En fouillant dans le vieux casier de l'armée de mon père, je suis tombé sur ce flacon de pilules antipaludiques à base de quinacrine. Une version antérieure de l'hydroxychloroquine - dans l'actualité récente concernant le virus Covid-19 - j'ai pensé qu'il s'agissait d'une découverte intéressante. Mon père, le technicien de cinquième classe William Harold Beard, faisait partie de la 86e division d'infanterie (Blackhawk), 343e régiment, compagnie Cannon. La division était l'une des plus importantes de l'armée de l'Union européenne.Je ne suis même pas sûr que ces pilules lui aient été délivrées pendant la guerre, mais je me demandais si tous les soldats se rendant aux Philippines avaient reçu de la quinacrine.

-Glenn Beard, Tifton, Ga.

Le caractère mondial de la Seconde Guerre mondiale a permis aux Américains de découvrir un large éventail d'environnements et de maladies. Le paludisme s'est avéré être l'un des plus meurtriers pour les troupes alliées, un adversaire que plusieurs commandants américains ont déclaré plus dangereux que les balles de l'ennemi. Un soldat ne peut pas être au mieux de sa forme avec une fièvre de 106 degrés, et jusqu'à 65 % des troupes américaines qui ont servi dans la région de l'Europe du Sud-Est ont été infectées par le paludisme.Le paludisme a frappé les troupes non seulement dans le théâtre du Pacifique, mais aussi en Méditerranée.

Pour les troupes alliées, le traitement le plus courant contre le paludisme était la quinacrine, connue sous le nom de marque Atabrine, une version synthétique de la quinine, dérivée de l'écorce d'espèces d'arbres de la famille de la Cinchona qui n'était plus disponible pour les Alliés après l'occupation japonaise de Java et des Indes orientales néerlandaises, où les Néerlandais avaient produit près de 90 % de la quinine vendue sur les marchés mondiaux. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les fabricants américains d'atabrine ont été en mesure de produire les énormes quantités nécessaires à l'approvisionnement des forces alliées dans le Pacifique : 1,8 milliard de doses ont été livrées en 1943 et 2,5 milliards en 1944, ce qui est encore plus impressionnant.

L'Atabrine ne guérissait pas le paludisme mais en atténuait les symptômes. Une fois l'utilisation de l'Atabrine suspendue, les effets de la maladie réapparaissaient, même si l'on s'éloignait de la zone où l'infection était endémique. L'armée a tiré des leçons de l'utilisation initiale de l'Atabrine qui ont servi de base aux pratiques ultérieures et ont conduit à une utilisation plus efficace du médicament.

Les troupes l'ayant détesté, l'efficacité de l'Atabrine dépendait également de l'application des règles d'utilisation. Les effets secondaires du médicament ressemblaient à la longue liste d'affections qui suit toute publicité pharmaceutique : nausées, maux de tête, diarrhée, décoloration de la peau et problèmes neurologiques se traduisant par des cauchemars, de l'anxiété et une véritable psychose. Parmi ceux-ci, l'effet secondaire le plus courant était la peau.décoloration : l'atabrine fait jaunir l'utilisateur. Dans une lettre conservée dans les archives du National WWII Museum, le sergent Gordon Sill écrit à sa famille depuis les Philippines en mars 1945 : "J'aimerais bien qu'ils changent notre régime de poisson et de Corned Willie [corned beef en conserve] et d'atabrine - je suis presque aussi jaune que ce papier". Cet effet secondaire a suffi à de nombreuses personnes pour suspendre l'utilisation de l'atabrine. En outre, des rumeursLa propagande japonaise a largement fait circuler l'information selon laquelle l'Atabrine causait l'impuissance, ce qui est faux.

Il était difficile de faire respecter l'utilisation de l'atabrine, surtout lorsque les troupes se trouvaient dans des zones de combat. Le respect des règles était laissé à l'appréciation du commandement, ce qui se traduisait parfois par une ingestion obligatoire sous surveillance ou par des contrôles surprises. Dans les hôpitaux, sur les bases ou dans d'autres zones de transit, le dosage de l'atabrine était contrôlé pendant les repas. Au mess, lors du passage dans la file d'attente, chaque dîneur se voyait remettre une pilule. Comme l'indique le tableau ci-dessous, le dosage de l'atabrine était contrôlé pendant les repas.Carl Marca, sous-lieutenant dans le renseignement militaire, s'est souvenu dans une histoire orale avec le National WWII Museum de son temps à Finschhafen, en Nouvelle-Guinée, "il y avait un membre du WAC [Women's Army Corps], et vous veniez en bas de la ligne, vous ouvriez la bouche et elle lançait une Atabrine".

Il existe même des unités antipaludiques comme la 209e Malaria Survey Unit, déployée sur l'île de Morotai, dans l'actuelle Indonésie, pour identifier les zones d'infection et procéder à des pulvérisations de DDT. Malgré leurs efforts, l'utilisation de moustiquaires et l'ingestion d'Atabrine, les militaires rapportent avoir souffert de crises de paludisme non pas une seule fois, mais plusieurs fois. Dans certains cas, le paludisme a perdurépour attaquer les troupes américaines longtemps après la guerre ; afin d'enrayer les effets du paludisme contracté en temps de guerre, certains sont restés sous régime d'Atabrine jusqu'à six ans. Bien que l'Atabrine-quinacrine ne soit plus fabriquée seule, l'utilisation de médicaments antipaludiques comme la quinacrine et l'hydroxychloroquine synthétisée plus tard est l'un des héritages médicaux de la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui encore, le paludismereste un problème mondial, causant 440 000 décès par an. ✯

-Kim Guise, directrice adjointe des services de conservation, Musée national de la Seconde Guerre mondiale

Cet article a été publié dans le numéro d'août 2020 de la revue La Seconde Guerre mondiale.