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Rittmeister (capitaine de cavalerie) Manfred Freiherr von Richthofen (2 mai 1892-21 avril 1918), connu sous le nom de "Baron rouge" par ses ennemis alliés (pour ses compatriotes allemands, il était "der rote Kampfflieger" - "le pilote de combat rouge" ou "le pilote de chasse rouge"), était le célèbre "As des As" de la Grande Guerre. Entre le 17 septembre 1916 et le 20 avril 1918, Richthofen a marqué 80 points.Il a été officiellement crédité de victoires avant d'être tué par des tirs terrestres (probablement tirés par un mitrailleur australien, le sergent Cedric Popkin) près de Morlancourt, en France, le 21 avril 1918, à 11 jours de son 26e anniversaire.

Les 200 pages des mémoires de Richthofen, rédigées et publiées en Allemagne après sa 52e victoire en combat aérien, consacrent les quelque 60 premières pages à ses origines familiales, à son entrée en service en tant qu'officier de cavalerie et à la première année de la guerre.

Il raconte ensuite son transfert au Service aérien impérial allemand (Die Fliegertruppe) en mai 1915 et sa formation de pilote. Le parcours de Richthofen pour devenir l'as de la chasse le plus célèbre d'Allemagne - et de la Première Guerre mondiale - a commencé par une rencontre fortuite dans un train avec le Lieutenant Oswald Boelcke en octobre 1915. Se faisant déjà un nom en tant que meilleur pilote de chasse d'Allemagne, Boelcke a répondu à l'appel d'air de l'armée allemande.Richthofen (qui n'était pas encore pilote certifié) a répondu à la question "Dites-moi, comment faites-vous ?" dans le style typique et direct de Boelcke : "Eh bien, c'est très simple. Je vole près de mon homme, je vise bien et, bien sûr, il tombe" Richthofen s'est souvenu : "Je me suis donné beaucoup de mal pour faire plus ample connaissance avec cet homme modeste et sympathique dont j'avais très envie qu'il m'apprenne son métier".En août 1916, c'est exactement ce que Boelcke, alors premier as allemand, va faire pour Richthofen. Boelcke enseigne au jeune pilote de chasse les principes et les tactiques de la guerre aérienne, fournissant à Richthofen les outils et les compétences qui lui permettront de devenir "l'As des As" de la guerre.

En août 1916, le Hauptmann (capitaine) Oswald Boelcke, le plus grand as allemand (18 victoires) après la mort de son rival Max Immelmann (17 victoires) le 18 juin, approchait des 20 victoires aériennes ; il avait reçu la plus haute décoration allemande, la médaille d'honneur. Orden Pour le Mérite (Boelcke était considéré comme le " père du combat aérien " et Richthofen l'idolâtrait, écrivant : " Je ne suis qu'un aviateur combattant, mais Boelcke était un héros ". Il reçut l'ordre de former, d'entraîner et de commander ce qui devint l'escadron de pilotes de chasse d'élite de l'Allemagne,Jagdstaffel (Jasta) 2 en août-septembre 1916, Boelcke rencontre à nouveau Richthofen lors d'une tournée sur le front russe et le recrute pour rejoindre Jasta 2. Richthofen est ravi de rejoindre le nouvel escadron de son héros.

Cet extrait des mémoires de Richthofen, chapitre VIII ("Ma première victime anglaise") de La circulaire de la bataille rouge la traduction anglaise, publiée à New York en 1918, de l'ouvrage de Richthofen paru en 1917, Der rote Kampfflieger Richthofen raconte comment il a appliqué les enseignements et l'entraînement de Boelcke pour remporter sa première victoire aérienne sur un biplan poussé biplace britannique "Farman Experimental" FE.2b. Il détaille ensuite la mort ironique du pilote de chasse expert Boelcke, qui a succombé à une collision en plein vol avec un autre de ses pilotes de chasse.Leutnant Erwin Böhme, que Boelcke avait recruté pour la Jasta 2, était dévasté et écrivait : "Pourquoi lui, l'irremplaçable, a-t-il été victime de ce destin aveugle, et pourquoi pas moi ?

