• Le filou dont le nom a été donné à la langue et à la culture racistes a un passé surprenant

Le filou dont le nom a été donné à la langue et à la culture racistes a un passé surprenant

Ces dernières années, l'expression "Jim Crow" a été largement utilisée. La colère face au recul des protections de la loi fédérale sur le droit de vote par le Congrès, aux efforts des États pour restreindre l'accès aux bureaux de vote et aux violences policières contre des Afro-Américains non armés a poussé des voix officielles et officieuses à déclarer que Jim Crow était de retour - et n'avait jamais vraiment disparu.

Si la plupart des Américains devaient deviner, ils pourraient supposer à tort que le terme est né de la signature d'un certain Crow dans un obscur procès du 19e siècle. D'autres pourraient savoir qu'à une époque, "Jim Crow" était une insulte courante à l'encontre des Noirs ; d'autres encore que Jim Crow était un personnage bien connu dans les spectacles raciaux tapageurs qui constituaient l'un des fondements des divertissements populaires américains. Mais il n'y a guère que le nom de Jim Crow qui soit connu.Tout le monde sait que le "Jim Crow" dont on parle depuis peu - le président Barack Obama a utilisé ce terme dans son discours d'adieu du 10 janvier 2017 - est né d'un personnage folklorique qu'un acteur blanc talentueux, célèbre pour ses spectacles en noir, a rendu célèbre au milieu des années 1800. Dans les années 1890, lorsque les États du Sud ont commencé à imposer la ségrégation, cette pratique a été qualifiée de "Jim Crow".Cette histoire, qui est un raccourci omniprésent de l'assujettissement légal à la race, a une généalogie subversive qui touche au cœur de l'identité américaine.

Homer Adolph Plessy, cordonnier de la Nouvelle-Orléans est monté à bord d'un wagon de passagers de l'East Louisiana Railroad le mardi 7 juin 1892. Comme Plessy le savait, le wagon était réservé aux clients blancs. À l'angle des rues Press et Royal, la police a arrêté l'Afro-Américain de 28 ans, un résultat que l'activiste et ses complices avaient planifié pour lancer une action en justice. Plessy et compagnie voulaient contester une loi de la Louisiane, la loi sur les droits de l'homme.obligeant les compagnies ferroviaires à placer les Noirs et les Blancs dans des wagons différents.

Descendant de créoles qui avaient fui Haïti des décennies plus tôt, Plessy se décrivait lui-même comme "sept huitièmes caucasiens et un huitième africain" Plessy et de nombreux autres Noirs et métis vivant dans la Nouvelle-Orléans cosmopolite étaient déterminés à contester la loi louisianaise sur les wagons de chemin de fer, promulguée en 1890, première vague d'une série de lois restrictives adoptées par les États du Sud après la Reconstructionqui est devenu familièrement connu sous le nom de "Jim Crow".

John Howard Ferguson, le juge chargé de l'arrestation de Plessy, a décidé que l'hébergement "égal, mais séparé" dans les transports publics ne violait pas les droits constitutionnels du cordonnier. Plessy a fait appel de la décision de Ferguson. Son affaire a été portée devant les tribunaux et s'est terminée en 1896 par l'une des décisions les plus importantes de la Cour suprême des États-Unis. Plessy contre Ferguson a donné une couverture légale aux lois Jim Crow.

L'objectif de la loi "Jim Crow car" de Louisiane était de "séparer les Noirs des Blancs dans les transports publics pour satisfaire et reconnaître le sentiment de supériorité et de suprématie des Blancs en matière de droit et de pouvoir", a écrit l'avocat de Plessy, Albion Tourgée, un vétéran de l'armée de l'Union et un radical. Cette loi a commencé par les chemins de fer, annonçant l'industrialisation qui bouleversait l'ordre social établi,Cet ostracisme racial s'est bientôt "étendu aux églises et aux écoles, au logement et à l'emploi, à la nourriture et à la boisson", a écrit l'historien C. Vann Woodward dans son livre de 1955, L'étrange carrière de Jim Crow. "Que ce soit par la loi ou par la coutume, cet ostracisme s'étendait à pratiquement toutes les formes de transport public, aux sports et aux loisirs, aux hôpitaux, aux orphelinats, aux prisons et aux asiles, et finalement aux pompes funèbres, aux morgues et aux cimetières".

Les mesures Jim Crow constituaient en effet "un système imbriqué d'institutions économiques, de pratiques et de coutumes sociales, de pouvoir politique, de droit et d'idéologie, qui fonctionnent à la fois comme des moyens et des fins dans les efforts d'un groupe pour en maintenir un autre (ou d'autres) à sa place", a écrit l'historien John Cell.

