Bien avant que les Earps et les Mastersons ne patrouillent dans les rues de la "capitale des cow-boys", cette ville sans foi ni loi était un lieu dangereux pour les soldats en goguette, les chasseurs de bisons et les bergers locaux.

Dodge City, au Kansas, avait une réputation de violence bien méritée, mais cette notoriété n'a pas été acquise pendant les années où elle était une ville de vaches, comme on le croit généralement. La réputation peu recommandable de la ville en tant que lieu de saignée gratuite remonte à sa première année d'existence, lorsqu'elle était souvent appelée "Buffalo City", des années avant qu'elle ne devienne un point d'arrivée de la Piste du bétail de l'Ouest.la ville la plus malfaisante d'Amérique à la fin des années 1870 et au début des années 1880, lorsqu'elle régnait en tant que "Reine des villes à vaches", "Capitale des cow-boys" et "Belle Babylone biblique de la Frontière". Les éleveurs texans sauvages, fraîchement débarqués de la piste des Longhorns, s'en prenaient à la ville, des hommes de loi coriaces tentaient de les contenir et les fusillades devenaient monnaie courante.plusieurs des plus célèbres gunfighters de l'Ouest - Wyatt Earp, les frères Masterson, Doc Holliday, Ben Thompson, Luke Short, Bill Tilghman, Mysterious Dave Mather et Clay Allison.

Dodge comptait, dit-on, un saloon pour 50 habitants, et il ne fait aucun doute que ces saloons étaient souvent très animés. Mais lorsqu'il s'agissait d'hommes tuant leurs semblables, Dodge n'était pas aussi sanglant pendant ses années de gloire. Dans son étude sur la violence dans les villes de vaches du Kansas, Les villes à bétail Selon Robert Dykstra, de 1876 à 1885, Dodge a produit un total de 15 homicides documentés, soit une moyenne de seulement 11⁄2 par an.

Les deux premiers meurtres recensés à Dodge remontent toutefois à septembre 1872, et les mois qui ont suivi ont donné lieu à d'autres carnages. Dykstra estime que neuf hommes ont été tués au cours de la première année, et que "trois autres pourraient l'être". L'historien Frederic R. Young, de Dodge City, avance le chiffre de 17, tandis que l'historien Gary Roberts suggère qu'il y en a eu "entre 25 et 35".Il est impossible de connaître le nombre exact d'hommes morts violemment au cours de ces premiers mois à Dodge, car la ville n'avait pas de système juridique ni de journal pour enregistrer les événements, des rapports épars dans d'autres journaux et les souvenirs souvent erronés des hommes qui étaient présents suggèrent une grande pagaille. George M. Hoover, qui avait un magasin d'alcool et un saloon à Dodge dès sa création, se souvient qu'il y a eu "pas moins de quinze hommes tués".Robert M. Wright, un autre fondateur de la ville, a écrit que "ces affrontements, la première année, se sont soldés par la mort de vingt-cinq personnes, et peut-être plus du double de blessés".

Si l'on considère que la population permanente de Dodge City cette première année n'était que d'environ 300 personnes et que la population totale, y compris les personnes de passage campant à la périphérie, n'a probablement jamais dépassé 500 personnes, ces chiffres d'homicides sont stupéfiants. Si 25 hommes sont morts violemment à Dodge City cette année-là, cela signifie qu'un habitant ou visiteur de la ville sur 20 a fini dans la colline de la botte.

Initialement un site de construction pour le chemin de fer Atchison, Topeka & ; Santa Fe, qui se développait vers l'ouest à travers les prairies du Kansas, Dodge devint en 1872 un centre de pourvoirie et de commercialisation pour les chasseurs de peaux qui descendaient au Kansas pour participer à la grande tuerie de bisons.des soldats de Fort Dodge, tout proche, et des cow-boys locaux.

