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SEUL UN HOMME NOIR SOLITAIRE Le boxeur allemand avait 30 ans et une soixantaine de combats meurtriers à son actif lorsqu'il vit le champion américain des poids lourds Joe Louis pulvériser l'Espagnol Paulino Uzcudun en décembre 1935 au Madison Square Garden de New York. Les journalistes insistaient sur le fait qu'il était impossible que Schmeling puisse battre Louis - à 21 ans, le boxeur le plus impressionnant de mémoire d'homme. Schmeling n'avait-il passavoir qu'Uzcudun s'était effondré dans son vestiaire après le combat ? Bien sûr, dit Schmeling, il le savait. "[Mais] j'ai vu quelque chose qui m'a fait penser que j'avais une chance", se rappellera-t-il plus tard : "Joe avait une merveilleuse main droite, mais il donnait des coups de poing et les laissait parfois tomber".

Alors qu'un combat contre Louis est prévu six mois plus tard, en juin 1936, Schmeling retourne à Berlin armé de films de Louis en action et les passe en boucle de manière obsessionnelle. Alors qu'un Louis confiant fréquente les femmes à Hollywood et saute l'entraînement pour jouer au golf, Schmeling se prépare assidûment ; l'Allemand est considéré comme une proie facile pour Louis qui se fraye un chemin dans la compétition pour le titre mondial de champion du monde.Schmeling a dérogé à son strict régime d'entraînement à une occasion notable, lorsqu'il a été invité à déjeuner avec Adolf Hitler à Munich. Hitler craignait que Schmeling ne perde contre un membre d'une race inférieure. Schmeling affrontait après tout un adversaire redoutable, surnommé le "Brown Bomber" ou le "Sepia Slugger", qui avait éliminé cinq boxeurs de premier plan, dont Uzcudun, PrimoSchmeling n'avait-il pas déjà été humilié en 1933 par Baer, un Juif ?

Le 19 juin 1936, Schmeling monte sur le ring du Yankee Stadium le premier, ses cheveux brillants graissés en arrière au-dessus de sourcils broussailleux. En quelques minutes, Schmeling montre qu'il a, après tout, trouvé la faiblesse de Louis. Au quatrième round, comme il se doit, Louis baisse sa garde. Schmeling le frappe en plein visage. Une fraction de seconde plus tard, Louis s'écroule sur le canapé pour la première fois de sa carrière professionnelle.

Huit rounds plus tard, Schmeling surprend à nouveau Louis avec une droite en coup de poing. Louis s'écroule à genoux et tombe à la renverse. Les actualités montrent Schmeling sautant en l'air en signe de victoire devant une foule de 45 000 personnes. Louis, le côté gauche de sa mâchoire gravement enflé, ne quitte pas son appartement de Harlem pendant les trois jours qui suivent sa défaite, trop humilié pour se montrer en public.Ce Noir de 22 ans est fait de la même étoffe que n'importe quel autre garçon de son âge. Il l'a prouvé dans les vestiaires en pleurant sans honte".

L'Amérique noire était également en deuil. Leur idole était tombée, vaincue par le "poids lourd d'Hitler", un membre de la soi-disant race maîtresse. Certains commentateurs ont même vu dans la défaite de Louis un coup porté au mouvement naissant des droits civiques. Schmeling s'est souvenu plus tard de "l'hystérie et de la dépression" qu'il a vues à Harlem alors qu'il était conduit à son hôtel après le combat. Dans l'Allemagne nazie, Hitler était tellement ravi qu'il a envoyé un télégramme :"Le ministre de la propagande nazie, Joseph Goebbels, a déclaré : "Je sais que vous avez combattu pour l'Allemagne. Votre victoire est une victoire allemande. Nous sommes fiers de vous. Heil Hitler et salutations cordiales".

Lorsque Schmeling rentre en Allemagne, Hitler demande sa présence. Cette fois, le triomphateur Schmeling emmène sa femme et sa mère déjeuner avec le Führer à Berlin. Hitler insiste pour rejouer la victoire de Schmeling sur un film et se tape la cuisse chaque fois que Louis reçoit un coup. Hitler s'intéressait beaucoup à la boxe", se souviendra plus tard Schmeling, "lorsque nous nous sommes rencontrés, nous n'avons pas parlé de politique, mais seulement d'une question d'argent".Il ne faut pas oublier que les Jeux olympiques de Berlin devaient commencer trois semaines plus tard. Bien sûr, c'était un diable, cela ne fait aucun doute. Et tout le système était pourri. Mais je ne pouvais pas dire qu'Hitler était une bête quand je l'ai rencontré. Il était poli, charmant".

