Au début de la Seconde Guerre mondiale, un petit chasseur de l'U.S. Navy a accompli un travail de pionnier dans les moments les plus difficiles.

Je ne sais pas combien il y avait de Wildcats, mais ils semblaient sortir du soleil en un flot ininterrompu. Nous n'avons jamais eu la moindre chance....Chaque fois que nous sortions, nous perdions de plus en plus d'avions. Guadalcanal était complètement sous le contrôle de l'ennemi....De tous les hommes qui sont revenus avec moi, seuls le capitaine Aito, le [Lt. Cmdr. Tadashi] Nakajima et moins de six des autres pilotes qui sont restés à Guadalcanal ont été tués par l'ennemi.ont survécu dans notre groupe initial de 80 hommes".

Ce sont les mots de l'as japonais Hiroyoshi Nishizawa, qui font partie d'une conversation de novembre 1942 rapportée dans l'autobiographie du pilote de chasse Saburo Sakai, Samouraï, Alors que les F4U Corsairs et les F6F Hellcats de Vought, plus récents, ont attiré l'attention, c'est le Wildcat qui a servi de chasseur de première ligne à la marine américaine pendant les premières crises de la Seconde Guerre mondiale en 1942 et au début de l'année 1943.

Le Wildcat est unique parmi les avions de la Seconde Guerre mondiale car il a été conçu à l'origine comme un biplan. En 1936, la Marine avait établi les spécifications de sa prochaine génération de chasseurs embarqués. Bien qu'il ait été amplement démontré que l'ère du biplan était révolue, une forte faction traditionaliste au sein de la Marine continuait à penser que le monoplan n'était pas adapté à l'utilisation des porte-avions.

En conséquence, le 2 mars 1936, Grumman reçut l'ordre de développer un autre biplan monoplace, le G-16, pour remplacer la série de biplans F3F. Le projet, le XF4F-1, fut commandé à la fois pour apaiser les traditionalistes et pour remplacer le premier monoplan de la Marine, le Brewster F2A Buffalo. Les ingénieurs de Grumman montrèrent cependant que l'installation d'un moteur plus gros dans le F3F aurait pour effet de réduire les émissions de gaz à effet de serre.La Navy finit par comprendre la logique des actions de Grumman et les sanctionne officiellement.

Bien que conçu comme un monoplan, le XF4F-2 qui sort du hangar de montage de Grumman à Bethpage, Long Island, le 2 septembre 1937, présente un fort air de famille avec la famille F3F, avec un train d'atterrissage à voie étroite qui se rétracte vers le haut et vers l'intérieur du fuselage en forme de tonneau. Cela, combiné à l'emplacement du cockpit haut sur le fuselage pour offrir une bonne vision, contribue à donner au XF4F-2 un air de famille.Le chat sauvage se distingue par son aspect pugnace.

Bien que le nouveau vaisseau ne soit pas un véritable voltigeur, il est stable et facile à piloter et présente d'excellentes qualités de manœuvre sur le pont. L'un des problèmes qui subsistera tout au long de la vie du F4F est le mécanisme de rétraction manuelle du train d'atterrissage. Le train nécessite 30 tours de manivelle pour être rétracté et un glissement de la main hors de la manivelle peut entraîner une blessure sérieuse au poignet.

Le prototype F4F a dû battre deux concurrents au cours des essais du printemps 1938 avant d'être accepté par la marine américaine - le prototype F2A et une version navale du Seversky P-35. Bien que le F2A ait été jugé vainqueur en raison des problèmes de démarrage rencontrés avec le F4F, la marine a vu suffisamment de potentiel dans la conception pour ordonner la poursuite du développement en incorporant un Pratt & Whitney R-1830 nouvellement conçu.avec un compresseur à deux vitesses.

La nouvelle conception, le XF4F-3, diffère de l'original à plusieurs égards. Des ailes plus longues avec des pointes carrées - plus tard une marque de fabrique de Grumman - ont été ajoutées, et l'armement de quatre mitrailleuses de calibre 50 a été concentré dans les ailes. Le poids, cependant, a augmenté jusqu'à 3 tonnes. Le premier vol de la nouvelle machine a eu lieu en février 1939, environ deux mois après le premier vol de la Mitsubishi A6M1 Zero.au Japon.

Les tensions internationales augmentent et la Navy passe un contrat avec Grumman pour 600 Wildcats avant la fin de l'année 1940, en nombre suffisant pour commencer à opérer à partir des porte-avions Ranger et Guêpe en février 1941.