En septembre 1872, le premier train arriva à environ huit kilomètres de Fort Dodge, où le pionnier Henry L. Sitler, éleveur de bétail, avait construit une hutte de terre pour y installer son quartier général. En prévision de l'arrivée du chemin de fer, plusieurs entrepreneurs entreprenants avaient construit à la hâte des saloons et ouvert leurs portes. Un des premiers visiteurs décrivit la nouvelle ville dans une lettre adressée à un habitant de Leavenworth.journal :

Samedi soir [7 septembre], nous atteignons Dodge, ou Buffalo City, comme on l'appelle....La "ville" se compose d'une douzaine de maisons à ossature et d'environ deux douzaines de tentes, ainsi que de quelques maisons en adobe. La ville contient plusieurs magasins, une armurerie et un salon de coiffure. Presque tous les bâtiments portent une enseigne en grandes lettres : "Saloon".

Le premier meurtre de Dodge avait eu lieu deux jours plus tôt. Le jeudi 5 septembre, selon l'enquête de l Kansas Daily Commonwealth Le journal ajoute : "Le desperado est tombé et a expiré instantanément, et les honnêtes gens du sud-ouest ont ainsi été débarrassés d'une terreur".

La fusillade n'est pas rapportée dans les journaux du Kansas, probablement parce qu'à l'époque on pensait qu'il s'agissait d'un accident, mais le marchand Dodge Wright se souviendra plus tard de l'événement, qui s'est produit dans une rue bondée :

Quelques coups de feu ont été tirés au-dessus des têtes de la foule, lorsque ce joueur a tiré sur le Texas, qui est tombé raide mort. Personne ne savait qui avait tiré et tout le monde pensait que c'était un accident, mais des années plus tard, le joueur s'en est vanté. Certains disent que c'est l'un des meurtres les moins provoqués jamais commis, et que Denver n'avait pas la moindre raison de tuer, mais qu'il l'a fait par pure méchanceté, alors que personne n'était sur les lieux.D'autres disent que les deux hommes ont eu une altercation quelconque et que Denver l'a abattu de peur que Tex ne s'en prenne à lui. Quoi qu'il en soit, personne n'a su qui l'avait tué jusqu'à ce que Denver s'en vante longtemps après, loin de Dodge City, et dise qu'il lui avait tiré une balle dans le haut de la tête juste pour le voir donner un coup de pied.

Le 14 novembre, Dodge a été le théâtre d'une flambée de violence impliquant des cow-boys locaux : "Un homme a été abattu dans une salle de danse à Dodge City il y a quelques nuits", c'est tout ce qu'a dit le journal de la ville. Newton Kansan a parlé de l'affaire. Leavenworth Daily Commercial a augmenté la liste des victimes et a donné à l'article deux phrases : "Dodge City gagne les lauriers de Newton. Trois hommes ont été abattus dans un dancing l'autre soir et jetés dans la rue, tandis que la danse se poursuivait joyeusement."

Les Kansas City Times Le journal, sous le titre "A Shooting Affair of a Desperate Character", donne plus de détails. Lorsqu'un éleveur a perdu un gros pari au Kelley and Hunt Dance Hall, il a accusé le joueur Matt Sullivan de tricherie et s'est emparé de tout l'argent de la table. Sullivan, dit le journal, "a tiré un six coups et l'a frappé au-dessus de la tempe gauche, fracturant le crâne et pénétrant le lobe temporal du cerveau avec la balle".Un autre cow-boy a pointé un revolver sur le dos de Sullivan, mais l'assistant du joueur "l'a abattu, la balle entrant dans la pommette et ressortant par la base du cerveau" Sullivan a ensuite abattu un autre cow-boy d'une balle dans le cou, mais, bien que grièvement blessée, cette troisième victime devrait vivre.

Plus tard, un témoin oculaire présumé de la fusillade remit en question les récits des journaux. Il déclara que si les trois cow-boys "n'avaient pas eu plus que ce qu'ils méritaient", ils n'avaient pas été jetés dans le froid. Ils étaient tous encore en vie et un médecin pansa leurs blessures avant que l'homme battu au pistolet ne soit emmené dans sa chambre de l'unique hôtel de la ville, l'Essington House (plus tard le Dodge House), et que les autres cow-boys, qui n'avaient pas été blessés, ne soient pas jetés dans le froid.deux ont été confiés au chirurgien du poste de Fort Dodge.