L'artiste qui a fait de Jim Crow Jim Crow Né en 1808, Thomas Dartmouth Rice est de race blanche. , Le jeune Rice a probablement assisté à des spectacles itinérants dans les saloons qui, à l'époque, servaient souvent de théâtres à New York et dans le reste du pays.

Depuis le milieu des années 1700, en Grande-Bretagne comme dans les colonies américaines qui allaient bientôt devenir des États, des productions endiablées mettaient souvent en scène des acteurs blancs portant des perruques et s'enduisant le visage de liège brûlé. Ces personnages afro-américains étaient souvent comiques.

Par ailleurs, les Afro-Américains, qu'ils soient esclaves ou libres, se racontaient des contes populaires dans lesquels des animaux se débrouillaient pour obtenir un butin ou une victoire, perturbant ainsi l'équilibre du pouvoir - des allégories astucieuses sur l'existence humaine. Dans ces contes, les coqs chassaient les renards, les chèvres terrorisaient les lions, Brer Rabbit se moquait du loup et les corbeaux s'opposaient aux grenouilles de taureau tyranniques. Les Noirs des îles des Caraïbes et de l'Amérique du Nord ont été les premiers à s'intéresser à l'histoire de l'Afrique.la côte de Caroline ont chanté une chansonnette, "Jump Jim Crow" (sautez Jim Crow).

On ne sait pas grand-chose de la jeunesse de Thomas Rice, si ce n'est qu'il préférait monter sur les planches plutôt que de fabriquer des armoires. En 1827, le jeune homme de 19 ans fait ses débuts dans le monde du spectacle avec un cirque à Albany, dans l'État de New York. Grand et mince, capable d'imiter, d'écrire des chansons et de jouer la comédie, le jeune homme adopte le nom de scène T.D. Rice et travaille dans les circuits théâtraux des vallées du Mississippi et de l'Ohio, ainsi que sur la côte du golfe du Mexique.

La convention veut que le germe du personnage de Jim Crow ait pris racine après que Rice ait observé un homme noir infirme qui dansait et chantait quelque part dans l'Ohio ou le Kentucky. Rice a décidé d'imiter l'homme en le maquillant en noir et, sous cette forme, de s'appeler lui-même "Jim Crow" William T. Lhamon, auteur du livre de 2003 Sauter Jim Crow, affirme que, quelle que soit l'origine exacte de l'inspiration de Rice, "Jim Crow" était alors devenu un élément incontournable de la culture américaine, en particulier chez les Noirs.

Vers 1830, Rice semble avoir étoffé le personnage, ainsi que la chanson "Jump Jim Crow". Pour accompagner son air impudent, "Jim Crow" portait des vêtements en lambeaux et rapiécés, évoquant l'habit d'un esclave en fuite, et adoptait une posture de travers caractéristique. L'universitaire Sean Murray suggère que cette posture était un commentaire sur le risque de blessures invalidantes que couraient les travailleurs des usines et d'autres secteurs de l'économie.Le recensement de 1830 a commencé à comptabiliser les "infirmes" comme une catégorie à part entière.

Rice dévoile son nouveau personnage et les vers qu'il a écrits au Bowery Theatre de New York le 12 novembre 1832. En interprétant "Jump Jim Crow", Rice vante les mésaventures du trickster Jim, envoûtant son public. "Wheel about and turn about and do jus' so", chante Rice en dansant, "Every time I wheel about I jump Jim Crow". Rappelé pour les rappels, Rice transfixie les foules six soirs d'affilée.

Jim Crow a incarné les aspirations et les frustrations de la population. Le personnage de Rice, affirme Lhamon, est le premier à faire référence à "une énergie interraciale très réelle et à une alliance récalcitrante entre les Noirs et les Blancs des classes inférieures". En étudiant les premières pièces américaines, les productions théâtrales et les paroles de chansons, Lhamon est tombé sur les textes de Rice et s'est rendu compte qu'il avait "une bonne idée".Jim Crow se moque de façon pénétrante du statu quo, comme dans "Jump Jim Crow", où il se moque de la véhémence des Sudistes à dénoncer un tarif douanier sur les importations - l'une des principales récriminations du Sud à l'époque d'Antebellum - et à réclamer la nullité :

De great Nullification,

Et de l'agitation dans le Sud,

est maintenant devant le Congrès,

A essayer par le bouche à oreille.