Nous étions tous au Butts [champ de tir stationnaire au sol pour le zérotage et le réglage des canons d'avions] en train d'essayer nos mitrailleuses. La veille, nous avions reçu nos nouveaux avions et le lendemain matin, le [Hauptmann Oswald] Boelcke devait voler avec nous. Nous étions tous des débutants. Aucun d'entre nous n'avait eu de succès jusqu'à présent. Par conséquent, tout ce que Boelcke nous disait était pour nous parole d'évangile. Chaque jour, pendant leCes derniers jours, il avait, comme il le disait, abattu un ou deux Anglais au petit déjeuner.

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Le lendemain matin, le dix-sept septembre, il faisait un temps superbe. Il fallait donc s'attendre à ce que les Anglais soient très actifs. Avant de partir, Boelcke nous répéta ses instructions et, pour la première fois, nous volâmes comme une escadrille commandée par le grand homme que nous suivions aveuglément.

Nous venions d'arriver au front lorsque nous avons reconnu une escadrille aérienne hostile qui se dirigeait vers Cambrai. Boelcke fut bien sûr le premier à la voir, car il voyait beaucoup plus de choses que le commun des mortels. Nous avons bientôt compris la position et chacun d'entre nous s'est efforcé de suivre Boelcke de près. Il était clair pour nous tous que nous devions passer notre premier examen sous les yeux de notreleader bien-aimé.

Nous nous approchions lentement de l'escadrille hostile. Elle ne pouvait pas nous échapper. Nous l'avions interceptée, car nous étions entre le front et nos adversaires [les vents dominants d'ouest sur l'Europe avaient tendance à faire dériver les avions alliés vers l'est, au-dessus des lignes allemandes]. S'ils voulaient revenir en arrière, ils devaient nous dépasser. Nous avons compté les machines hostiles. Elles étaient au nombre de sept. Nous n'étions que cinq. Tous les Anglais pilotaient de gros avions à bombes et des avions de combat.Dans quelques secondes, la danse commencera.

Boelcke s'était approché très près de la première machine anglaise mais il n'avait pas encore tiré. J'ai suivi. Mes camarades étaient près de moi. L'Anglais le plus proche de moi voyageait dans un grand bateau [argot désignant le fuselage en forme de "bateau" ou de "baignoire" de cet avion biplace à poussoir] peint de couleurs sombres [c'était un F.E. 2b ; Lieutenant Lionel Morris (pilote) ; Capitaine Tom Rees (observateur)]. Je n'ai pas réfléchi très longtemps.Il a également tiré et j'ai fait de même, et nous avons tous les deux manqué notre cible. Une lutte s'est engagée et l'essentiel pour moi était de me placer à l'arrière de l'homme, car je ne pouvais tirer que vers l'avant avec ma mitrailleuse [en ligne, montée sur fusil]. Il était placé différemment, car sa mitrailleuse [à cockpit ouvert, montée sur pivot] était mobile. Elle pouvait tirer dans toutes les directions.

Apparemment, il n'était pas un débutant, car il savait exactement que sa dernière heure était arrivée au moment où j'arrivais derrière lui. A cette époque, je n'avais pas encore la conviction "Il doit tomber !" que j'ai maintenant en de telles occasions, mais au contraire, j'étais curieux de voir s'il allait tomber. Il y a une grande différence entre les deux sentiments. Quand on a abattu son premier, son deuxième ou son troisièmeL'adversaire, lui, commence à découvrir comment il s'y prend pour faire le coup.

