• Une femme du Missouri a sacrifié une grande partie de sa vie pour aider un ancien combattant de l'Union âgé.

Une femme du Missouri a sacrifié une grande partie de sa vie pour aider un ancien combattant de l'Union âgé.

Helen Viola Jackson, qui mesure à peine un mètre cinquante et ne pèse pas plus de 100 livres, est assise sur le bord d'un lit dans une chambre privée d'une maison de retraite, ses petits pieds effleurant le sol. Accrochée au mur, près d'une collection de cartes d'anniversaire, se trouve une photo des parents de Jackson et de l'un de ses neuf frères et sœurs - Helen, âgée de près de 100 ans, leur a survécu à tous.

" Mon Dieu, il fait une chaleur d'enfer ici", a déclaré le pasteur Nicholas Inman en entrant dans la pièce chichement meublée à Noël 2017. Jackson aimait le chauffage à plein régime et les rideaux fermés. La lumière lui faisait mal aux yeux.

Toujours pleine de vie malgré les difficultés physiques, cette Missourienne de toujours avait l'intention d'organiser ses funérailles avec le pasteur, avec qui elle s'était liée d'amitié après leur première rencontre à l'église trois décennies plus tôt dans la campagne de Marshfield. Mais cet après-midi, Mme Jackson, qui fait désormais presque partie de la famille Inman, avait également l'intention de révéler un secret vieux de 81 ans.

"J'ai été mariée", dit-elle au pasteur de 35 ans. "Comment ça, vous avez été mariée ?", répond Inman, incrédule, qui pense qu'Helen a été célibataire toute sa vie. Jackson n'est pas une plaisanterie, c'est donc du sérieux.

Mme Jackson marque une pause, puis révèle une information encore plus étonnante : "Eh bien, il était dans l'armée de l'Union", dit-elle. L'ancien combattant avait 93 ans, elle en avait 17.

Helen Jackson était "la dernière veuve de la guerre de Sécession" et, oh, quelle histoire cette vieille femme avait à raconter.

Née le 3 août 1919, moins d'un an après la fin de la Première Guerre mondiale, Helen Jackson a grandi à Niangua (environ 275 habitants), une ville ferroviaire et agricole située à environ 25 miles au nord-est de Springfield. Travailleuse et humble, elle était la septième des dix enfants de Thursa et James Jackson, un fermier et un membre de longue date de l'Independent Order of Odd Fellows (Ordre indépendant des Odd Fellows).

À la fin des années 1920, la Route 66, la légendaire "Mother Road", a insufflé un peu d'énergie à la paisible Niangua, connue principalement pour ses fermes laitières et ses élevages de bovins. En mars 1936, une tornade a ravagé la région, faisant quatre morts. Mais le rythme de vie était typiquement lent dans cet endroit où l'on ne s'aperçoit de rien.

Il a rejoint le 46e régiment d'infanterie du Missouri jusqu'en mars 1865, puis le 14e régiment de cavalerie du Missouri jusqu'en novembre 1865. Son service l'a rarement amené à quitter l'État. (Don Troiani/ Bridgeman Images)

James Bolin, vétéran de la guerre de Sécession, veuf et marié deux fois, vivait également à Niangua, seul, dans une petite maison près d'une cour à bois et des voies ferrées. Sur une photo des années 1930, Bolin, assis, portant un chapeau melon, une veste de costume et un gilet sombre, arborait une grande moustache blanche. Il est dommage que la photo ne soit pas en couleur, car le vétéran avait vif yeux bleus.

Lorsqu'il s'est engagé en 1864, Bolin - un fermier de 21 ans du comté de Webster - avait les cheveux noirs et le teint clair. Ce soldat de 1,80 m a servi honorablement dans le 46e régiment d'infanterie du Missouri de l'automne 1864 à mars 1865 et, plus tard, dans le 14e régiment de cavalerie du Missouri. Bien qu'elles aient été très occupées, ces deux unités n'ont pas connu de combats sérieux.