Pourtant, comme toutes les autres vedettes sportives de l'Allemagne nazie, Schmeling ne pouvait échapper à l'ombre du national-socialisme. Chaque match entre un Allemand et un rival d'une nation démocratique était de plus en plus politisé. La boxe, en particulier, constituait une arène idéale pour les adversaires considérés comme des représentants d'idéologies rivales. En mettant Louis K.O. en 1936, Schmeling semblait avoir ajouté à l'histoire de l'Allemagne nazie une nouvelle dimension.C'est une association qui affectera Schmeling et Louis pendant des décennies.

lutte acharnée symbolique

UNE REVANCHE ENTRE Louis et Schmeling pour le titre mondial des poids lourds est prévu pour le 22 juin 1938. Schmeling a 32 ans, Louis n'en a que 24. Mais la différence d'âge est bien plus importante. Depuis le dernier combat entre les deux hommes, le climat politique a changé du tout au tout. La persécution des Juifs par les nazis s'est accrue, l'Autriche a été annexée et l'Europe se trouve au bord de la guerre.

À en juger par la presse américaine, Schmeling est désormais le nazisme personnifié. À son arrivée à New York, ville qu'il adore, la police doit l'escorter jusqu'à son hôtel, où des manifestants crient "Boycottez le nazi Schmeling". Alors qu'il marche sur la Cinquième Avenue, des passants lui font le salut nazi. Tout au long de son séjour à Manhattan, il reçoit des courriers haineux.

Quatre jours avant le combat, 18 citoyens américains sont inculpés d'espionnage au profit des nazis, alors que le président Franklin D. Roosevelt a déjà invité Joe Louis à la Maison Blanche. La politisation du sport, poussée si fort par le Troisième Reich, trouve une sorte d'écho de l'autre côté de l'Atlantique", se souvient Schmeling, "un groupe en est venu à imiter l'autre, et c'est ce qui s'est passé".À l'époque, j'étais un jeune homme qui n'avait en tête que l'idée d'un combat pour le titre".

Contrairement à beaucoup de ses pairs, Schmeling n'a jamais adhéré au parti nazi. Il ne s'intéressait pas à la politique. Fier d'être allemand, il protestait qu'il n'était cependant "en aucun cas un surhomme". Il ajoutera plus tard : "Ce qui est malheureux dans les années 30, c'est que chaque Allemand était considéré comme un nazi. Même les gens qui étaient contre Hitler". Schmeling avait refusé de tourner le dos à ses amis juifs d'Allemagne, même aprèsCes amis comprenaient le Dr Kurt Schindler, qui l'avait accompagné à New York pour son premier combat contre Louis, et Paul Damski, un promoteur de boxe qui avait présenté Schmeling à la star de cinéma tchèque Anny Ondra, que Schmeling avait épousée en 1933.

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enfant du retour

LE JOUR DE LA REVANCHE est un mercredi humide à New York. Une serviette sur la tête, protégé par un groupe de policiers, Schmeling est bombardé de paquets de cigarettes et de gobelets en papier alors qu'il se dirige vers le ring au centre du terrain de baseball du Yankee Stadium. Plus de cent millions de personnes dans le monde écoutent la retransmission à la radio. Parmi les 70 000 personnes présentes dans le stade, qui semblent toutes être du côté de Louis, se trouvent des stars de cinéma.tels que Clark Gable et Gary Cooper, désireux d'assister à ce que les promoteurs avaient appelé le "combat du siècle".

Schmeling est entré dans la fosse aux lions. La foule est si intimidante que "Doc" Casey, l'homme de coin américain de Schmeling, n'ose pas monter sur le ring. Pourtant, Joe Louis est confronté à des pressions peut-être encore plus fortes. Il a perdu une fois contre Schmeling. Une deuxième défaite est inimaginable pour lui. "J'étais là, un Noir", se souviendra-t-il plus tard. "J'avais le fardeau de représenter toute l'Amérique. On m'a dit que j'étais...".responsable de beaucoup de changements dans les relations raciales en Amérique.... Américains blancs - même si certains d'entre eux lynchaient encore des Noirs dans le Sud - comptaient sur moi pour mettre l'Allemagne K.O.".