Mon Anglais se tortillait, tournait, s'entrecroisait. Je ne songeais pas un instant que l'escadron hostile contenait d'autres Anglais qui auraient pu venir au secours de leur camarade. Je n'étais animé que par une seule pensée : "Il faut que l'homme qui est devant moi descende, quoi qu'il arrive." Enfin un moment favorable arriva. Mon adversaire m'avait apparemment perdu de vue. Au lieu de se tortiller et de tournerEn une fraction de seconde, j'étais dans son dos avec mon excellente machine [un biplan Albatross D.II]. Je tire une courte série de coups avec ma mitrailleuse. Je m'étais approché si près que je craignais de percuter l'Anglais. Soudain, je faillis pousser un cri de joie car l'hélice [de poussée] de la machine ennemie s'était arrêtée de tourner. J'avais abattu son moteur ; l'ennemi était en train de s'enfuir.La machine anglaise se balançait curieusement d'un côté à l'autre. Il était sans doute arrivé quelque chose au pilote. L'observateur n'était plus visible. Sa mitrailleuse était apparemment déserte. De toute évidence, j'avais touché l'observateur et il était tombé de son siège.

L'Anglais a posé [son avion] près du terrain d'aviation d'une de nos escadrilles. J'étais si excité que j'ai atterri moi aussi et mon empressement était si grand que j'ai failli démolir ma machine. La machine volante anglaise et la mienne se trouvaient tout près l'une de l'autre. Je me suis précipité vers la machine anglaise et j'ai vu que beaucoup de soldats couraient vers mon ennemi. Quand je suis arrivé, j'ai découvert que ma supposition avait étéL'observateur est mort sur le coup et le pilote a été transporté au poste de secours le plus proche. J'ai rendu hommage à l'ennemi tombé au champ d'honneur en plaçant une pierre sur sa belle tombe.

Lorsque je rentrai à la maison, Boelcke et mes autres camarades étaient déjà au petit déjeuner. Ils étaient surpris que je ne sois pas [encore] arrivé. J'annonçai fièrement que j'avais abattu un Anglais. Tous étaient pleins de joie, car je n'étais pas le seul vainqueur. Comme d'habitude, Boelcke avait abattu un adversaire pour le petit déjeuner et chacun des autres hommes avait également abattu un ennemi pour la première fois.

Je tiens à préciser que depuis cette époque, aucune escadrille anglaise ne s'est aventurée jusqu'à Cambrai tant que l'escadrille de Boelcke s'y trouvait.

De toute ma vie, je n'ai pas trouvé de terrain de chasse plus heureux que celui de la bataille de la Somme. Le matin, dès que je me suis levé, les premiers Anglais sont arrivés, et les derniers n'ont disparu que longtemps après le coucher du soleil. Boelcke a dit un jour que c'était l'Eldorado des hommes volants.

À une époque, en l'espace de deux mois (du 2 septembre au 26 octobre 1916), le nombre de machines de Boelcke est passé de vingt à quarante. Nous, les débutants, n'avions pas à l'époque l'expérience de notre maître et nous étions tout à fait satisfaits lorsque nous ne nous cachions pas. C'était une période passionnante. Chaque fois que nous montions, nous avions un combat. Souvent, nous menions de très grandes batailles dans les airs. Il y avait parfois de quarante à cinquante hommes.Les Allemands sont malheureusement souvent en minorité, la qualité étant plus importante que la quantité.

L'Anglais est tout de même un homme intelligent, il faut le reconnaître. Parfois, l'Anglais est descendu très bas dans la hiérarchie.

Ils nous ont mis au défi de combattre et n'ont jamais refusé de le faire.

Nous avons passé de très bons moments avec notre escadron de poursuite. L'esprit de notre chef animait tous ses élèves. Nous lui faisions une confiance aveugle. Il n'était pas possible que l'un d'entre nous soit laissé en arrière. Une telle pensée était incompréhensible pour nous. Animés par cet esprit, nous avons gaiement diminué le nombre de nos ennemis.