Au printemps 1865, les cavaliers, dont Bolin, gardent la Wire Road dans le Missouri, cible fréquente des guérilleros en raison de la ligne télégraphique qui longe cet axe vital. Fin mai 1865, plus d'un mois après la reddition de Robert E. Lee à Ulysses S. Grant, l'unité est envoyée pour affronter les Confédérés impénitents dans l'État frontalier, qui a envoyé des troupes dans les deux camps pendant la guerre.

"La bande qui a traversé la voie ferrée près de Knobnoster le 22e instant est la seule sur laquelle j'ai pu obtenir des informations fiables", écrit le lieutenant-colonel Joseph Gravely du 14e régiment de cavalerie du Missouri à propos des rebelles récalcitrants dans un rapport après action sur ces événements : "A Warsaw et dans d'autres endroits, j'ai appris que la bande susmentionnée avait commis d'horribles exactions, assassinant quelque dix ou douze soldats libérés etcitoyens des comtés de Hickory et de Benton".

Incapables de trouver les guérilleros, les soldats retournent au camp, "hommes et chevaux en bon état", selon Gravely.

Après avoir divorcé de sa première femme pendant la guerre de Sécession, Bolin a épousé Elizabeth Ferrell en 1868, et le couple a eu sept enfants. Après la mort d'Elizabeth en 1922, James n'avait plus personne pour l'aider dans les tâches ménagères. En 1936, James Jackson a donc recommandé sa fille, Helen, alors lycéenne de 17 ans.

Le vieil homme bienveillant et l'adolescent se sont rapprochés... non , pas de cette manière Bolin appréciait la compagnie d'Helen, et Jackson, une aide-soignante enthousiaste, est devenue la bouée de sauvetage du vétéran.

Un jour, Bolin fait une proposition inhabituelle à Jackson : Je ne crois pas à la charité et je n'ai pas d'argent pour te payer, alors pourquoi ne m'épouses-tu pas pour que je puisse te donner ma pension de la guerre de Sécession quand je ne serai plus là ? Pour une jeune fille aux moyens modestes, le chèque de pension d'ancien combattant - peut-être 30 dollars par mois ou plus dans l'Amérique de l'époque de la Dépression - était trop alléchant pour être refusé.

Jackson accepte l'offre du vieil homme, mais en respectant des règles strictes : elle doit garder son nom de jeune fille, rentrer tous les jours dans la ferme familiale et n'en parler qu'à un nombre restreint de personnes. La différence d'âge de 76 ans du couple, après tout, aurait certainement créé un scandale.

C'est parti, a déclaré M. Bolin.

Le 4 septembre 1936, Jackson et Bolin se marient dans le salon de la maison du vétéran. Peu après la cérémonie, Tommy Macdonnell, un adolescent qui se prépare à une chasse à l'écureuil, et son père, le médecin de Bolin, félicitent le couple. Gardez le silence, recommande le Dr C.R. Macdonnell à son fils. Pour sceller l'union, Bolin offre à sa fiancée une bague en topaze rose qui appartenait à sa seconde épouse,et le mariage de fait a été consigné dans sa chère Bible personnelle, qui lui avait été offerte des décennies plus tôt par un évangéliste itinérant.

L'union se fait selon les règles de base de Jackson : cuisine, ménage, tâches ménagères, retour à la ferme... Bien que son mari parle sans cesse de la guerre de Sécession, Jackson ne s'y intéresse pas.

Moins de trois ans après le mariage, le 18 juin 1939, Bolin meurt au domicile de sa fille Martha, après une longue maladie. Dans le journal local, la notice nécrologique de l'ancien combattant, âgé de 96 ans, énumère les proches parents : deux autres filles en plus de Martha, deux fils, 17 petits-enfants, 36 arrière-petits-enfants et neuf arrière-arrière-petits-enfants.

Il n'a pas été fait mention de sa jeune veuve.

Lors des funérailles à l'église baptiste libre de Niangua, un quatuor a chanté "Will the Waters Be Chilly", suivi d'une version soliste de "Good Morning Up There". Jackson n'a pas entendu un seul couplet - craignant que son secret ne soit révélé, elle n'a pas assisté à l'église et aux services funéraires.