Louis, qui s'était mis à la boxe dès son adolescence à Détroit, où il travaillait également pour la Ford Motor Company, avait retenu la leçon de sa défaite de 1936 et avait choisi de tout envoyer dans les premiers rounds dans l'espoir de battre Schmeling avant que l'habileté technique de l'Allemand ne se manifeste. Son plan de match a fonctionné. Il a mis Schmeling dans les cordes dès la première minute du combat. Louis a ensuite donné des coups d'estoc pour trouver son champ d'action et a fait un pas de plus vers la victoire.Il frappe Schmeling d'un crochet du droit avant d'envoyer son poing dans le côté gauche de Schmeling, endommageant une vertèbre. Poussant un cri d'agonie, l'Allemand s'écroule mais se relève tant bien que mal, avant que Louis ne l'assomme à nouveau. L'arbitre commence à compter. Lorsqu'il atteint "huit", c'est terminé : Schmeling n'a tenu que 124 secondes au cours du premier round.

La victoire de Louis a déclenché des fêtes de rue délirantes dans les quartiers noirs, de Harlem à Oakland. C'était comme si Hitler lui-même avait été exposé devant une foule en délire. Heywood Broun, un journaliste de la New York World-Telegram Dans cent ans, un historien pourra théoriser, au moins dans une note de bas de page, que le déclin du prestige nazi a commencé par un crochet du gauche asséné par un ancien ouvrier automobile non qualifié.

À son retour en Allemagne, le nom de Schmeling disparaît des pages sportives. Il n'est pas invité à prendre le thé avec Hitler. Schmeling a, semble-t-il, discrédité la race maîtresse. Ce n'est que bien plus tard qu'il réalisera que sa défaite contre Louis avait un côté positif : "Une victoire contre Joe Louis aurait fait de moi pour toujours le 'cheval de concours aryen' du Troisième Reich".

Schmeling était protégé dans une certaine mesure par sa célébrité et son énorme popularité parmi les Allemands ordinaires, et il utilisait sa célébrité avec intelligence et parfois avec honneur, refusant de laisser tomber son manager basé aux États-Unis, Joe Jacobs, qui était juif, au grand dam de Goebbels. Pendant la Nuit de Cristal, le 9 novembre 1938, alors que les synagogues brûlaient et que les pogroms faisaient rage dans toute l'Allemagne, on dit même que Schmeling avait secrètementa donné refuge à deux garçons juifs, Werner et Henri Lewin, fils d'une connaissance, dans son appartement de l'hôtel Excelsior à Berlin : "Max Schmeling a risqué tout ce qu'il avait pour nous", a déclaré Henri à la presse. Los Angeles Times Il m'a dit que ce qu'il avait fait pour moi et mon frère Werner en 1938 était 'le devoir d'un homme'".

en bas et en dehors

TANT SCHMELING QUE LOUIS dont la rivalité avait préfiguré le combat suprême de la Seconde Guerre mondiale, allaient faire leur devoir sous l'uniforme, au service de leur pays. Après l'invasion de la Pologne par l'Allemagne en 1939, Schmeling a dû subir un examen physique pour la Wehrmacht. Malgré ses blessures de boxe et ses 34 ans, au-delà de l'âge du service militaire, il a été appelé. Il s'est senti comme s'il avait été choisi pour être puni. La rumeur a couru queGoebbels et Hitler espéraient que Schmeling "mourrait en héros", expiant ainsi sa défaite face à Louis. Schmeling a affirmé plus tard que son intronisation avait été organisée avec "le soutien et l'approbation d'Hitler".

Au cours de l'été 1940, Schmeling a reçu l'ordre de rejoindre une unité de la Luftwaffe. Fallschirmjaeger Il ne croyait toujours pas à l'action - il était trop connu, trop précieux sûrement, pour être gaspillé au combat. Il se trompait. Le 20 mai 1941, il est monté à bord d'un Junkers Ju-52 à destination de la Crète. Le lendemain, juste après l'aube, il s'est aligné avec des soldats beaucoup plus jeunes, a entendu le bruit des tirs antiaériens, puis a sauté à environ 500 pieds au-dessus du sol : " J'ai pu voir comment certaines personnes se sentaient à l'aise... ".Les parachutes ne se sont pas ouverts et les corps se sont écrasés au sol ; d'autres parachutes ont été déchiquetés par les tirs de mitrailleuses", se souvient-il. Schmeling a mal atterri dans un vignoble, aggravant la blessure aux vertèbres que Louis lui avait infligée en 1938. Il a essuyé des tirs nourris avant de perdre connaissance et d'être finalement transporté dans un hôpital allemand à Athènes pour se rétablir. Il n'avait passé que deux jours sur le front.

Le 30 mai, la Temps Les journalistes américains n'ont pas manqué d'informer Joe Louis que son vieux rival avait en fait survécu : "Smellin' a dit de mauvaises choses sur moi et mon peuple", a déclaré Louis, avant d'ajouter : "Je suis heureux qu'il ne soit pas mort".

