"Voyez ici, Doc, si tu veux enlever cette jambe, tu ferais mieux de t'y mettre, j'y viens".

Ce sont les mots frustrés et peut-être effrayés d'un soldat blessé à la suite de la bataille de Honey Springs en juillet 1863. Le soldat non identifié était si gravement blessé que les chirurgiens de l'armée avaient opté pour l'amputation. Il était naturellement inquiet, en particulier à la perspective de subir une opération aussi douloureuse sans l'aide de l'anesthésie. À sa grande surprise, le patient a étéInformé que "sa jambe était déjà enlevée et que le moignon était en loque", le soldat se soulève un peu sur ses coudes pour vérifier la nouvelle et remarque : "C'est vrai ? Je n'en savais rien", tel est le miracle de l'anesthésie.

On a longtemps cru que les chirurgiens n'utilisaient les anesthésiques qu'occasionnellement pendant la guerre, mais c'est faux. En fait, les anesthésiques étaient un outil absolument essentiel dans l'arsenal médical de la guerre de Sécession. En apportant un confort vital aux blessés et en servant d'aubaine aux chirurgiens surmenés, ils ont sans doute été le développement médical le plus important de l'époque.

Cette rubrique est consacrée à l'"anesthésie générale", c'est-à-dire l'état dans lequel se trouve le patient lors d'une intervention chirurgicale, au cours de laquelle des anesthésiques sont appliqués sur l'ensemble du corps pour provoquer l'inconscience (l'anesthésie locale consiste à soulager la douleur dans une zone particulière, par exemple lorsque de l'opium en poudre est appliqué sur la plaie ouverte d'un soldat). L'anesthésie générale présente trois avantages essentiels pour les patients et les chirurgiens : 1) l'analgésie(absence de douleur) ; 2) amnésie (perte de mémoire) ; et 3) relaxation musculaire.

L'anesthésie est une invention typiquement américaine dont l'usage s'est répandu pour la première fois une quinzaine d'années avant la guerre de Sécession. Crawford W. Long, de Géorgie, aurait mené les premières expériences réussies, utilisant l'anesthésie en chirurgie en 1842. Long n'a cependant pas fait d'efforts sincères pour faire connaître sa découverte avant que d'autres n'aient fait part de leurs résultats des années plus tard.

Long est suivi par Horace Wells, un dentiste du Massachusetts qui expérimente l'oxyde nitreux. Wells tente d'attirer l'attention sur sa découverte, mais sa démonstration publique de 1845 échoue. Apparemment, le patient de Wells n'atteint pas une relaxation musculaire complète et on l'entend gémir, ce qui amène les spectateurs à se moquer de Wells en criant "Humbug" et "Swindler" (escroc).En plus de l'analgésie et de l'amnésie, les niveaux inadéquats de relaxation musculaire ont suffi à mettre fin à la carrière de Wells en tant qu'anesthésiste.

C'est un associé de Wells, le dentiste William Thomas Green Morton, qui a démontré l'efficacité de l'éther comme anesthésique. Lors d'une intervention au Massachusetts General Hospital en octobre 1846, le chirurgien John Warren a réussi à enlever une tumeur devant un public d'éminents professionnels de la médecine. La démonstration de Morton a déclenché la première campagne générale en faveur de l'anesthésie en tant que méthode sûre et efficace de traitement des maladies infectieuses et des maladies cardio-vasculaires.un moyen efficace de prévenir le choc et la douleur pendant l'intervention chirurgicale.

Les blessés de l'Union ont certainement apprécié son aide lorsqu'il a servi dans les hôpitaux de campagne pendant les combats de Fredericksburg, Chancellorsville et Spotsylvania.

L'éther, cependant, sera dépassé par le chloroforme comme forme d'anesthésie la plus populaire pendant la guerre. Même pas un an après la démonstration réussie de Morton sur l'éther, des expériences avec le chloroforme ont déjà eu lieu. Selon Robert Reilly, un médecin de l'époque de la guerre civile, "le chloroforme était préféré parce qu'il agissait plus rapidement, pouvait être utilisé en petites quantités et était ininflammable".