Quelques jours plus tard, lors d'un événement sans rapport, le cuisinier de la maison Essington abat le propriétaire, J.M. Essington. Puis, le 3 décembre 1872, une bagarre au dancing Tom Sherman entraîne la mort d'un soldat de Fort Dodge, Hennessey, et blesse mortellement un habitant de la ville, Charles D. Morehouse. Wright rappelle qu'une querelle entre soldats et joueurs professionnels a conduit à l'incendie de la maison Essington, qui s'est soldé par la mort d'un homme.Le combat a eu lieu et "trois ou quatre personnes ont été tuées et plusieurs ont été blessées". Newton Kansan J.B. Edwards, un ancien de Dodge, a déclaré que le meurtre de Morehouse n'avait rien à voir avec la bagarre entre les soldats et les joueurs. Morehead, a-t-il dit, "s'était enivré et avait essayé de tromper la fille de Billy Playford", et Playford, profitant de l'agitation générale, "l'a simplement descendu".

Sullivan, qui avait joué un rôle central dans la fusillade du 14 novembre, a été abattu par la fenêtre d'une salle de danse de Dodge le 28 décembre : "On suppose que l'assassin inconnu était un personnage de la région appelé Bully Brooks". Topeka Daily Commonwealth Grâce aux recherches de l'historien Gary Roberts et d'autres, on sait que Brooks a également été impliqué dans d'autres épisodes de fusillade.

Né dans l'Ohio en 1849, William L. Brooks s'était retrouvé au Kansas, où il avait trouvé un emploi de conducteur de diligence et gagné le surnom de "Bully Bill" en raison de son penchant pour la violence. Avant de venir à Dodge en 1872, il avait été blessé lors d'une fusillade avec des cow-boys fauteurs de troubles près de Newton et avait été policier à Ellsworth. Dodge n'avait pas de loi (ni de gouvernement d'ailleurs) à aucun moment.mais Brooks a pu être engagé par des hommes d'affaires locaux pour protéger leurs biens et leurs intérêts.

Emanuel Dubbs, un chasseur de bisons travaillant à Dodge, affirme qu'il n'a fallu que quelques semaines à Brooks pour s'imposer comme tueur et qu'"en moins d'un mois, il avait tué ou blessé quinze hommes", ce qui est sans doute exagéré, mais Merritt Beeson, fils de Chalkley Beeson, pionnier de Dodge City, a documenté l'assassinat de cinq hommes par Brooks à Dodge.

Le 23 décembre 1872, Brooks et Brown, un cheminot, se disputent l'affection d'une jeune fille appelée "Captain Drew". Selon la presse, trois coups de feu ont été tirés par chaque partie, Brown mourant et Brooks blessé. Lorsque Wright a écrit son histoire de Dodge City 40 ans plus tard, il s'est souvenu que Brooks avait tiré sur Brown à l'arrière de la tête, ce qui ne laisse pas supposer qu'il s'agissait d'un coup de feu de l'armée.Wright ajoute que, grâce aux soins du capitaine Drew et à l'attention d'un médecin militaire, Brown "s'est rapidement rétabli et a repris son ancien travail en quelques mois".

Au début de l'année 1873, le Wichita Beacon a rapporté que Brooks était "mort avec ses bottes à Dodge City", mais a rapidement publié une rétractation : "Nous avons écrit au cours d'une brève période de quatre mois deux notices nécrologiques de Bill Brooks ; il vit invariablement pour nous faire mentir. Nous arrêtons maintenant de peur qu'il ne passe par chez nous et ne fasse une notice nécrologique de nous....Deux fois nous avons été mal informés par ses amis ici ; la prochaine fois, ils veulent une notice nécrologique pour lui".ils doivent montrer pourquoi".