Ils n'ont pas encore reçu de coups,

Et j'espère que ce ne sera jamais le cas,

Pour sa baie cruelle en bredren,

Le sang d'un anodin à verser

Et si les Noirs devaient être libérés,

Je suppose qu'ils vont payer plus cher,

Et j'y réfléchirai,

Un coup d'éclat pour un nègre.

Je suis pour la liberté

Un pour l'Union tout court,

Bien que je sois un homme noir,

Le blanc est appelé mon frère.

Dans une autre chanson, Jim Crow qualifie hardiment les Blancs de démons et menace de répondre aux insultes par la violence.

Ce qu'il y a dans les démonstrations,

Pour rendre le Debbil noir

Je prouverai qu'il est blanc

En un clin d'œil

Car tu vois aimé brodder,

Aussi vrai qu'il a une queue,

C'est sa méchanceté

Ce qui le fait pâlir.

Et je mets en garde tous les dandys blancs,

Ne pas venir à ma rencontre,

Car s'ils m'insultent

Ils se retrouveront dans le caniveau

Ce n'est pas le premier artiste blanc, loin s'en faut pour apparaître en noir, Rice s'est distingué par le fait que ses textes interpellaient profondément le public métis de la classe ouvrière, composé de personnes, observe Lhamon, que Rice aurait connu lors de ses voyages dans les Appalaches, sur la côte du Golfe et dans le Sud, où Noirs et Blancs se mêlaient dans les cours de triage, les chantiers navals et sur les canaux.

Bientôt, Rice écrivit des sketches mettant en scène Jim Crow ; à aucun moment, note Lhamon, le personnage ne renonce à son autonomie - et Jim Crow se montre toujours plus malin que ses supérieurs blancs. Le personnage fripon, un archétype américain, charmait les spectateurs de tous âges. Le public d'une représentation donnée par Rice à Pittsburgh, en Pennsylvanie, dans les années 1830, comprenait peut-être un jeune prodige de la musique promis au succès en tant qu'artiste de théâtre.Les biographes de Stephen Foster, né en 1826, disent qu'il avait 10 ans lorsqu'il a commencé à interpréter sa propre version de "Jump Jim Crow".

En 1836, un critique new-yorkais écrit à propos de Rice dans le rôle de Crow : "son langage est obscur, ridicule, mais astucieux ; ses pitreries sont fringantes, ses grimaces effrayantes, et ses changements de position ou de côté sont inépuisables, infinis, merveilleux". Son numéro devient suffisamment populaire pour qu'il le fasse traverser l'Atlantique. Entre 1836 et 1845, Rice se produit à Londres, Dublin et Paris. La chanson "Le monde est à vous".Les citoyens les plus sobres ont commencé à faire la roue, à tourner et à sauter Jim Crow", a écrit un critique dans le journal. New York Tribune En 1855, "on aurait dit que toute la population avait été mordue par une tarentule ; au salon, à la cuisine, au magasin et dans la rue, Jim Crow monopolisait l'attention. Il devait s'agir d'une forme de folie, bien que douce et agréable".

Des imitateurs ont suivi la voie pionnière de Rice, individuellement ou en groupe. Dans les années 1840, les "minstrel shows" (spectacles de ménestrels) ont fait fureur. Interprétant un "dialecte nègre" ridicule, ces troupes d'artistes blancs déguisés en noirs chantaient et dansaient dans des sketches qui tournaient souvent autour de la vie des esclaves d'une plantation imaginaire. Dans tout le pays, mais surtout dans les villes, où la culture des plantations était une nouveauté, des spectacles de ménestrels ont été organisés,Ayant grandi et étant devenu comptable - une carrière qu'il essayait d'éviter - Stephen Foster est entré dans le monde du spectacle lorsque les Christy Minstrels et d'autres groupes similaires ont hurlé ses compositions "Camptown Races", "De Ol' Folks at Home" et "Oh, Susanna !".

Jim Crow est entré dans la culture générale. Un roman anglais de 1839, L'histoire de Jim Crow Vers 1850, un éditeur de Glasgow, en Écosse, a publié un livre pour enfants, L'aventure humoristique de Jump Jim Crow. Et dès le début de sa superproduction de 1852 La Case de l'oncle Tom, L'auteur abolitionniste Harriet Beecher Stowe voit M. Shelby, un marchand d'esclaves, jeter des raisins secs sur un jeune enfant esclave qu'il convoque, en l'appelant "Jim Crow" Ces Jims plus fades, selon Lhamon, reflétaient non pas la per sona subversive de Rice, mais des stéréotypes condescendants.