Comme l'a rapidement souligné un autre expert de l'époque, "les mélanges de vapeur d'éther avec l'air atmosphérique sont hautement explosifs et ont souvent donné lieu à des accidents effrayants". Le chirurgien de l'armée américaine W.W. Keen a vécu une telle expérience dans son hôpital après la bataille de Gettysburg, se souvenant : "La seule lumière disponible était celle de cinq bougies... soudain, l'éther s'est enflammé, l'étheriste a jeté le verre...".Nous avons échappé de peu à une grave conflagration".

En réfléchissant à l'événement, un Keen plus âgé et plus sage a avoué : "Je dois admettre que j'ai fait preuve d'une grossière inconscience. Ma seule consolation est que le patient n'a subi aucun dommage".

Le chloroforme était non seulement plus sûr, mais aussi plus efficace. Cela n'a pas empêché l'utilisation de l'éther. D'après L'histoire médicale et chirurgicale Les auteurs du rapport ont écrit que le chloroforme était presque uniformément utilisé dans les hôpitaux de campagne, tandis que l'éther était fréquemment utilisé dans les hôpitaux généraux situés à l'arrière des lignes.

Les auteurs ont également dressé un tableau des incidents signalés concernant l'utilisation d'anesthésiques au sein des forces de l'Union pendant la guerre, et les résultats sont éloquents : au moins 80 000 interventions chirurgicales ont été réalisées avec une forme d'anesthésie dans le Nord, et seulement 254 sans (soit un taux de 99,7 pour cent).

Il est intéressant de noter qu'un nombre infime d'interventions chirurgicales ont été réalisées sans anesthésie par des médecins de l'Union qui a fait ont accès à de grandes quantités d'éther et de chloroforme, peut-être parce que ces chirurgiens craignaient que les anesthésiques ne provoquent une hémorragie ou une pyémie (empoisonnement du sang) et ne ralentissent ainsi le temps de rétablissement.

Dans de rares cas, le chloroforme n'est pas disponible. C'est le cas du soldat James Winchell du 1st United States Sharpshooters. Blessé au bras et capturé lors de la bataille de Gaines Mill en juin 1862, Winchell, comme des centaines d'autres prisonniers blessés, n'est pas soigné par les médecins confédérés. Au lieu de cela, un seul chirurgien de l'Union, capturé, est chargé d'effectuer toutes les opérations,Winchell attendit pendant des jours l'intervention, alors que sa blessure suppurait. Finalement, comme Winchell s'en souvient : " Vers midi le 1er juillet, le chirurgien White est venu me voir et m'a dit : "Jeune homme, allez-vous vous faire enlever le bras, ou allez-vous rester allongé ici et laisser les asticots vous dévorer". J'ai demandé s'il avait du chloroforme, de la quinine ou du whisky, ce à quoi il a répondu,Non, et je n'ai pas le temps de tergiverser avec vous".

Environ 125 000 interventions chirurgicales sous anesthésie générale ont été pratiquées dans les deux camps pendant la guerre, ce qui a permis aux chirurgiens d'acquérir une expérience sans précédent de cette procédure. Les Confédérés ont eu recours à l'anesthésie de la même manière que les Nordistes et ont eu autant d'estime pour cette pratique que ces derniers. Cependant, les dossiers médicaux des Confédérés ayant été brûlés à Richmond à la fin de la guerre, il convient d'éviter de les utiliser pour des raisons de sécurité.projeter trop de choses sur le Sud en n'utilisant que des sources du Nord.

Certains historiens ont affirmé que les soldats confédérés étaient plus enclins à passer sous le bistouri sans anesthésie en raison des pénuries d'approvisionnement dans le Sud, mais cela ne tient pas compte de facteurs essentiels.

