Lorsque les astronautes rencontrent des difficultés techniques En revanche, les hommes de l'ère de la voile qui traversaient de vastes océans à bord de navires en bois vivaient dans l'isolement le plus total. En mer, ils n'avaient aucune communication avec le monde extérieur, à l'exception de rencontres fortuites avec des navires amis. Lorsque la confiance était rompue, ils se rendaient compte qu'ils n'avaient pas d'autre choix que d'aller à la rencontre d'autres navires.La menace d'une catastrophe plane sur ces hommes, comme en témoignent les événements de 1842. Somers affaire.

De l'avis général, l'aspirant de marine Philip Spencer était une nuisance qui rêvait et buvait beaucoup, issue d'une famille distinguée. Son père, John Canfield Spencer, était secrétaire d'État de New York au printemps 1841 lorsque l'adolescent Philip a quitté l'Union College de Schenectady pour s'engager sur un baleinier de Nantucket. Son père l'a attrapé avant que le navire ne prenne la mer et lui a organisé une formation d'officier de marine.Si Philip était décidé à prendre la mer, son père pensait qu'il le ferait en gentleman. Dans les mois qui suivirent, l'aîné Spencer fut nommé secrétaire à la guerre du président John Tyler, tandis que son fils volage buvait et se bagarrait pour se faire renvoyer de trois affectations successives à bord de navires. Philip évita les cours martiales grâce à la position de son père, et il eut la chance de ne pas être renvoyé de l'armée.obtenir un poste à bord du brick USS Somers .

Ou peut-être pas, car cette mission met Spencer en porte-à-faux avec le commandant Alexander Slidell Mackenzie, le capitaine du navire, qui, le 1er décembre 1842, exécute le jeune homme en tant que meneur d'un complot de mutinerie. Historien naval et auteur de best-sellers, Mackenzie jouit dans sa ville natale de New York d'une réputation de célébrité militaire géniale. Cependant, lorsqu'il commande un navire, il ne se montre pas du tout à la hauteur.Sa décision de pendre Spencer et deux autres soldats sans procès a déclenché la plus grande controverse militaire américaine dans les décennies qui ont précédé la guerre de Sécession et a contribué à la création, en 1845, de l'Académie navale des États-Unis à Annapolis, dans le Maryland.

La marine a considéré que cette décision était une juste punition pour trois pommes pourries qui avaient essayé de gâcher la vie des autres, alors que le public a dénoncé l'acte tyrannique d'un capitaine paranoïaque et une leçon sur les pièges d'un jugement hâtif.

Des problèmes ont éclaté lors du retour à travers le centre de l'Atlantique. Ils étaient apparus avant le départ de Somers de Brooklyn.

Lancé en avril 1842, le canon de 10 Somers Ce navire compact était rempli d'hommes et de fournitures lorsqu'il a quitté le chantier naval de Brooklyn le 13 septembre pour son premier voyage transatlantique. Somers a été chargé d'une double mission : d'une part, il devait livrer des dépêches à l'USS Vandalia Un sloop de guerre de 18 canons qui devrait être stationné au large des côtes de l'Afrique de l'Ouest. Somers La plupart de ses 120 membres d'équipage étaient des apprentis, à la fois des engagés et des officiers, qui apprenaient sur le tas - une nouveauté par rapport à la vieille pratique consistant à former les recrues à bord de navires de guerre en activité. (Les élèves officiers étaient appelés "midshipmen", un terme encore utilisé, car ils accostaient et/ou travaillaient au milieu du navire.) Les hauts gradés de la marine pensaient que le regroupement de ces étudiants à bord d'un navire de guerres'avérerait plus efficace que de les répartir sur l'ensemble de la flotte.

Somers est arrivé au large de Monrovia, au Libéria, le 10 novembre, pour apprendre qu'il n'y avait pas d'autre solution que de se rendre à l'aéroport. Vandalia Après avoir remis les dépêches à un agent américain local, le brick appareille le lendemain, mettant le cap à l'ouest sur Saint-Thomas, dans les Antilles danoises (aujourd'hui les îles Vierges américaines), où Mackenzie a l'intention de se réapprovisionner avant de retourner à New York.