En 1840, Thomas Rice commence à ressentir de mystérieuses crises de paralysie. Mais le spectacle doit continuer, et Rice continue à travailler, à créer et à décrocher de nouveaux rôles. Il recompose la pièce de William Shakespeare intitulée Othello, un drame meurtrier de séduction et de trahison, comme une comédie musicale irrévérencieuse avec lui-même dans le rôle principal, un rôle qu'il récapitulera. Otello a fait ses débuts à Philadelphie en 1844, revenant sur scène trois ans plus tard en même temps que la première production théâtrale de La Case de l'oncle Tom, En 1854, une pièce de théâtre a été jouée à New York. La case de l'oncle Tom Ce spectacle présentait la chanson de Stephen Foster, "Old Kentucky Home". Les spécialistes interprètent cette chanson et d'autres du même genre écrites par les auteurs des minstrel shows comme l'expression du sentiment de dislocation qui s'emparait des Américains de toutes classes à l'époque. Les gens étaient inquiets des effets de l'industrialisation rapide et de la guerre civile qui sévissait dans le pays.la menace que représentent les immigrants, en particulier ceux qui viennent d'une Irlande ravagée par la famine.

Selon cette lecture, les mélodies des plantations distillent une nostalgie réconfortante pour un passé agraire en voie de disparition et fortement romancé.

Devenu l'un des plus grands auteurs-compositeurs américains, Foster n'avait voyagé vers le sud qu'une seule fois sur un bateau du Mississippi et n'avait jamais vécu dans la région. Pourtant, profondément influencé par Rice, il projetait des messages contradictoires dans ses chansons, dépeignant les personnages noirs comme des caricatures tout en les rendant humains. Après son mariage en 1850 avec Jane McDowell, issue d'une famille fermement abolitionniste, Foster quitta le minstrelsy, laissant tomber leIl ne s'agit pas d'une caricature bouffonne, mais plutôt d'un traitement égal des personnages noirs et blancs, allant même jusqu'à donner à certaines paroles une tournure abolitionniste.

Les musiciens amateurs voulaient des chansons simples et agréables à jouer et à chanter et, au milieu des années 1850, Foster produisait des mélodies destinées aux jeunes femmes de la classe moyenne jouant du piano dans les salons mondains, par opposition aux airs rauques et délicats destinés à être hurlés par des acteurs dangereusement hilarants dans des théâtres rudimentaires, à la manière de ce que l'on appelait les " chants de l'amour ".T.D. Rice avait fait ses débuts. Le frère de Foster affirmait que son frère avait rencontré Rice en 1845 et qu'il lui avait ensuite vendu deux chansons. Les descendants de Rice soutenaient que ce dernier avait refusé les chansons de Foster parce qu'elles étaient trop fortement antiesclavagistes pour être interprétées universellement, mais qu'il avait encouragé son admirateur à continuer d'écrire.

Rice est décédée en 1860, à l'âge de 53 ans, et a été enterrée Le personnage interracial transgressif et fascinant de Rice, avec son défi sournoisement voilé mais indubitable au pouvoir, lui a survécu, non seulement dans les représentations des héritiers, mais aussi en tant que label ironique donné à ce qui est devenu un assujettissement mortel de portée mondiale. De 1890 jusqu'aux années 1960,Jim Crow a maintenu un genou blanc sur le cou des Noirs du Sud. En 1948, les Sud-Africains blancs, inspirés par cet exemple, ont imposé leur propre système de ségrégation, l'apartheid. La version sud-africaine de Jim Crow a duré jusqu'en 1994.

La tradition de Rice s'est élargie aux artistes immigrés qui ont également exploité le blackface et la richesse culturelle de l'expérience afro-américaine : "L'imitation de la noirceur perçue est sans doute la métaphore centrale de ce que signifie être américain", écrit Lhamon, "même être un citoyen de ce vaste monde atlantique qui souffre encore d'avoir installé, défendu et combattu ses particularités...".l'histoire de l'esclavage".

Des générations d'artistes américains ont imaginé des variations sur l'imitation raciale provocante de T.D. Rice - citons notamment l'impresario irlando-américain Dan Emmett, le chanteur et acteur d'origine lituanienne Al Jolson, fils de rabbin, et Ira et George Gershwin, natifs de Brooklyn, auteurs-compositeurs dont les parents immigrés étaient des juifs russes.chantent dans la peau de leur propre classe ouvrière blanche, offrant un divertissement percolé d'influences interraciales tout aussi perturbantes que Jim Crow plus d'un siècle plus tôt.

Cet article a été rédigé par la rédactrice en chef Sarah Richardson pour le numéro d'avril 2018 de Histoire américaine Pour plus d'histoires, abonnez-vous ici .