Dans la chambre spartiate de la maison de retraite, Nicholas Inman presse doucement la vieille femme nerveuse de donner plus de détails sur sa stupéfiante nouvelle. Se déplaçant inconfortablement sur le petit lit, Helen Jackson regarde son pasteur en essayant de jauger sa réaction.

Presque aveugle, malentendante et souffrant d'arthrite dans les jambes, Mme Jackson passait la plupart de ses journées au lit, à regarder le plafond. C'est peut-être à ce moment-là qu'elle a préparé cette grande révélation, a pensé M. Inman.

Comme des bulles dans un verre de soda, les détails de la vie de Jackson, qui remonte à loin, ont fait surface, d'abord lentement, puis de façon précipitée. Peu après la mort de son mari, l'une des filles de Bolin a menacé de ruiner Jackson si elle demandait la pension d'ancien combattant. Pétrifiée à l'idée de voir sa réputation détruite, elle ne l'a jamais fait.

Aux alentours de la Seconde Guerre mondiale, Jackson déménage à Marshfield, à environ sept miles de Niangua, pour échapper à d'éventuelles "langues qui s'agitent". Craignant que si elle s'engageait sérieusement avec un homme, celui-ci découvre son secret, Jackson n'a plus jamais fréquenté d'hommes, ni ne s'est mariée. Pendant ce temps, ses sœurs et ses frères se sont mariés et ont fondé des familles. Plus tard, Jackson s'est occupée de ses parents vieillissants - sa mère est décédée en 1953, son père en 1972. (Son dernier frère et sa dernière sœur sont décédés à leur tour).est décédé en 2019).

Tout au long de sa vie d'adulte, Jackson a porté un lourd bagage émotionnel dû à son court mariage avec James Bolin : Que penserait-on de moi si l'on apprenait que j'ai épousé un homme de 90 ans alors que j'étais adolescente ?

À Marshfield, où elle a travaillé dans une usine de transformation du bois et, plus tard, comme cuisinière suppléante dans les écoles locales, Mme Jackson a vécu seule dans une ferme le long de la route 66. Elle est devenue un membre actif de l'église méthodiste indépendante d'Elkland (Mo.), dont M. Inman est devenu le pasteur en 2004, et s'est portée volontaire pour le festival local des cerisiers en fleurs du Missouri. Elle a peut-être même taquiné son lien avec la guerre de Sécession avec unElle a eu un ou deux amis, mais elle a surtout vécu seule avec son secret pendant 81 ans.

Les implications historiques potentielles de la révélation de Jackson ont fasciné Inman, un passionné de la guerre de Sécession. Son amie - cette femme de 98 ans, parfois bourrue, aux magnifiques cheveux blancs - pouvait-elle vraiment être la dernière veuve vivante de la guerre de Sécession ? Il a cherché à obtenir davantage d'informations sur le soldat Bolin auprès du champ de bataille national de Wilson's Creek (Mo.), qui a confirmé l'essentiel du service du soldat.

L'histoire des "dernières" veuves de la guerre de Sécession revient régulièrement dans l'actualité. Les Fils des vétérans de l'Union de la guerre de Sécession ont confirmé que Mme Jackson était la "dernière" veuve dont le nom a été rendu public. Mais qui sait s'il y a d'autres veuves de la guerre de Sécession qui cachent leurs propres secrets ?

En 2004, Alberta Martin, fille de métayer ayant vécu dans la pauvreté la majeure partie de sa vie, est décédée en Alabama à l'âge de 97 ans. Mariée à un vétéran confédéré, William Jasper Martin, dans les années 1920, "Miz Alberta" aimait l'attention que lui portaient les Fils des vétérans confédérés, qui l'emmenaient à des conventions et à des rassemblements.

En 2008, Maudie White Hopkins, qui aimait préparer des tartes aux pêches frites et des gâteaux à la compote de pommes, est décédée à l'âge de 93 ans. À 19 ans, en 1934, elle a épousé William Cantrell, un vétéran de la Confédération de 67 ans son aîné. Selon Mme Hopkins, M. Cantrell l'a soutenue grâce à sa pension de l'État de l'Arkansas, qui s'élevait à "25 dollars tous les deux ou trois mois", et lui a légué sa maison à sa mort, en 1937.

