Dès le début de la guerre d'Indépendance américaine il était évident pour les armées combattantes que le contrôle de la vallée de l'Hudson déterminerait selon toute vraisemblance l'issue du conflit. Il est certain que la domination britannique de la vallée séparerait effectivement la Nouvelle-Angleterre, point névralgique du conflit, des autres colonies.

En 1776, les Britanniques s'emparent du port maritime de Manhattan (voir l'article correspondant en page 18), repoussant l'armée continentale dans la vallée et ouvrant le fleuve à l'invasion. Les navires de guerre de la Royal Navy ne tardent pas à s'en emparer.

Pour stopper la progression des navires de guerre britanniques, les Patriots ont d'abord construit et submergé des navires de guerre britanniques. chevaux-de-frise -Les constructeurs ont naïvement laissé une brèche pour permettre aux navires américains de passer en toute sécurité. Un Tory local a eu vent de cette brèche et en a informé les Britanniques, qui en ont profité pour contourner la barrière et s'emparer des deux forts patriotes à la mi-novembre 1776.

Les colons essayèrent à nouveau d'installer une chaîne et un barrage flottant en rondins à environ 35 miles en amont du fleuve, juste au-dessus de l'actuel Bear Mountain Bridge. Ils la tendirent depuis le nouveau Fort Montgomery, sur la rive ouest, jusqu'à un pic situé en face et connu sous le nom de Anthony's Nose. Cependant, le 6 octobre 1777, les Britanniques marchèrent par voie terrestre pour s'emparer simultanément des Forts Montgomery et Clinton voisins, puis ils démantelèrent la chaîne et le barrage flottant en rondins en amont.Le fleuve étant ouvert devant eux, ils ont effectué des raids 40 miles plus loin en amont, jusqu'à Kingston au nord.

En 1778, les colons firent leur troisième tentative de blocus. Ils choisirent un endroit situé sous West Point, une proéminence à 5 miles au nord de Fort Montgomery, où l'Hudson se rétrécit et forme une courbe en S, et où les collines sur les deux rives offrent une vue dégagée sur le fleuve.

Le général de brigade américain James Clinton, faisant état de la viabilité d'une barrière à cet endroit, la considérait comme idéale, "car ce n'est pas seulement la partie la plus étroite de ladite rivière, mais aussi la mieux située en raison des hautes collines qui lui sont contiguës, aussi bien à l'ouest qu'à l'est de la rivière, et qui couvrent ces parties, de sorte que sans un fort vent d'est ou la marée, aucun navire ne peut la franchir ; et la marée sur ladite partie de la rivière n'a pas d'incidence sur la viabilité de la barrière.le fleuve est généralement si inversé qu'un navire est habituellement jeté d'un côté ou de l'autre du fleuve, ce qui fait que ces navires se retrouvent à découvert".

Le général George Washington considérait qu'il s'agissait de la position stratégique la plus importante des colonies et y installa plus tard son quartier général.

Ce printemps-là, les équipes de travail de Patriot ont installé une chaîne véritablement brodantine, soutenue par des radeaux d'énormes troncs d'arbres, depuis le rivage de West Point jusqu'à Constitution Island. Forgée dans une fonderie du New Jersey et assemblée à Warwick, dans l'État de New York, à une journée de route à l'ouest de West Point, la chaîne pesait plus de 75 tonnes. Chaque maillon, dont la longueur variait de 19 pouces à plus de 3 pieds, pesait plus de 100 livres. La Grande Chaîne, comme on l'appelle, a été construite par un groupe d'architectes et d'ingénieurs.L'histoire l'a surnommé ainsi : il a fallu six semaines pour le forger et l'assembler, et il a été descendu sur des radeaux jusqu'à West Point en avril.

Cette fois, la chaîne - surmontée d'une impressionnante estacade en rondins - arrêta le trafic ennemi en amont du fleuve, ce qui fut une source de grande frustration pour le lieutenant-général Sir Henry Clinton, le remplaçant de William Howe en tant que commandant britannique en Amérique du Nord. Au printemps suivant, lorsque Clinton accepta de dédommager le général de division Benedict Arnold, un renégat patriote, en lui accordant un poste de général britannique et 20 000 livres sterling en échange de la trahison de WestL'un des principaux arguments de vente du traître était la promesse d'affaiblir la Grande Chaîne. Heureusement pour les Patriotes, leur stratagème a été démasqué.

Plusieurs maillons de la Grande Chaîne sont exposés en permanence sur le site de l'Académie militaire américaine de West Point et surplombent le fleuve qui, il y a près de deux siècles et demi, a contribué à déterminer le destin d'une nation. MH

Cet article a été publié dans le numéro de novembre 2020 de Histoire militaire Pour plus d'informations, abonnez-vous ici et visitez-nous sur Facebook :