Les problèmes ont éclaté lors du passage de retour à travers le centre de l'Atlantique. Somers Dans son rapport officiel sur le voyage, Mackenzie se souvient avoir rencontré Spencer vers le 20 août, alors que l'équipage se préparait à mettre le navire en route. L'aspirant venait d'être renvoyé de l'escadron Brazil de la marine américaine pour ivresse et conduite scandaleuse. Mackenzie ne voulait rien de tout cela à bord de son navire, d'autant plus qu'il avait été personnellement chargé du bien-être de l'équipage de l'U.S. Navy, et qu'il n'y avait pas d'autre moyen de le faire.de quatre marins embarqués, dont deux de sa famille.

Le fait que Spencer ait un père ayant des relations politiques ne fait que renforcer la volonté de Mackenzie de se débarrasser de lui : "Je n'ai aucun respect pour le vilain fils d'un père honoré", écrit-il, "au contraire, je considère que celui qui, par sa mauvaise conduite, salit l'éclat d'un nom honorable est plus coupable que l'individu non amical dont la disgrâce ne retombe que sur lui-même". Le commandant voulait que Spencer soit transféré, mais il n'a pas obtenu de réponse satisfaisante.Il a donc conseillé à ses officiers et à ses aspirants d'éviter Spencer, qui, à son tour, a enfreint les règles de la marine en cherchant des amis parmi les hommes enrôlés, en les soudoyant avec du tabac, de l'argent et d'autres cadeaux.

Chargé de diriger un équipage vert composé de garçons ayant le mal de mer et le mal du pays, Mackenzie ordonnait souvent des coups de fouet, prononçant ensuite de grands discours sur l'honneur et le contrôle de soi. manque Par exemple, bien que plusieurs hommes aient ouvertement maudit le capitaine et menacé de le jeter par-dessus bord, les officiers qui les ont entendus n'ont pas signalé ces transgressions à Mackenzie.

Le 26 novembre, le lieutenant Guert Gansevoort, commandant en second de Mackenzie, signale un problème au capitaine, en lui faisant part d'une histoire troublante racontée par James W. Wales, intendant du commissaire. Selon ce dernier, la nuit précédente, Spencer a demandé à Wales de monter sur les estacades, un ensemble d'espars de rechange suspendus au-dessus du pont au milieu du navire, où ils peuvent chuchoter sans être entendus. Après avoir juré de ne pas se faire entendre, Spencer a demandé à Wales de le faire.Wales au secret, Spencer a déclaré que lui et une vingtaine d'autres prévoyaient de s'emparer du navire, de tuer tous les officiers - ainsi que les hommes de troupe qui ne voudraient pas se joindre à eux - et de piller les Caraïbes en tant que pirates. Pendant qu'ils parlaient, Spencer a fait signe au matelot Elisha Small, qui a parlé brièvement avec l'aspirant mutin en espagnol, que Wales ne comprenait pas. Avant de partir, Small a déclaré en anglais qu'il était heureux que Wales ait pu se joindre à eux.La raison pour laquelle le steward a attendu le jour pour signaler le début du soulèvement n'est pas claire.

Mackenzie a ordonné à Gansevoort de suivre Spencer ce jour-là et de lui signaler tout comportement suspect. Selon le premier lieutenant, Spencer a parcouru une carte des Indes occidentales dans le carré et a interrogé le médecin du navire sur l'île des Pins, un repaire de pirates notoire. Il est également monté dans le gréement pour se faire tatouer par un apprenti marin, une autre violation de la ligne de démarcation entre les officiers et les marins.Le bruit courait que Spencer essayait de déterminer la vitesse du chronomètre du navire, qu'il avait déjà griffonné une image d'un brick avec un drapeau noir et qu'il avait rencontré secrètement le matelot Small et le maître d'équipage Samuel Cromwell, tous deux marins expérimentés. Spencer cherchait-il simplement à apprendre la navigation céleste auprès de ceux qui avaient le savoir-faire, comme certains l'ont suggéré par la suite, ou préparait-il une insurrection ?

Au quartier du soir, Mackenzie interroge Spencer sur la conversation qu'il a eue avec Wales la nuit précédente. L'aspirant admet avoir parlé de mutinerie, mais en plaisantant. "C'est une plaisanterie sur un sujet interdit", rétorque Mackenzie, "cette plaisanterie peut vous coûter la vie". Il fait alors confisquer l'épée de Spencer et lui met les doubles fers aux pieds. Même si Spencer plaisantait, Mackenzie ne peut pas l'empêcher d'agir.était justifiée dans sa réponse : les fonctionnaires ne sont pas autorisés à plaisanter sur certains sujets. Un élève-officier chuchotant au sujet d'une mutinerie en mer était comme quelqu'un criant "Au feu !" dans un théâtre bondé. La déclaration elle-même pouvait causer du tort, qu'elle soit intentionnelle ou non. Lorsqu'un document énigmatique contenant des plans apparents pour une mutinerie fut découvert dans le coffre personnel de Spencer, Mackenzie et ses officiersont été contraints d'agir.