Le premier combat du F4F n'a pas eu lieu avec la marine américaine mais avec la marine royale britannique, et sa première victime a été allemande. Les Britanniques s'étaient montrés très intéressés par le Wildcat pour remplacer le Gloster Sea Gladiator, et les premiers ont été livrés à la fin de l'année 1940. Le jour de Noël 1940, l'un d'entre eux a intercepté et abattu un bombardier Junkers Ju-88 au-dessus de la grande base navale de Scapa Flow. Le Martlet, comme le nom l'indique, était un avion de combat de la marine britannique.Les Britanniques l'ont également appelé, a connu une nouvelle action lorsque 30 d'entre eux, initialement destinés à la Grèce, ont été détournés vers la Royal Navy à la suite de l'effondrement de la Grèce et ont été utilisés dans un rôle d'attaque au sol dans le désert d'Afrique du Nord tout au long de l'année 1941.

La carrière de combattant du Wildcat aux États-Unis a commencé de façon moins favorable. Onze d'entre eux ont été capturés au sol lors de l'attaque de Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, et presque tous ont été détruits. C'est avec l'escadron de Marines VMF-211, sur l'île de Wake, que le Wildcat a fait preuve pour la première fois de la ténacité qui allait encore et encore gêner les Japonais. Comme à Pearl Harbor, les premières attaques japonaises ont laissé des traces.Mais les survivants se sont battus pendant près de deux semaines et, le 11 décembre, le capitaine Henry Elrod a bombardé et coulé le destroyer Kisaragi Il ne reste plus que deux Wildcats le 23 décembre, mais ils parviennent à abattre un Zero et un bombardier avant d'être submergés.

Les F4F3 basés sur les porte-avions engagent l'ennemi peu après, le 20 février 1942, Lexington est attaqué par une importante force de bombardiers Mitsubishi G4M1 Betty alors qu'il s'approche de la base japonaise de Rabaul. L'écran de chasse des F4F fond sur les bombardiers sans escorte et le lieutenant Edward H. 'Butch' O'Hare en abat cinq. Il reçoit la Medal of Honor et devient le premier as du Wildcat.

Au cours de la bataille de la mer de Corail en mai, les F4F des porte-avions Lexington et Yorktown a infligé de lourdes pertes aux groupes aériens de Shokaku, Zuikaku et Shoho mais n'a pu empêcher le naufrage du Lexington. Bien que les combats aériens soient loin d'être unilatéraux, ils constituent un choc pour de nombreux pilotes de Zéro, qui n'avaient pas eu à faire face à une opposition sérieuse jusqu'alors.

Au moment de l'engagement de Midway en juin, le F4F-3 à aile fixe avait été remplacé par le F4F-4 à aile repliable. Bien que les nouvelles ailes aient permis aux porte-avions d'augmenter leur nombre de chasseurs de 18 à 27, le mécanisme de repli du F4F-4, associé à l'ajout de deux mitrailleuses supplémentaires, augmentait son poids de près de 800 livres et entraînait une baisse de la capacité de montée et de la manœuvrabilité.

Près de 85 Wildcats se sont envolés de Yorktown, Entreprise et Frelon à Midway, mais c'est le bombardier en piqué Douglas SBD Dauntless qui allait devenir le héros de la bataille, en coulant les porte-avions Akagi, Kaga, Hiryu et Soryu, et inflige une défaite désastreuse à la marine impériale.

Lorsque la nouvelle de l'invasion américaine de Guadalcanal est parvenue aux Japonais le 7 août 1942, ils ont lancé des attaques aériennes depuis Rabaul. L'escorte volante était composée de l'unité d'élite Tainan Kokutai (groupe aérien), qui comptait parmi ses pilotes Sakai (64 victoires), Nishizawa (87 avant sa mort en octobre 1944) et d'autres as de premier plan. Mais au-dessus de Guadalcanal, les Zéros étaient déséquilibrés dès le départ. Leur premier aperçu du nouvel ennemi se produisit lorsque les Wildcats des Saratoga Le VF-5 de l'armée américaine a plongé dans leur formation et l'a dispersée.

Sakai et Nishizawa récupèrent et abattent à eux deux huit Wildcats et un Dauntless, mais ils sont les seuls pilotes à marquer des points. Les F4F de la Marine, en retour, abattent 14 bombardiers et deux Zéros.

Bien que les pertes japonaises exactes sur Guadalcanal ne soient pas connues, les Japonais ont perdu environ 650 avions entre août et novembre 1942, ainsi qu'un nombre irremplaçable d'aviateurs expérimentés et entraînés. Il est certain que les F4F sont responsables de la plupart de ces pertes. Au cours de la bataille de Santa Cruz, le 26 octobre 1942, Stanley W. "Swede" Vejtasa, de la VF-10, du porte-avions Entreprise Le pilote des Marines Joe Foss a abattu 23 de ses 26 avions à Guadalcanal ; John L. Smith suivait de près avec 19, et Marion Carl, Richard Galer et Joe Bauer étaient parmi les autres as des Marines.

