De 1861 à 1865, Le Missouri, déchiré par la guerre, a produit son lot de guérilleros et de brigands. Les actes de nombreux Missouriens qui ont chevauché "sous le drapeau noir" - "Bushwhacker Bill" Wilson, Cole Younger et "Little Arch" Clement, pour n'en citer que quelques-uns - ont largement dépassé les limites de ce qui était considéré comme les règles de conduite "acceptables" en temps de guerre. Un homme qui s'est distingué au sein de cette compagnie par son dévouement effréné à la destruction étaitSam Hildebrand, connu sous le nom de "Big River Bushwhacker".

Il n'est pas surprenant que Hildebrand ait affirmé avoir été "poussé à le faire" par les outrages commis contre lui et sa famille. Cette affirmation a été reprise par les James et les Youngers, entre autres : Frank et Jesse James ont évoqué la pendaison presque fatale de leur beau-père par des soldats de l'Union, tandis que Cole Younger et ses frères et sœurs ont utilisé le meurtre de leur père comme justification de leurs actes de violence.les carrières de guérilleros et de hors-la-loi.

Samuel S. Hildebrand est né le 6 janvier 1836 dans une grande famille d'agriculteurs près de Big River, dans le comté de Saint-François, au sud-est du Missouri. Il s'est marié à 18 ans et a rapidement eu six enfants. La photographie la plus souvent citée de Hildebrand, probablement prise pendant la guerre, montre ce barbu d'un mètre quatre-vingt-dix au garde-à-vous, vêtu de manière incongrue de ce qui semble être un manteau de l'Union et d'une veste de l'armée américaine.Il est coiffé d'une casquette de fourrageur et porte à la ceinture une paire de revolvers Colt.

Contrairement à d'autres guérilleros qui ont survécu à la guerre, Hildebrand, totalement analphabète, a dicté son autobiographie, qui a été publiée en 1870, deux ans seulement avant sa mort. Elle porte un titre impressionnant, bien qu'impudique, dont la première partie se lit comme suit : Autobiographie de Samuel S. Hildebrand, le célèbre "Bushwhacker" du Missouri et l'invincible Rob Roy d'Amérique, sa confession complète. Malgré son titre fastidieux, il s'agit d'un ouvrage de 300 pages bien illustré, remarquablement lucide et très divertissant, qui détaille les motivations de la carrière de Hildebrand en tant que bandit de grand chemin, ainsi que ses actions pendant la guerre.

Selon Hildebrand, son frère Frank - qu'il estimait avoir été accusé à tort de vol de chevaux - a tenté de s'enrôler dans une unité de l'Union Home Guard en octobre 1861, mais a été confié au comité de vigilance local, une entité créée dans diverses régions du pays pour administrer la justice lorsque les citoyens estimaient que les autorités gouvernementales n'étaient pas à la hauteur.McIlvaine, mécontent du refus d'un juge local d'agir sans preuves suffisantes, a pris les choses en main.

"La triste fin de l'affaire, se souvient Hildebrand, est bientôt racontée : la foule a emmené mon gentil et inoffensif frère à environ cinq miles et l'a pendu sans autre forme de procès, après quoi ils ont jeté son corps dans un puits de trente pieds de profondeur, où il est resté pendant plus d'un mois avant d'être retrouvé.

Hildebrand, qui allait affirmer qu'il avait également été faussement impliqué dans les accusations de vol de chevaux, s'était caché dans les bois de la région. À son retour, il trouva sa maison saccagée par le comité et ses biens pris ou détruits. "J'étais complètement brisé", se souvient-il.

Néanmoins, Hildebrand affirme avoir évité la violence, choisissant plutôt de se consacrer à l'entretien de sa famille, "à condition de pouvoir le faire sans être molesté". Le comité de vigilance, cependant, est bientôt élevé au rang de compagnie de milice de l'Union, s'en prenant aux habitants qu'il considère comme déloyaux. Ils attaquent à nouveau la ferme de Hildebrand, le poursuivent dans les bois et le blessent dans lejambe.

Caché sous un tas de feuilles, Hildebrand jure de se venger, se considérant doublement lésé : "Alors que je gisais dans ce ravin, souffrant de mes blessures infligées par les soldats américains, j'ai déclaré la guerre. J'ai décidé d'en découdre avec eux et, avec l'aide de mon fidèle fusil, 'Kill-devil', de détruire le plus grand nombre possible de mes ennemis assoiffés de sang....[F]our le bien de la vengeance, j'ai prononcémoi-même un Rebelle".

La nouvelle de la situation de Hildebrand se répandit rapidement auprès d'une compagnie locale de guérilleros rebelles dirigée par le capitaine Nathan Bolin, et Hildebrand, blessé, fut bientôt emmené dans le camp confédéré de l'autre côté de la frontière, en Arkansas. Selon le récit de Hildebrand, le capitaine Bolin expliqua : "Nous sommes ce qu'on appelle des 'Bushwhackers' ; nous menons une guerre contre nos ennemis en leur tirant dessus."