Là encore, l'anesthésie était une priorité pour les chirurgiens confédérés, car le consensus médical militaire sur la nécessité des anesthésiques s'était formé durant la période antebellum, et l'acquisition, la production et l'utilisation de ces produits pendant la guerre ne rencontrèrent aucune résistance. Hunter Holmes McGuire, le célèbre médecin de Stonewall Jackson, affirmait que "dans le corps auquel j'étais attaché, le chloroforme était administré sur les patients de l'hôpital...".28 000 fois", et Julian John Chisolm, l'un des experts médicaux confédérés les plus réputés, affirme avoir pratiqué ou observé 10 000 opérations chirurgicales sous anesthésie pendant la guerre.

Plusieurs laboratoires confédérés sont construits pour la production de chloroforme et d'éther, de la Virginie au Texas. Selon l'historien Michael Flannery, le laboratoire de Chisolm à Columbia, en Caroline du Sud, est considéré comme si important qu'il "a demandé et reçu le plus important mandat confédéral pour des fournitures médicales, plus de 850 000 dollars, émis le 13 avril 1864." Pour la Confédération à court d'argent, c'étaiten dit long.

Un autre facteur de l'utilisation de l'anesthésie dans la Confédération est que très peu de chloroforme était nécessaire pour induire une anesthésie générale, en moyenne seulement un verre à liqueur.

Toutefois, un sous-dosage a pu se produire après que Stonewall Jackson a été blessé par un tir ami à Chancellorsville et que McGuire lui a amputé le bras gauche. Selon l'adjudant général de Jackson, le lieutenant-colonel Alexander Swift "Sandie" Pendleton, le général lui a avoué : "J'étais suffisamment conscient pour savoir ce que [McGuire] faisait ; et à un moment donné, j'ai cru entendre la musique la plus délicieuse...".Je crois que c'est le sciage de l'os".

Nous ne pouvons que spéculer sur le fait que Jackson, ou tout autre Confédéré blessé, ait été intentionnellement sous-dosé. Pendant la guerre, il appartenait à chaque chirurgien de déterminer la quantité d'anesthésie à administrer à ses patients, plutôt que de s'appuyer sur des directives codifiées. Ce n'est qu'au cours de la Première Guerre mondiale que la communauté des anesthésistes a adopté la première véritable approche systématique du monitorage - un système en plusieurs étapes créé par ArthurGuedel pour évaluer l'état précis d'un patient sous anesthésie. Ainsi, au premier stade, le patient serait "désorienté", au deuxième, "excité", et la phase la plus sûre pour pratiquer l'intervention chirurgicale serait le troisième stade.

Pendant la phase d'"excitation", le patient "peut présenter... des mouvements musculaires, une phonation, des yeux fixes, une respiration irrégulière, etc.

La méthode d'administration de l'anesthésie constitue une autre variable. Les chirurgiens des deux camps préféraient utiliser un tissu plutôt que des inhalateurs manufacturés. Comme l'a noté Chisolm : "Le meilleur appareil est un tissu plié en forme de cône, au sommet duquel on place un petit morceau d'éponge" Le chirurgien de l'Union, le Dr Valentine Mott, a convenu qu'"il est préférable de ne pas utiliser d'appareil spécial", mais il a également fait remarquerqu'un tissu "plié... pourrait trop gêner la respiration".

L'application des anesthésiques n'était pas uniforme pendant la guerre, et il n'existait pas de guide empirique et uniforme sur la manière et le moment de les appliquer. Néanmoins, plus de 100 000 soldats blessés ont finalement bénéficié de cette innovation. Le dernier mot devrait peut-être venir de Stonewall Jackson lui-même. Malgré l'affirmation de Pendleton concernant le sous-dosage, McGuire s'est souvenu que lorsqu'il appliquait le chloroforme, leLe général mortellement blessé sombre dans l'inconscience : "Lorsqu'il commença à ressentir les effets du traitement et le soulagement de la douleur qu'il éprouvait, il s'exclama : "Quelle bénédiction infinie !" et continua à répéter le mot "bénédiction" jusqu'à ce qu'il devienne insensible".

Kyle Dalton est le coordinateur des adhésions et du développement du National Museum of Civil War Medicine.