Louis s'est à nouveau adressé à la presse alors que les États-Unis plongeaient dans l'abîme après l'attaque surprise de Pearl Harbor en décembre 1941 : "J'étais en colère, j'étais furieux, tout ce que vous voulez. Bon sang, c'est mon pays. Ne venez pas l'attaquer en douce. Si un boxeur m'avait fait ça, je l'aurais écrasé. Je suis strictement pour des accords équitables et des combats ouverts."

Le 10 janvier 1942, Louis s'enrôle dans l'armée américaine. "Joe a une date pour un engagement de retour avec Max Schmeling", a claironné le Chicago Tribune En mars 1942, il déclara à New York : "Je n'ai fait que ce que tout Américain de sang rouge ferait. Nous allons faire notre part, et nous allons gagner, parce que nous sommes sur la terre de Dieu".côté".

Le président Roosevelt a envoyé un télégramme d'appréciation : "Un Américain éveillé", "Un Américain éveillé", "Un Américain éveillé", "Un Américain éveillé", "Un Américain éveillé", "Un Américain éveillé", "Un Américain éveillé", "Un Américain éveillé", "Un Américain éveillé", etc. Liberté Beaucoup d'autres Max Schmeling à Berlin - et leurs homologues jaunes à Tokyo - apprennent ce qu'un Max Schmeling a appris sur un ring new-yorkais".

Le caporal Joe Louis était du côté de Dieu, mais il n'était pas aveugle aux échecs de son propre pays et n'est pas resté silencieux, protestant contre les mauvais traitements infligés à ses camarades soldats noirs, en particulier dans le Sud. Lors d'une rencontre en 1942 en Alabama, Louis était avec le futur champion du monde des poids moyens Sugar Ray Robinson lorsqu'un député lui a demandé de quitter une zone d'attente réservée aux Blancs : "Soldat, votre couleur appartient à la zone d'attente des Noirs", a-t-il déclaré.autre gare routière".

"Qu'est-ce que ma couleur vient faire là-dedans ?", demande Louis en colère. "Je porte le même uniforme que toi."

"Ici, on fait ce qu'on nous dit".

Le député s'apprête à frapper Louis lorsque Robinson intervient et le met à terre. D'autres députés s'approchent, mais l'un d'entre eux s'écrie : "Hé, c'est Joe Louis".

Louis et Robinson sont emmenés devant la justice, mais Louis, protestant qu'il a été menacé, demande à un prévôt s'il peut "appeler Washington", et l'incident s'apaise : "Si j'avais été un G.I. noir moyen", se souvient Louis, "j'aurais fini dans les palissades".

En mars 1943, le mois suivant la défaite allemande à Stalingrad, Schmeling est démobilisé de la Wehrmacht avec le grade de caporal. Malgré cela, des rapports indiquent qu'il a été perdu au combat, certains G.I. cherchant même sa tombe. Un officier américain commandant une unité d'enregistrement des tombes se plaint : "Nous pensons mettre une pancarte à la porte [du cimetière] disant : "Max..."".Schmeling n'est absolument pas enterré ici".

Alors que la défaite allemande devient de plus en plus probable, Schmeling se présente devant les troupes pour remonter le moral des troupes, recevant des applaudissements enthousiastes. Mais il travaille également avec la Croix-Rouge, "avec la permission de la Wehrmacht", dit-il, "en aidant les prisonniers de guerre. Je devais visiter les Stalags de temps en temps, parler aux prisonniers, savoir comment ils allaient, et ajouter un peu de distraction à la vie monotone du prisonnier de guerre".Schmeling a ajouté que son rôle était "une sorte de geste de la Wehrmacht pour essayer de démontrer un traitement humain de l'ennemi dans une guerre qui allait de plus en plus mal".

Parfois accompagné d'officiers supérieurs de la Wehrmacht, Schmeling aurait tenté d'améliorer les conditions de vie dans certains camps. Il a lui-même affirmé être intervenu auprès des autorités pour épargner la vie d'un colonel américain, le pilote de P-51 Henry R. Spicer, condamné à mort pour "tentative d'évasion armée". Certains prisonniers lui demandaient un autographe, d'autres l'évitaient, urinant sur les murs de la prison.Un jour, alors qu'un prisonnier de guerre noir s'approche du boxeur, un autre prisonnier s'écrie : "Voilà Joe !" Schmeling ne peut s'empêcher de rire aux éclats.