Hildebrand est bientôt présenté au général de brigade M. Jeff Thompson, de la Missouri Home Guard. Après avoir entendu l'histoire de Hildebrand, le général, connu dans tout l'État sous le nom de "Swamp Fox", le nomme major sur-le-champ et lui ordonne "d'aller où vous voulez, de prendre les hommes que vous pouvez, de vous battre à vos propres crochets et de me faire un rapport tous les six mois". Hildebrand a trouvé sa place : "J'étais un homme d'affaires.J'étais convaincu que le département 'Bushwhacking' était l'endroit idéal pour moi.

Hildebrand retourne dans le Missouri avec la vengeance comme premier objectif. Sa première cible est George Cornicius, l'homme qui a trahi sa présence à la compagnie de milice de McIlvaine : "Après deux jours et deux nuits de recherche, j'ai réussi à l'abattre ; c'est le premier homme que j'ai tué ; une petite entaille a été faite dans la crosse de mon fusil pour commémorer l'acte".

Ce fut la première d'une douzaine d'autres. Hildebrand avait la réputation d'encocher "Kill-devil" chaque fois qu'il abattait un homme. Au moment de la mort de Hildebrand, son arme - une arme de remplacement, puisque Kill-devil avait été perdue lors d'une rencontre avec l'Union - portait, paraît-il, entre 80 et 100 encoches.

Après avoir traqué le chef de la milice pendant des jours, il abat McIlvaine alors qu'il est en train de récolter son grain, et entaille une deuxième fois la crosse de Kill-devil.

Les Fédéraux locaux se vengent ; incapables de trouver Hildebrand, ils attaquent sa propriété, tuent son frère de 13 ans, le fiancé de sa sœur et un oncle, chassent sa famille et réduisent la maison en cendres. Pour Hildebrand, il s'agit désormais de ce qu'un journal pro-esclavagiste appelle "la guerre au couteau, et au couteau jusqu'à la garde".

Le reste du livre détaille les activités de Hildebrand pendant et après la guerre. Comme on pouvait s'y attendre, il se dépeint sous un jour héroïque, souvent en infériorité numérique et seul, luttant contre l'occupation et l'injustice des Yankees. Malgré le titre, il ne s'agit pas du tout d'une "confession", mais plutôt d'une autojustification indignée de sa conduite.

Il termine son autobiographie sur une note grandiose :

Comme plusieurs proclamations ont été émises à mon encontre, sans jamais en susciter une en retour, je vais maintenant balancer mon chapeau et proclamer : Paix et bonne volonté pour tous les hommes ; amnistie générale envers les États-Unis et l'Oncle Sam, à condition que ce dernier se conduise bien.

Le 21 mars 1872, John Ragland, agent de police de l'Illinois, et deux adjoints surprennent et arrêtent ce qu'on avait dit à Ragland être trois hors-la-loi. L'un des hors-la-loi tente de s'échapper, poignarde Ragland à la jambe, puis l'agent de police tire une balle dans la tête de l'homme. Ce n'est que plus tard que l'agent de police apprend qu'il a tué le célèbre Sam Hildebrand.

Quatre ans après la fin de la guerre, et alors que Hildebrand terrorisait encore le Missouri et l'Illinois, un roman à dix sous, populaire mais sans valeur historique, intitulé Hildebrand, le hors-la-loi a été édité par Robert M. DeWitt comme l'un de ses Dewitt's Ten Cent Romances (une série qui comprenait des "classiques" tels que Sam Sutton, le preneur de scalps , et Le vieux Eph, l'homme grizzly Cet effort a été suivi d'une sortie tout aussi absurde, La fiancée du hors-la-loi. Dans aucun des deux ouvrages, le personnage-titre, sorti tout droit de l'imagination de l'écrivain, ne ressemble à l'homme lui-même.

Il est impossible de vérifier les faits en ce qui concerne les affirmations de Hildebrand. Il existe peu de biographies réelles et les différents éditeurs de son autobiographie ont des opinions diamétralement opposées à son sujet. Une édition, publiée en 2019, présente le rôle courageux de Hildebrand dans ce que l'éditeur - qui revendique un lien familial avec Hildebrand - appelle la "guerre d'agression du Nord", laissant peu de doutes quant aux éléments suivantsoù se situent ses propres sympathies.

"En clair, écrit le rédacteur en chef, l'Union a envahi la Confédération, qui n'a fait que se défendre.

Dans une édition antérieure du livre de Hildebrand, l'opinion contrastée de l'éditeur sur son sujet est tout aussi claire : "La soif de meurtre extrajudiciaire et l'absence de remords de Hildebrand font de lui le genre de monstre pour lequel les règles d'engagement en temps de guerre sont créées....[Cet homme sans éducation, vicieux et vengeur n'avait aucune notion de l'idée de civilisation en laquelle il professait croire".

Sam Hildebrand est entré en guerre pour tuer des Yankees. Alors que la plupart des Confédérés - réguliers ou guérilleros - sont rentrés chez eux en 1865 pour reconstruire leur vie, Hildebrand a choisi de rester en marge de la loi. Il était fier de sa réputation de tueur d'hommes, et il a finalement connu le même sort que ses douzaines de victimes.