Un élève-officier qui parle à voix basse de mutinerie en mer, c'est comme quelqu'un qui crierait "Au feu !" dans un théâtre bondé. La déclaration elle-même peut causer des dommages, qu'ils soient intentionnels ou non.

Connu sous le nom de "papier grec", le le document trouvé en possession de Spencer comprenait une liste de noms écrits en caractères grecs, que l'aspirant Henry Rodgers a pu traduire. Les quatre premiers noms étaient marqués comme "certains" et comprenaient P. Spencer, E. Andrews, D. McKinley et Wales. Dix autres étaient listés comme "douteux", et 18 autres étaient regroupés sous le nom de "...". nolens volens "Le journal notait également les affectations apparentes après la mutinerie : McKee à la roue, McKinley à la salle d'armes, etc. Bien que le document ne mentionne pas la mutinerie, le meurtre ou d'autres crimes, il se lit en partie comme suit : " Le reste des incertains se joindront probablement lorsque la chose sera faite ; sinon, il faudra les forcer. Si ceux qui ne sont pas marqués souhaitent se joindre après la choseNous choisirons les meilleurs et nous nous débarrasserons des autres".

En tant que preuve d'une conspiration, le document présente cependant plusieurs problèmes : tout d'abord, personne du nom de "E. Andrews" n'était à bord. Somers Cromwell, l'un des principaux suspects, ne figure pas sur la liste, tandis que Wales, l'homme qui a porté l'affaire à l'attention de ses supérieurs, est considéré comme un "certain" conspirateur. Pourtant, la situation doit être prise au sérieux. La mutinerie est une contagion qui, si elle n'est pas contrôlée, peut infecter l'ensemble de l'équipage. À l'époque Somers était sans doute le navire le plus rapide de la marine, une arme de frappe rapide puissante qui pouvait devenir un redoutable navire pirate entre de mauvaises mains. Cette nuit-là, les officiers de quart se sont armés de coutelas et de pistolets et ont effectué des inspections supplémentaires pour s'assurer que les membres de l'équipage étaient bien dans leurs hamacs.

Le lendemain matin, lors de l'office du dimanche, Mackenzie scruta les visages de ses hommes à la recherche d'un quelconque signe de culpabilité. Les vents se calmèrent cet après-midi-là, et le capitaine ordonna aux hommes d'équipage de hisser les voiles les plus hautes. Juste après que le grand foc se fut mis en place, le grand mât de galion - voiles, gréement et tout le reste - s'écrasa sur le pont. Utilisé uniquement par vents légers, ce gréement supérieur était intrinsèquement faible et ne permettait pas d'assurer la sécurité du navire.Il est susceptible de s'effondrer en cas de vents changeants, ce qui est relativement courant. Pourtant, Mackenzie a attribué son effondrement à la " secousse soudaine " délibérée d'une ligne de contreventement par Small et un autre marin. Il a expliqué son raisonnement dans son rapport : " Je savais que c'était une occasion de ce genre - la perte d'un garçon par-dessus bord ou un accident à un espar, créant de la confusion et interrompant la régularité du travail - qui était susceptible d'entraîner la perte d'une ligne de contreventement ".Dans son état d'alerte maximale, chaque incident est lié à la mutinerie.

L'équipage, y compris Cromwell, se précipite pour aider. Ils enroulent le gréement, plient les voiles aux vergues, sortent le mât de haut-gallant de rechange et se préparent à le mettre en place. Au milieu de l'activité, cependant, Mackenzie est alarmé de voir pratiquement tous les conspirateurs présumés regroupés autour du grand mât de haut-gallon, alors que plusieurs d'entre eux auraient dû être en service ailleurs.

Là où le capitaine percevait à nouveau une conspiration, ses détracteurs voyaient un bon sens marin. En tant que maître d'équipage suppléant et l'un des hommes les plus forts à bord, Cromwell avait le devoir de sauter dans le gréement et d'aider à réparer le désordre, surtout lors d'une croisière avec un équipage de garçons qui n'avaient probablement jamais vu une section de mât remplacée en cas d'urgence. Pour sa part, Small est monté dans le gréement en tant que capitaine de laParmi ses fonctions, il y a celle de chef d'orchestre.