Il y eut cependant une fusillade à Dodge le 17 janvier 1873, qui entraîna la mort d'au moins deux hommes. Les comptes rendus des journaux contemporains sont rares. Un journal de Wichita indique qu'Ed Hurley et Barney Cullen ont été tués sur le coup et qu'un homme nommé Southern a été si gravement blessé qu'on ne s'attend pas à ce qu'il se rétablisse. Un peu plus d'une semaine plus tard, un journal de Topeka rapporte qu'un des hommes d'Hurley a été tué sur le coup.avait tué un homme nommé McDermott, survivant de la première fusillade. Dans son livre publié en 1915, il écrit Les coups durs Harry ("Sam") Young a déclaré que Hurley avait tué un chasseur de bisons pour avoir simplement hurlé dans la rue et qu'il était ensuite allé dans une salle de danse. En voyant un homme nommé McClelland parler à la danseuse Nellie River, Hurley est devenu jaloux et a commencé à tirer, avant d'être tué par la riposte de McClelland. Une semaine plus tard, selon Young, un desperado nommé "Scotty" a tué McClelland dans la salle de danse de Peacock.Billiard Saloon, ce qui incite Nellie, toujours en deuil de son Eddie, à venir au saloon et à gifler le mort.

Bully Bill Brooks lui-même reprit du service cet hiver-là. Le chasseur de buffles Dubbs décrivit plus tard comment quatre frères s'étaient rendus dans une salle de danse de Dodge pour attraper Brooks, qui avait déjà tué un autre frère à Hays City. Brooks, selon Dubbs, fit preuve d'une dextérité inhabituelle avec ses deux six-coups, tuant deux des frères sur le coup et blessant mortellement les deux autres.

Dodge était devenue si chaotique que les citoyens ont formé un comité de vigilance en février 1873 pour débarrasser la ville de certains de ses éléments les plus brutaux. Les vigiles ont abattu Charles ("Texas") Hill et Ed Williams, qui auraient été les chefs d'un gang local, et ont renvoyé cinq autres membres du gang pour leur éviter le même sort. Wright se souvient que le comité de vigilance de Dodge City comprenait les meilleurs éléments de la ville.Dans son livre publié en 1915, Harry Young donne une image beaucoup plus sanglante de la situation, affirmant que les justiciers "se sont abattus sur les trois salles de danse" et ont massacré 14 hommes, ce qui est sans aucun doute très exagéré.

Même si les justiciers n'ont pas commis ce massacre en particulier, le comité devient rapidement ce que Wright appelle "une farce ainsi qu'un outrage à la décence" Des cas difficiles s'impliquent dans l'organisation et commencent à utiliser le pouvoir des justiciers à des fins égoïstes, par exemple pour se venger de leurs propres griefs.

Les meurtres se poursuivent à Dodge, certains commis par des membres de groupes d'autodéfense. Le 11 mars, un dur à cuire nommé McGill tire sur une salle de danse et est poursuivi par deux justiciers - James Hanrahan de l'Occidental Saloon et John ("Scotty") Scott du Peacock's Saloon - qui le ramènent criblé de balles. Scott serait l'un des chefs des groupes d'autodéfense, avec les frères Hicks, Bill et Pete. Selon les informations recueillies, il s'agit d'un groupe d'autodéfense.Selon Young, lorsque les justiciers condamnèrent un chasseur de bisons ivre à la pendaison pour avoir tiré sur le saloon de Dog Kelley, il s'enfuit et fut abattu par Pete Hicks. Les deux frères Hicks, selon Young, furent tués par la suite.

La nuit suivant le meurtre de McGill, le tenancier de saloon Tom Sherman abat un homme nommé Burns. Le chasseur de bisons Henry Raymond accourt sur les lieux après avoir entendu plusieurs coups de feu et trouve Sherman debout au-dessus de Burns. Le tenancier de saloon, selon le récit de Raymond, "avait un revolver de gros calibre à la main, qu'il vidait sur le garçon qui était à terre". Non satisfait, Sherman suggère àLe coup de feu suivant atteignit Burns en plein front et "dispersa sa cervelle dans ses cheveux". Apparemment, Burns était coupable d'avoir tué un ami de Sherman. Wichita Beacon a rapporté que le corps "a été laissé là où il était tombé pendant toute une journée".