Le mari d'Helen Jackson lui a laissé sa Bible et ses lunettes, une balle qu'il avait gardée pendant la guerre... et des souvenirs.

La vieille dame qui traitait son pasteur comme un petit-fils accepta à contrecœur de rendre son histoire publique. Jackson en vint à embrasser sa célébrité, surtout à Marshfield.

Lors du défilé annuel du 4 juillet 2018, elle était la grande maréchale. Inman conduisait la Chevrolet dans laquelle elle était montée. "Ralentissez", lui a-t-elle dit, "ces gens veulent me voir".

Une plaque de pierre portant une étoile et son nom a été placée sur le Missouri Walk of Fame, près de la place de la ville de Marshfield. Le surintendant de l'école de Niangua a remis à Jackson - qui n'a jamais terminé ses études - un diplôme honorifique de fin d'études secondaires pour la classe de 1937.

Grâce à une adresse publiée sur une page Facebook créée par Inman ("Helen Jackson, Last Civil War Widow"), Mme Jackson a reçu des messages d'admirateurs du monde entier. Un membre des Sons of Union Veterans of the Civil War lui a envoyé une carte à chaque Noël.

En 2019, Mme Jackson s'est entretenue avec un historien local pour un long récit oral : "Je ne voulais pas qu'ils pensent tous que j'étais une jeune femme qui avait épousé un vieil homme pour profiter de lui....Monsieur Bolin s'intéressait vraiment à moi. Il voulait que j'aie un avenir et il était si gentil."

Lors du Cherry Blossom Festival 2019, la pièce de théâtre de M. Inman sur la vie de Mme Jackson - "The Secret Veil" - a été jouée. Margaret Kerry, modèle de Disney pour la fée Clochette en 1953, a joué le rôle de Mme Jackson, qui craignait que le portrait ne la fasse passer pour une "pouffiasse".

Jackson était typiquement franche, comme le président qu'elle adorait, Harry S. Truman, originaire du Missouri : "Elle n'acceptait pas de se faire engueuler par qui que ce soit", a déclaré son amie Ruthie Letterman.

"Il n'y a pas de mots pour décrire le culot de cette femme", a déclaré Jill Phillips, la photographe officielle du festival Cherry Blossom.

"Il aurait pu faire trembler un ours", a déclaré Inman.

Mais un jour, la gentillesse d'une autre femme a transpercé son extérieur croustillant. Phillips, qui fabriquait des bijoux à ses heures perdues, a offert un collier à Jackson. Le pendentif, enrobé de résine, contenait une minuscule photo de son mari. Presque aveugle, Jackson a frotté doucement l'image souvenir de Bolin - le seul homme qui l'ait jamais aimée, a-t-elle dit un jour - et elle a pleuré.

Peu avant Noël, une vingtaine de personnes se sont réunies au cimetière de Marshfield pour le service funèbre d'Helen Jackson. Le 16 décembre 2020, le grand cœur de cette femme de 101 ans a finalement rendu l'âme. L'histoire de la vie d'Helen Jackson a fait l'objet d'une couverture médiatique internationale.

Helen aurait peut-être été ravie que Jimmy L. Bolin soit présent en cet après-midi froid et brumeux. Avec son mètre quatre-vingt-dix et ses 300 kilos, l'arrière-arrière-petit-neveu du vétéran de la guerre de Sécession James Bolin ne ressemblait en rien à son ancêtre. Cet homme corpulent a eu l'honneur de porter le cercueil de "la dernière veuve de la guerre de Sécession", qui a survécu à un grand nombre d'autres porteurs potentiels.

"Lors des funérailles, les gens n'aiment pas prendre de photos", a déclaré M. Bolin, un Missourien de longue date. Nous aurions aimé pouvoir le faire à cette occasion. Cela faisait partie de l'histoire....".

John Banks est l'auteur de deux livres sur la guerre civile et d'un blog sur la guerre civile (john-banks.blogspot.com). Il vit à Nashville, dans le Tennessee. Kristen Pawlak, du musée de la guerre civile du Missouri à St. Louis, et Penny Bolin, de Springfield, dans le Moana, ont aidé Banks dans ses recherches pour cet article.