La nuit était tombée lorsque les réparations furent terminées. Inquiet de ce qui pourrait se passer sous le couvert de l'obscurité, Mackenzie interrogea Cromwell sur les conversations qu'il avait eues avec Spencer. Cromwell nia tout méfait mais impliqua Small, de sorte que le capitaine fit mettre les deux hommes aux fers et les interrogea à nouveau. En arrêtant Cromwell, Gansevoort déchargea accidentellement son pistolet - le seul coup de feu tiré au cours de l'opération de sauvetage.l'affaire des six jours.

Lorsque le capitaine confisque la ration quotidienne de tabac de Spencer et que ce dernier réagit avec maussaderie, Mackenzie y voit un nouveau signe de culpabilité, plutôt qu'une simple dépendance.

Mackenzie a eu pour préposé au service de garde Henry Waltham fouetté les 28 et 29 novembre pour avoir volé une bouteille de brandy et conspiré pour voler trois bouteilles de vin. Mackenzie conclut que Waltham voulait que l'alcool alimente l'insurrection, " son objectif étant, sans aucun doute, de fournir les moyens d'exciter les conspirateurs, de les inciter à se soulever... et à prendre possession du navire " Un esprit plus froid aurait pu imaginer d'autres utilisations plus banales pour le vin.

La vérité s'enchevêtrait dans un réseau de rumeurs et de motivations égocentriques. En tant que commissaire de bord, Wales s'occupait de tâches aussi insignifiantes que la pesée du tabac à distribuer. Se retrouvant soudain parmi les hommes de confiance du capitaine, il se pavanait sur le pont, armant impérieusement un pistolet au visage de ses compagnons pour des transgressions réelles ou imaginaires. Après avoir d'abord informé le capitaine que quelqu'un avaitIl déclara plus tard devant une cour martiale que le marin en question n'avait fait que récupérer le crampon dans un entrepôt. "Je ne sais pas quelles étaient ses intentions", déclara Wales, ajoutant qu'il se trouvait à 15 mètres de l'homme et qu'il n'était donc pas en danger. Malheureusement, Mackenzie utilisera l'affirmation initiale de Wales pour justifier les exécutions à venir.

La mutinerie, même au stade de la planification, est un crime capital en mer et donne au capitaine une grande latitude pour agir à sa guise

La mutinerie, même au stade de la planification, est un crime capital en mer et donne au capitaine une grande latitude pour agir comme il l'entend. Avec trois hommes d'équipage aux fers sur le pont, Mackenzie détermine qu'il ne peut pas faire escale en toute sécurité à Saint-Thomas. Il manque d'espace pour séparer en toute sécurité les prisonniers de ceux qu'ils pourraient contaminer avec des intentions mutines, et il n'a qu'un seul marine américain à bord pour aider à réprimer tout soulèvement. Pays de GallesEn outre, il informe le capitaine qu'il a vu les prisonniers communiquer à l'aide de signaux manuels. Le moral est en chute libre et Mackenzie se sent obligé de convoquer un conseil d'officiers pour débattre de la culpabilité des prisonniers.

Le 29 novembre, le capitaine réunit ses officiers dans le carré pour leur conseil. Le même jour, Mackenzie fait mettre aux fers quatre autres suspects. Quelle que soit son intention, les arrestations renforcent l'idée d'une conspiration qui se propage, alors même que ses officiers se réunissent pour décider de l'existence d'une telle conspiration. Tandis que le capitaine insomniaque monte la garde sur le pont arrière, ses officiers se réunissent sous le pont ce jour-là pour discuter de l'affaire.jour et le lendemain, en appelant discrètement des témoins.

Le romancier James Fenimore Cooper, lui-même ancien aspirant, a écrit une critique de 102 pages sur Mackenzie après l'affaire de l'aspirant. Somers Comme d'autres critiques, il émet l'idée que le journal grec n'était peut-être qu'une blague de fou, mais que Wales a vu la situation échapper à tout contrôle et s'est placé de l'autre côté pour éviter les conséquences. Cooper considère Mackenzie comme un tyran pour avoir refusé d'autoriser l'accusé à contre-interroger les témoins - une violation de la jurisprudence élémentaire. Cooper suggère également que le conseil a choisi de ne pas faire d'erreur.Que cela soit vrai ou non, à la fin de la journée du 30 novembre, le conseil rendit son avis unanime : Spencer, Cromwell et Small étaient "coupables d'une intention totale et déterminée de commettre une mutinerie".