Le succès du Wildcat est en grande partie dû à la tactique. L'agile Zéro, comme la plupart des chasseurs de l'armée et de la marine japonaises, avait été conçu pour exceller dans les manœuvres à faible vitesse. Les aviateurs de la marine américaine se rendirent compte très tôt que les commandes du Zéro devenaient lourdes à grande vitesse et qu'elles étaient moins efficaces dans les tonneaux et les plongeons à grande vitesse. Les tacticiens de la marine comme James Flatley et James Thach prêchaient que l'important était de ne pas perdre de temps.Bien que le Wildcat ne soit pas particulièrement rapide, son compresseur à deux vitesses lui permet d'être performant à haute altitude, ce que le Bell P-39 et le Curtiss P-40 ne peuvent pas faire.

Le F4F était si robuste que la vitesse terminale en piqué n'était pas réduite. Les canons de capot de 7,7 mm et les canons de 20 mm à tir lent de l'A6M2 n'étaient efficaces contre un F4F qu'à bout portant. Mais les pilotes de F4F ont rapporté que les coups de leurs canons d'aile de calibre 50 provoquaient généralement la désintégration complète d'un Zéro.

Le Zero et le Wildcat partageaient cependant un sérieux handicap : aucun des deux ne pouvait être modifié avec succès pour suivre le rythme de développement des chasseurs en temps de guerre. Il fut déterminé que la cellule du F4F ne pouvait pas accueillir un moteur plus puissant sans une refonte presque complète, qui prit finalement la forme du nouveau F6F Hellcat de 2 000 chevaux.

Le rôle du Wildcat dans les combats aériens commença à décliner lorsque le Chance-Vought F4U Corsair arriva à Guadalcanal en février 1943. Néanmoins, le robuste F4F était toujours en première ligne lorsque l'amiral Isoroku Yamamoto lança l'opération I-Go contre les forces alliées dans les îles Salomon en avril, et que le lieutenant de marine James Swett abattit sept (et peut-être huit) bombardiers en piqué Aichi D3A1 Val en une seule fois.combat.

En 1943, le Wildcat est progressivement relégué à un rôle de soutien, le F6F le remplaçant à bord des porte-avions. La petite taille du F4F, sa robustesse et son rayon d'action - renforcé par deux réservoirs largables de 58 gallons - continuent de le rendre idéal pour une utilisation à partir des ponts des petits porte-avions d'escorte. Le petit guerrier - sous les marques de l'US Navy et de la Royal Navy - contribue à l'élimination de la menace des U-boots dans l'Atlantique.

Une version du F4F construite par General Motors a bénéficié d'une amélioration marginale lorsqu'un moteur radial Wright de 1 350 chevaux a été installé à la place du moteur Pratt & ; Whitney de 1 200 chevaux. Les premiers modèles de production de la nouvelle variante, appelée FM-2, sont arrivés à la fin de 1943. Le nouveau moteur du FM-2, associé à une réduction de poids de 350 livres, a permis d'améliorer les performances du F4F. En fait, les tests d'après-guerre ont montré que le FM-2 était plus performant que le F4F.a révélé que l'A6M5 Zero, un modèle récent, n'était que 13 mph plus rapide.

Les FM-2 étaient normalement associés à des TBF Avengers au sein d'escadrons dits "composites" de VC sur de petits porte-avions d'escorte. Au cours de la bataille de Samar, le 25 octobre 1944, les FM-2 et les Avengers de plusieurs "baby flattops" ont aidé les destroyers à désorganiser une force de frappe écrasante de cuirassés japonais qui avait surpris la flotte d'invasion américaine au large des Philippines. L'avion, bien qu'handicapé par l'absence d'un système anti-incendie, a été utilisé dans le cadre d'une opération de sauvetage en mer.a tellement démoralisé les Japonais qu'un désastre américain potentiel a été évité.

Bien que les occasions de combat aérien aient été rares, les FM-2 ont atteint le chiffre respectable de 422 avions tués, dont de nombreux kamikazes, à la fin de la guerre. Le 5 août 1945, un FM-2 VC-98 de l'USS Point Lunga abat un bombardier de reconnaissance Yokosuka P1Y1 Frances, marquant ainsi la dernière victoire du Wildcat pendant la guerre.

Mais l'Hellcat n'est apparu que lorsque les combats les plus importants étaient terminés depuis longtemps ; c'est l'outsider F4F, piloté par des pilotes hautement qualifiés de l'U.S. Navy et des Marines, qui a fourni les quelques étincelles de victoire au début de la guerre, lorsque l'assaut japonais dans le Pacifique semblait irrésistible.

De nombreux avions ont atteint la grandeur pendant la Seconde Guerre mondiale, mais peu d'entre eux peuvent être qualifiés d'héroïques. Le F4F Wildcat, généralement en infériorité numérique et surclassé par ses adversaires, était un avion héroïque.

Rédigé par Bruce L. Crawford, cet article a été initialement publié dans le numéro de mai 1996 de la revue Histoire de l'aviation Pour plus d'histoires, abonnez-vous à Histoire de l'aviation aujourd'hui !