Le 3 juin 1873, une bande de meurtriers tua un homme noir nommé William Taylor. Comme Raymond l'a raconté, un groupe d'hommes ivres voulait se rendre à un bal à Fort Dodge, et ils engagèrent Taylor pour les transporter en chariot, eux et quelques danseuses. Après plusieurs voyages, Taylor déclara que ses mules étaient trop fatiguées pour repartir. L'un des durs réagit en tirant sur une mule, et lorsque Taylor protesta, les autres "se retournèrent", et ils se mirent en colère.Selon un autre récit, les justiciers John Scott et Bill Hicks étaient les meneurs de l'ivresse de cette nuit-là et Taylor n'était pas mort de la première balle. Des passants avaient amené Taylor dans la pharmacie de Herman J. Fringer pour faire panser ses blessures, mais Scott, Hicks et leurs partisans l'avaient traîné dehors jusqu'à l'entrée de l'hôtel.dans la rue et l'a achevé d'une fusillade de coups de feu.

Le major Richard I. Dodge, indigné par le meurtre de Taylor, qui était son cuisinier privé, demande au gouverneur du Kansas l'autorisation d'arrêter les assassins. Comme cela se passait cinq ans avant l'adoption de la loi Posse Comitatus interdisant l'intervention de l'armée fédérale dans les problèmes de criminalité intérieure, l'autorisation est accordée. Le matin du 4 juin, des soldats arrivent en ville et arrêtent Hicks,Scott se serait caché dans la glacière du Peacock's Saloon et aurait réussi à s'échapper cette nuit-là.

Lors d'une élection spéciale tenue le 5 juin 1873, neuf mois après l'arrivée du chemin de fer et la naissance de Dodge City, les premiers responsables du comté de Ford furent élus. George B. Cox, propriétaire de la Dodge House, fut élu juge des successions, M.V. Cutler devint procureur du comté et Charles E. Bassett assuma la responsabilité de shérif du comté. Ces hommes, en particulier Bassett, qui allait êtreréélu deux fois et qui restera shérif pendant 41⁄2 ans, contribuera à mettre un terme à l'agitation incontrôlée qui a sévi au début de l'affaire Dodge.

Non pas que la violence ait jamais pu être effacée des livres de Dodge ou de toute autre ville frontalière. En fait, Dodge a connu un double homicide le mois suivant. Les détails sont vagues. Un barman de la Dodge House a refusé d'autoriser un cow-boy à faire entrer une prostituée dans le bâtiment, alors le cow-boy l'a abattu, avant d'être lui-même abattu par une autre personne. Dans un tout petit article, le Wichita Beacon note que W.R. Ellis, probablement le cow-boy, a été tué par balle à Dodge le 20 juillet. Le journal ajoute qu'Ellis avait "environ vingt et un ans, qu'il était apprécié de ceux qui le connaissaient" et que son "départ soudain" serait un coup dur pour ses parents. Mais la ville connaîtra moins de coups durs dans les années à venir.

Mick Walch, Jerome L. Jackett, "Prairie Dog Dave" Morrow et James Wilson, agents de police du canton de Dodge, allaient bientôt aider Bassett à faire respecter la loi en ville. Comme Bassett, aucun de ces noms n'est bien connu aujourd'hui, mais ces hommes de loi étaient les véritables bourreaux de la ville, arrivés bien avant que les plus célèbres Masterson et Earps n'épinglent leurs insignes à Dodge.

R.K. DeArment est un historien des hors-la-loi et des hommes de loi très réputé, qui contribue fréquemment à la revue L'Ouest sauvage Magazine. Pour plus d'informations : Les villes à bétail par Robert R. Dykstra ; Dodge City : la capitale des cow-boys par Robert M. Wright ; et Dodge City : la reine des villes de cow-boys par Stanley Vestal.

Publié à l'origine dans le numéro de décembre 2006 de Le Far West. Pour vous abonner, cliquez ici.