Mackenzie avait encore des options. Somers était à moins de 250 milles des Caraïbes, bénéficiant d'un temps magnifique avec les alizés dans le dos. Le brick pouvait parcourir cette distance en un jour et demi. Cooper a fait valoir qu'au lieu d'exécuter les accusés, Mackenzie aurait pu confiner les hommes sous le pont, en transformant sa propre cabine en cellule de détention, par exemple. Le romancier a également fait remarquer que dans des circonstances de mutinerie antérieures, les capitaines de navire avaientIls ont sauvegardé leur commandement en faisant passer une ligne à travers le navire, de bâbord à tribord, à l'avant de la barre, et en déclarant qu'aucun membre d'équipage non autorisé n'était autorisé à se rendre à l'arrière du navire.

Mackenzie est plutôt déterminé à rendre justice. Le jeudi 1er décembre au matin, il apparaît sur le pont en uniforme et ordonne que trois fouets soient envoyés par-dessus les vergues principales. Le tuyau du maître d'équipage perce l'air, puis l'équipage reçoit l'ordre de se rassembler et d'assister au châtiment. Le capitaine informe ensuite Spencer, Cromwell et Small de leur sort, chacun à leur tour. C'est la première fois qu'ils apprennent un mot de l'histoire du navire.Le conseil avait été convoqué. Ayant la possibilité de s'exprimer, Spencer demanda pardon pour son rôle : "Comme ce sont les derniers mots que j'ai à dire, s'écria-t-il, j'espère qu'ils seront crus : Cromwell est innocent !" Secoué par le doute, Mackenzie arrêta l'exécution pour sonder l'opinion publique. Somers Ils ont affirmé la culpabilité de Cromwell, même s'ils n'étaient pas au courant des délibérations du conseil.

Pour maximiser l'effet disciplinaire, Mackenzie choisit comme bourreaux ceux qui ont travaillé le plus près des condamnés. L'arrière-garde et les fainéants se voient confier le fouet de Spencer, tandis que les bourreaux de Cromwell viennent du gaillard d'avant et du pont avant, et ceux de Small du pont principal. Les quartiers-maîtres - chacun toujours armé d'un coutelas, d'un pistolet et d'une boîte de cartouches - patrouillent sur le pont des espars en donnant des instructionsIls couvrent le visage des condamnés, tandis que d'autres préparent un fusil de signalisation. Spencer demande la permission d'ordonner lui-même l'exécution. Quelques minutes s'écoulent avant que Mackenzie n'apprenne que l'adolescent ne peut pas aller jusqu'au bout. Le capitaine transmet alors calmement l'ordre, le fusil retentit et les co-conspirateurs se lèvent. Par la suite, l'ordre est donné.Mackenzie prononce un discours sur "la vérité, l'honneur et la fidélité" et ordonne à ses hommes de donner "trois acclamations chaleureuses" à la bannière étoilée. Les membres de l'équipage descendent ensuite prendre leur repas du soir avec les trois cadavres qui se balancent toujours au-dessus de l'eau.

À la tombée de la nuit, les marins habillent Spencer en uniforme complet, sans son épée, et placent le corps de l'aspirant dans un cercueil bricolé à partir de deux coffres de mess. Selon la tradition, ils déposent les corps de Cromwell et de Small dans leurs hamacs et les cousent. Ensuite, ils allument toutes les lanternes du navire et se rassemblent, nombreux sur les vergues et dans le gréement, pour un service funèbre solennel. Enfin, ilsa engagé les corps dans les profondeurs.

Quatre hommes d'équipage restèrent aux fers. À l'arrivée de Somers à New York, le 15 décembre, Mackenzie fit arrêter huit autres personnes comme conspirateurs. À la nouvelle de l'exécution, le père de Spencer tenta de faire porter l'affaire devant un tribunal civil, mais même un membre du cabinet du président ne put empêcher les hauts gradés de la marine de resserrer les rangs autour de l'un des leurs. Ils accordèrent à Mackenzie à la fois unSa défense s'appuie fortement sur les témoignages antérieurs de Wales et du capitaine de l'armée de l'air. Somers a été mis hors de cause. MH

Diplômé de l'Académie navale des États-Unis, Paul X. Rutz est artiste et écrivain indépendant. Il recommande les lectures suivantes La croisière du Somers L'histoire d'un navire : illustration du despotisme du quartier général et de la conduite indigne du capitaine de frégate Mackenzie , de James Fenimore Cooper, et Rochers et hauts-fonds : la discipline navale à l'ère de la voile de combat par James E. Valle .