brouette" et pour une autre distinction : il était un "Clamper".

Les "Clampers" étaient membres d'E Clampus Vitus, une organisation fraternelle originale née au début de la Californie. On ne sait pas exactement pourquoi John Studebaker a rejoint ce groupe, mais il a attiré plus d'hommes d'origine modeste que les deux principales organisations fraternelles plus établies, la Loge maçonnique et l'Ordre indépendant des Odd Fellows. Les francs-maçons, dont les origines remontent aux guildes, ont été les premiers à s'engager dans cette voie.Les Odd Fellows, dont les racines remontent également à l'époque des guildes, croient en un créateur suprême, suivent des "grands maîtres" et ont pour mission "d'améliorer et d'élever le caractère de l'humanité". La plupart des hommes d'une même famille sont des hommes d'affaires.sur la côte ouest dans les années 1850 appartenaient à l'une ou l'autre de ces organisations strictes et complexes et portaient avec fierté leurs tenues officielles et leurs insignes. Chez les Odd Fellows, les tabliers et les ceintures décoratives étaient de rigueur, tandis que les francs-maçons préféraient les rubans et les épées d'apparat. Les mineurs rudes des camps n'avaient guère besoin d'organisations fraternelles aussi réservées, non pas que leLes francs-maçons et les Odd Fellows ne voulaient pas non plus faire partie de ce groupe turbulent.

C'est à un certain Joe Zumwalt que l'on doit l'introduction en Californie de l'ancien et honorable ordre d'E Clampus Vitus. Quelle est l'ancienneté de cet ordre ? La question est très controversée. Alors que les mythes de sa création remontent à l'Égypte en 4004 avant J.-C., l'ordre aurait été créé en 1845 par Ephraim Bee de Lewisport, en Virginie (aujourd'hui West Union, W.Va.), qui prétendait y avoir été autorisé par l'empereur de Chine. Zumwalt etont ouvert la loge Mokelumne Hill numéro 1001 en septembre 1851. Si la recherche de la richesse était primordiale pour la plupart des mineurs, beaucoup d'entre eux voulaient aussi devenir des Clampers. Ce n'était pas difficile à faire. Aucune tenue vestimentaire, aucun règlement ni aucune cotisation n'étaient exigés, tandis que la fête, la boisson et les plaisanteries faisaient partie du programme. Parmi les conditions requises pour devenir membre, il fallait "respirer". Dans l'année qui suivait,se comptent par milliers.

Le nouvel ordre des mineurs, réservé aux hommes, se veut une burleque des rituels des francs-maçons et des Odd Fellows. Les Clampers sont des farceurs qui adoptent le ridicule et l'absurde, portant des caleçons longs rouges et des insignes de boîtes de conserve comme marque de fabrique de l'organisation. Ils adoptent la devise suivante Credo Quia Absurdium ("Je crois parce que c'est absurde"), utilisaient des titres frivoles tels que "noble grand humbug" et tenaient leurs réunions (ou "ovations comparatives") dans les saloons, les hôtels et les salles de danse des camps miniers.

Lorsqu'un nouveau membre, appelé "pauvre candidat aveugle", était admis dans la confrérie, il était conduit les yeux bandés dans une salle de réunion. Après avoir subi les pitreries des mineurs en état d'ébriété, le futur Clamper était hissé vers le plafond à l'aide d'une selle attachée à une poulie et à un palan. Si ces derniers n'étaient pas disponibles, il pouvait être "trampolé" dans les airs à l'aide d'une couverture,Pendant ce temps, la boisson coulait à flots. De nombreux rites d'initiation étaient censés rester secrets. Les Clampers y parvenaient en buvant jusqu'à ce que leur mémoire soit troublée et en n'écrivant jamais rien - même si, en toute franchise, la frontière entre la vérité et la fiction des Clampers a toujours été floue.

Si E Clampus Vitus (souvent désigné par son sigle ECV) a permis de rire un peu, le fait d'être un Clamper présentait de réels avantages. Tout d'abord, les Clampers faisaient des affaires avec d'autres Clampers. Les batteurs qui voyageaient d'un camp à l'autre ont rapidement découvert que pour survivre financièrement, ils devaient arracher une invitation d'adhésion à un Clamper. Les Clampers ont également transféré leur influence politique dans le domaine de l'éducation et de la formation.Dans les années 1860, les Clampers occupaient de nombreux sièges officiels, tels que ceux de maire, de député et de sénateur. ECV avait également une vocation caritative, aidant les mineurs malades ou blessés, ainsi que les veuves et les enfants des mineurs décédés.

