C'est une fausse toux qui a sauvé la vie d'au moins 20 juifs italiens.

Après l'occupation allemande de Rome en septembre 1943, les Juifs romains ont subi des persécutions mortelles - 8 564 Juifs italiens ont été déportés dans des camps de concentration pendant les deux années d'occupation nazie.

Depuis la fenêtre de l'hôpital Fatebenefratelli, niché le long du Tibre, le docteur Vittorio Sacerdoti et le professeur Giovanni Borromeo observent les scènes d'horreur qui se déroulent sous leur balcon.

Lors d'une descente de police le 16 octobre, une poignée de Juifs s'est réfugiée dans l'hôpital catholique vieux de 450 ans, selon la Bibliothèque virtuelle juive.

Soucieux de sauver le plus grand nombre possible de vies romaines, les deux hommes, en coordination avec le docteur Adriano Ossicini, ont inventé une maladie qui n'existait dans aucun manuel médical ni dans aucun dossier médical : le syndrome K.

Dans une interview accordée en 2016 au journal italien La Stampa Le syndrome K était inscrit sur les papiers des patients pour indiquer que le malade n'était pas du tout malade, mais juif. Nous avons créé ces papiers pour les juifs comme s'il s'agissait de patients ordinaires, et au moment où nous devions dire de quelle maladie ils souffraient, c'était le syndrome K, qui signifiait "j'admets un juif".

Emmenés dans une aile séparée de l'hôpital, les patients atteints du syndrome K, "hautement contagieux", étaient facilement identifiables par les médecins italiens et le personnel de l'hôpital comme étant des réfugiés juifs.

Lorsque les nazis venaient visiter l'hôpital, on demandait aux patients atteints du syndrome K de tousser et de cracher bruyamment afin d'effrayer les soldats. Les Allemands, terrifiés par cette maladie inconnue, s'en tenaient à l'écart.

"Les nazis pensaient qu'il s'agissait d'un cancer ou d'une tuberculose, et ils se sont enfuis comme des lapins", a déclaré le Dr Sacerdoti à la BBC en 2004.

Si les témoignages divergent quant au nombre de Juifs italiens sauvés par cette ruse, les témoignages de survivants recueillis par Yad Vashem, le centre israélien de commémoration de l'Holocauste, confirment que l'hôpital a continué d'abriter plusieurs familles et enfants pendant l'hiver 1943.

En 2004, Yad Vashem a reconnu Borromée comme Juste parmi les Nations, un honneur accordé aux non-Juifs qui ont risqué leur vie pour sauver des vies juives pendant l'Holocauste.

"La leçon que j'ai tirée de cette expérience est que nous devons agir non pas pour notre propre intérêt, mais pour des principes", a déclaré M. Ossicini à l'AFP. La Stampa Tout le reste est une honte.