Les Chinois chukonu -L'arbalète à répétition était une arme semi-automatique à chargeur, mais elle était antérieure de plusieurs millénaires à ses équivalents en armes à feu. Les arbalètes conventionnelles, inventées en Chine au septième siècle avant notre ère, nécessitaient beaucoup moins d'entraînement pour être maîtrisées que les arcs standard et offraient une immense puissance de perforation des armures. Cependant, elles étaient lentes et encombrantes à charger, ce qui rendait ceux qui les maniaient vulnérables à toute attaque.

Développé au deuxième siècle avant notre ère, le chukonu visait à combler cette lacune. Il comportait un chargeur sur le dessus, dans lequel plusieurs carreaux étaient empilés, et une grande poignée de manœuvre. Lorsqu'elle était tirée vers l'arrière, la poignée permettait à la fois d'armer et, au maximum de la traction, de relâcher la corde de l'arc, tirant ainsi le carreau qui était tombé automatiquement dans la rainure d'envol. Il n'y avait pas de détente séparée.L'arbalétrier pousse alors la poignée vers l'avant, poussant tout le mécanisme vers l'avant afin de réengager la corde pour le tir, tandis que le carreau suivant prend place dans la rainure d'envol, prêt à partir.

Cette arme ingénieusement simple a figuré dans les guerres asiatiques jusqu'au XIXe siècle. Un chukonu pouvait lancer 10 carreaux en 20 secondes seulement (la cadence de tir maximale d'une arbalète standard était de trois ou quatre carreaux par minute), mais il y avait des compromis importants. Sa portée effective (environ 80 mètres) était faible, et la pénétration était limitée. Pour compenser ce dernier point, les arbalétriers inclinaient généralement la tête des carreaux...avec du poison.

Chris McNab est un historien militaire basé au Royaume-Uni. Son dernier ouvrage s'intitule Armes du commandement des opérations spéciales des États-Unis (Osprey Publishing, 2019).

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Cet article est paru dans le numéro d'hiver 2020 (Vol. 32, No. 2) de la revue MHQ - Revue trimestrielle d'histoire militaire avec le titre : "Contrôle des armes

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