En avril 1945, l'Armée rouge s'est battue sans relâche vers le cœur de Berlin. Schmeling a réussi à s'échapper avant que les Soviétiques n'encerclent la ville et s'est rendu à Hambourg dans les derniers jours de la guerre. Une grande partie de la ville, y compris sa propre maison, était en ruines, cible fréquente des bombardiers alliés depuis 1939.

Schmeling s'efforce de renaître des cendres de l'Allemagne nazie, comme des millions de ses compatriotes, et tente de créer une maison d'édition à Hambourg au cours de l'été 1945. Sa première publication est l'ouvrage de Robert Louis Stevenson intitulé L'île au trésor Mais l'entreprise échoue lorsque le gouvernement militaire britannique d'occupation refuse de délivrer une licence d'édition : Schmeling est considéré comme une figure ternie, un instrument des nazis. Il a besoin d'un logement mais, alors qu'il travaille à l'agrandissement d'une petite maison, il est arrêté pour défaut de permis de construire et emprisonné pendant trois mois.

Joe Louis est libéré en octobre 1945. Il s'est présenté devant quelque cinq millions de militaires et a donné 96 combats d'exhibition, parcourant plus de 70 000 miles au service de son pays, ce qui lui a valu la médaille de la Légion du mérite. Il a participé à neuf autres combats d'exhibition en autant de semaines à la fin de l'année 1945 et a conservé son titre mondial lors de deux combats en 1946.

Pour obtenir une licence de boxe afin de pouvoir lui aussi remonter sur le ring, il a dû se soumettre à un processus formel et répondre à un "questionnaire de dénazification". Finalement, en 1947, un tribunal militaire britannique l'a innocenté d'être un nazi et il a reçu ce que l'on appelle un "Persilschein" - un "certificat Persil", du nom d'un "ami" de l'armée britannique, qui lui a permis d'obtenir une licence de boxe.Schmeling a donc remis ses gants et, en septembre 1947, il a remporté son premier combat depuis 1939. Il a été à nouveau victorieux en décembre. Mais il ne pouvait plus défier l'âge et ses vieilles blessures. En octobre 1948, à l'âge de 43 ans, il a perdu un combat brutal de 10 rounds et a décidé de prendre sa retraite.

Joe Louis prend sa retraite trois ans plus tard, à l'âge de 37 ans, après avoir perdu contre Rocky Marciano en 1951. En 69 combats professionnels, il n'a perdu que trois fois.

Schmeling a ensuite travaillé pour Coca-Cola, avant de diriger sa propre usine d'embouteillage et d'amasser une fortune considérable grâce au boom économique de l'après-guerre en Allemagne. À sa mort en février 2005, à l'âge de 99 ans, il a été célébré comme le boxeur allemand le plus aimé.

Le destin n'a pas été tendre avec Joe Louis. Ses dernières décennies ont été assombries par des retours en arrière humiliants, un mariage brisé, l'alcool, la drogue et la maladie mentale. Louis avait en quelque sorte dilapidé les millions de dollars qu'il avait gagnés depuis qu'il était devenu professionnel en 1934 (sa générosité était légendaire à Harlem), et n'avait pas payé des centaines de milliers de dollars d'impôts. Si les flambeurs de Las Vegas n'étaient pas intervenus, lui trouvant un emploi, il n'aurait pas été en mesure de payer ses impôts.un emploi à 50 000 dollars par an en 1971 pour accueillir les clients du Caesar's Palace, Louis aurait pu passer ses dix dernières années à faire la queue dans les files d'attente de l'aide sociale avant sa mort en 1981.

dans le coin de l'autre

L'UN DES RÉCONFORTS DE JOE LOUIS En 1954, hanté par le souvenir de l'animosité que la presse avait suscitée en 1938, Schmeling retrouva Louis à Chicago. Louis fut stupéfait de voir Schmeling, mais après quelques secondes, il s'exclama : "Max ! Quel plaisir de te revoir" Schmeling se souvint très bien que le fait d'embrasser Louis pour la première fois en dehors d'un ring de boxe avait une signification bien plus grande pour luiqu'un troisième combat contre le combattant que Muhammad Ali a lui-même qualifié de "plus grand".

Les deux boxeurs se remémorent leurs souvenirs autour d'un café. Il n'y a pas de rancune, loin de là. Schmeling se rend compte à quel point "les haines de l'époque" ont conspiré pour les séparer. "C'est à partir de ce jour-là que notre amitié a vraiment commencé", se souvient Schmeling. "Nous n'avions jamais vraiment été ennemis".

cet article a été publié pour la première fois dans le magazine world war II