Le transplanteur new-yorkais William "Big Bill" Morris Stewart est l'un des plus ardents défenseurs de l'organisation. Il débute comme mineur à Nevada City (Californie) en 1850, mais comme John Studebaker, il ne trouve pas la richesse dans les mines. En 1860, après s'être installé à Virginia City (dans ce qui deviendra bientôt le territoire du Nevada), Stewart fonde une section d'E Clampus Vitus. Il travaille fébrilement à faire du Nevada un centre d'excellence pour les femmes.Les autres Clampers récompensèrent Stewart en le propulsant au poste de premier sénateur américain du Nevada. Il fut loin d'être le seul Clamper à s'élever au-dessus du quotidien de la boisson, du travail, de la fête et de la boisson pour faire quelque chose de sa vie.

En 1853, George Horatio Derby, diplômé de West Point, était lieutenant dans le corps topographique. Stationné dans un petit avant-poste à San Diego, il s'ennuyait dans sa vie de cartographe et d'arpenteur. Il se mit à écrire des articles pleins d'esprit pour des journaux locaux, se moquant souvent des faits et gestes de la haute société, sous des noms de plume tels que John Phoenix et John P. Squibob. Son article humoristique sur le lot d'un défunt a fait l'objet d'une publication.Il n'était pas là depuis un jour qu'il avait télégraphié pour obtenir sa couverture". Avec son sens de l'humour bien développé, Derby (présenté dans le numéro d'avril 2002 de la revue L'Ouest sauvage Aujourd'hui, un chapitre d'E Clampus Vitus en Californie porte le nom de Squibob en son honneur.

Un autre journaliste de l'Ouest, plein d'humour et de satire, qui est devenu un Clamper, est bien mieux connu aujourd'hui. Mark Twain (Samuel Clemens), qui n'est autre qu'un maître des mots, a passé du temps avec les mineurs des mines de Jackass Hills, près d'Angels Camp, en Californie. C'est là, par une froide journée de janvier 1865, que Twain a entendu un mineur raconter l'histoire d'un concours de saut de grenouilles. Cela a donné du grain à moudre au journaliste né dans le Missouri.et peu après, il a écrit "The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County" (La célèbre grenouille sauteuse du comté de Calaveras).

Il n'est pas nécessaire d'avoir un sens aigu de l'humour pour devenir un membre mémorable d'E Clampus Vitus. Le clampeur John "Snowshoe" Thompson (1827-1876) est plus étroitement associé à la bravoure et au service. Pendant 20 ans, ce Norvégien d'origine a livré le courrier sur la Sierra Nevada entre Placerville et des communautés du Nevada en utilisant des skis primitifs de 10 pieds (et non des raquettes). Le vaillant skieur est venu en aide à plusieurs personnes.voyageurs, dont un homme souffrant d'engelures dans le blizzard.

John Hume, membre de l'assemblée de l'État de Californie et frère du célèbre détective de Wells Fargo, Jim Hume, était également un clampin. Parmi les autres clampins possibles, citons l'excentrique de San Francisco Joshua Abraham Norton, qui, en 1859, affirmait être "empereur des États-Unis et protecteur du Mexique" ; Ulysses S. Grant, qui était en poste au début des années 1850 à l'arsenal de Benicia, en Californie ; et le journaliste new-yorkaisHorace Greeley, qui a conseillé aux jeunes hommes d'aller vers l'Ouest après l'avoir fait lui-même en 1859. Il y a peu de preuves à l'appui de ces affirmations, mais au moins Norton, Grant et Greeley semblent plus probables que Jules César, Sir Francis Drake et George Washington.

Dans les années 1880, de nombreuses villes de la ruée vers l'or californienne étaient devenues des villes fantômes et E Clampus Vitus était en déclin. En 1910, le groupe s'était réduit à un seul chapitre, à Marysville, en Californie. La mort de l'organisation semblait certaine jusqu'à ce que des historiens de San Francisco fondent un nouveau chapitre, Capitulus Redivivus E. Clampus Vitus ("Revived Capital for E. Clampus Vitus") en 1931. De nouveaux chapitres ont suivi ailleurs, et aujourd'hui 41 chapitres existent en Californie, au Nevada, en Arizona, au Colorado, en Oregon, à Washington et en Utah. La plupart des Clampers sont engagés dans l'histoire, installant d'innombrables plaques pour commémorer à la fois des événements importants et des éphémères particuliers. Un chapitre qui honore Billy Holcomb pour sa découverte du plus grand champ aurifère de l'Amérique du Nord a été créé.dans la Sierra Nevada a placé plus de 100 bornes en bronze de ce type, ce qui semble être une réalisation assez sérieuse pour une organisation qui ne sait pas si elle est une "société historique de la boisson" ou une "société historique de la consommation d'alcool".

Publié à l'origine dans le numéro d'août 2010 de Le Far West. Pour vous abonner, cliquez ici.