Le jour de la chute de Boelcke, l'escadron avait abattu quarante adversaires. Entre-temps, ce nombre a été augmenté de plus de cent. L'esprit de Boelcke vit encore parmi ses successeurs compétents.

Un jour [le 28 octobre 1916], nous volions, une fois de plus guidés par Boelcke contre l'ennemi. Nous avions toujours un merveilleux sentiment de sécurité lorsqu'il était avec nous. Après tout, il était le seul et l'unique. Le temps était très venteux et il y avait beaucoup de nuages. Il n'y avait pas d'avions à proximité, sauf des avions de combat.

Richthofen a appris ses talents de pilote de chasse mortel auprès de son héros, Oswald Boelcke, connu comme le "père du combat aérien", qui a reçu son "Blue Max" en janvier 1916 (Bundesarchiv).

De loin, nous avons vu deux Anglais impertinents dans l'air qui semblaient se réjouir du mauvais temps. Nous étions six et ils étaient deux. S'ils avaient été vingt et si Boelcke nous avait donné le signal d'attaquer, nous n'aurions pas été surpris du tout.

La lutte commença de la manière habituelle : Boelcke s'attaqua à l'un et moi à l'autre. Je dus lâcher prise parce qu'une des machines allemandes se trouvait sur mon chemin. Je regardai autour de moi et remarquai que Boelcke installait sa victime à environ deux cents mètres de moi.

Comme d'habitude, Boelcke abattait son adversaire et je devais regarder. Près de Boelcke volait un de ses bons amis [Leutnant Erwin Böhme]. La lutte était intéressante. Les deux hommes tiraient. Il était probable que l'Anglais tomberait à tout moment. Soudain, j'ai remarqué un mouvement anormal des deux machines volantes allemandes. Immédiatement, j'ai pensé : Collision. Je n'avais pas encore vu d'appareil de ce type.J'avais imaginé qu'il en serait tout autrement. En réalité, il ne s'agit pas d'une collision. Les deux machines se sont simplement touchées. Mais si deux machines se déplacent à la vitesse phénoménale des machines volantes, le moindre contact a l'effet d'une violente commotion cérébrale.

Boelcke s'éloigna de sa victime et descendit en décrivant de grandes courbes. Il ne semblait pas tomber, mais lorsque je le vis descendre au-dessous de moi, je remarquai qu'une partie de son avion s'était brisée. Je n'ai pas pu voir ce qui s'est passé ensuite, mais dans les nuages, il perdit [son] avion tout entier. Sa machine n'était plus dirigeable. Elle tomba [dans les lignes allemandes près de Bapaume, en France] accompagnée tout le temps par desL'ami fidèle de Boelcke [Böhme].

Lorsque nous sommes arrivés à la maison, nous avons constaté que la nouvelle "Boelcke est mort !" était déjà arrivée. Nous ne pouvions guère nous en rendre compte.

La plus grande douleur a bien sûr été ressentie par l'homme qui a eu la malchance d'être impliqué dans l'accident.

Il est étrange que tous ceux qui ont rencontré Boelcke se soient imaginé qu'il était le seul à être son véritable ami. J'ai fait la connaissance d'une quarantaine d'hommes, dont chacun s'est imaginé qu'il était le seul à être l'intime de Boelcke. Chacun s'est imaginé que

Il avait le monopole de l'affection de Boelcke. Des hommes dont Boelcke ne connaissait pas le nom croyaient qu'il les aimait particulièrement. C'est un phénomène curieux que je n'ai jamais remarqué chez personne d'autre. Boelcke n'avait pas d'ennemi personnel. Il était également poli avec tout le monde, sans faire de différence.

Le seul qui était peut-être plus intime avec lui que les autres était l'homme qui a eu la malchance d'être dans l'accident qui a causé sa mort.

Rien n'arrive sans la volonté de Dieu, c'est la seule consolation que chacun d'entre nous peut apporter à son âme pendant cette guerre.

cet article a été publié pour la première fois dans military history quarterly

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