Malgré la stature d'Ulysses Simpson Grant comme l'une des figures de proue de l'histoire américaine, de nombreux mystères subsistent à son sujet. Tout au long de sa longue carrière, Grant a lutté contre les accusations selon lesquelles il aimait trop la bouteille, mais sa prétendue consommation excessive d'alcool faisait-elle de lui un alcoolique ? D'ailleurs, buvait-il vraiment beaucoup plus que l'homme moyen du dix-neuvième siècle ?

L'abus d'alcool existe déjà dans la famille Grant. Noah Grant, le grand-père paternel d'Ulysse, issu d'une importante famille de Nouvelle-Angleterre et ayant servi dans l'armée continentale pendant la guerre d'Indépendance, s'est tourné vers l'alcool après la mort de sa première femme. Sa consommation d'alcool est devenue si incontrôlable qu'elle l'a conduit à la ruine et à une mort prématurée. La vie de Noah GrantLa dépendance est telle qu'après la mort de sa deuxième femme, il abandonne son fils Jesse.

En raison de l'échec de Noah, Jesse Grant a été contraint très jeune de se frayer un chemin seul dans le monde, travaillant comme ouvrier dans des fermes locales jusqu'à ce qu'il trouve un emploi chez George Tod, juge de la Cour suprême de l'Ohio. Son exposition au mode de vie de Tod et ses souvenirs de l'alcoolisme destructeur de son père ont fait naître chez Jesse une détermination farouche à réussir dans la vie. À l'âge de seize ans, Jesses'est mis en apprentissage chez un tanneur pour apprendre un métier et a rapidement commencé à travailler à son compte. Finalement, grâce à un travail acharné et à un bon sens des affaires, Jesse a réussi et a épousé Hannah Simpson en 1821. Le 27 avril 1822, peu de temps après que le couple se soit installé dans l'Ohio, leur premier fils, Ulysses, est né. Malgré le succès continu de leurs affaires et la naissance de quatre autres enfants, Jesse et Hannah Grant ont réussi à s'installer dans l'Ohio.Tous deux étaient sévères et intolérants à l'égard de ceux qui n'étaient pas disposés à travailler dur et à rester sobres.

Poussé par sa foi dans le travail acharné et son désir de voir son fils réussir - et sans doute impressionné par l'austérité d'une éducation militaire -, Jesse Grant obtient pour Ulysse une nomination à l'Académie militaire des États-Unis. À West Point, Grant obtient des notes correctes mais ne se délecte pas du style de vie militaire spartiate. Comme beaucoup d'autres jeunes cadets, Grant est exposé à l'alcool, mais il n'y a pas d'information sur les effets de l'alcool sur la santé de son fils.preuve qu'il a abusé de la vie pendant son séjour.

Dans l'Amérique du début du XIXe siècle, la consommation d'alcool était un aspect accepté de la vie quotidienne. De nombreux Américains consommaient de l'alcool parce qu'ils pensaient qu'il était nutritif, qu'il stimulait la digestion et qu'il détendait les nerfs. L'alcool était également consommé pour aider à faire passer des aliments souvent mal cuits, gras, salés et parfois même rances. En 1830, la consommation annuelle d'alcool par habitant des Américains était de 1,5 million d'euros.La petite armée professionnelle que Grant rejoint en tant que sous-lieutenant après l'obtention de son diplôme en 1843 reflète cette consommation d'alcool largement répandue dans la société.

Après avoir obtenu son diplôme, Grant est affecté au quatrième régiment d'infanterie à Jefferson Barracks, dans le Missouri, près de St Louis. Il a alors l'occasion de se familiariser avec la famille de son camarade de West Point, Frederick Dent. Lors d'une de ses visites chez les Dent, Grant rencontre Julia, la sœur de Frederick. Une relation se noue rapidement entre Ulysse et Julia, et Grant passe autant de temps que possible à les rencontrer.Ces visites obligent souvent Grant à être en retard pour le dîner au mess des officiers du poste. Il est intéressant de noter que l'amende pour retard au dîner est d'une bouteille de vin.

Le président du mess est le capitaine Robert Buchanan, un disciplinaire rigide qui applique les règles avec une grande impartialité. La quatrième fois que Grant est en retard au poste, Buchanan l'informe qu'il devra payer une amende pour la bouteille de vin requise. Grant, qui a déjà acheté trois bouteilles de vin pour le mess, s'entretient avec Buchanan au sujet de l'amende et de sa décision d'en acheter une autre.Cet affrontement banal a été le début d'une longue querelle entre les deux.

Grant est soulagé de ses factures impayées lorsque les tensions croissantes avec le Mexique entraînent le transfert de son régiment au Texas. Le Fourth Infantry participe aux opérations militaires contre le Mexique en 1846 et devient l'un des régiments les plus engagés de la guerre. Malgré cela, le régiment connaît aussi l'ennui, l'inactivité et la boisson qui caractérisent toute armée à l'époque de la guerre froide.C'est pendant ces moments d'accalmie que Grant est connu pour boire avec ses pairs. Cependant, ces épisodes se limitent à des moments d'ennui et de monotonie et sont communs à beaucoup de ses collègues officiers. Grant sort de la guerre du Mexique avec deux promotions brevetées, une solide réputation et un avenir prometteur.

Après la guerre et une brève période d'occupation au Mexique, Grant retourne à St. Louis et épouse Julia le 22 août 1848. Après sa lune de miel, Grant prend ses fonctions dans l'armée régulière. Il est d'abord affecté à la garnison isolée de Sackets Harbor, dans l'État de New York, où il apprend que le travail de garnison est bien différent de ses aventures au Mexique. À Sackets Harbor, il est l'un des nombreux officiers qui ont été affectés à l'armée régulière.Grant s'inquiète de sa consommation de plus en plus importante d'alcool et rejoint les Sons of Temperance au cours de l'hiver 1851, devenant ainsi un participant actif du mouvement de tempérance. Pendant le reste de son séjour à Sackets Harbor, sa participation aux Sons of Temperance semble atténuer l'envie de boire.

Le poste suivant de Grant, Detroit, Michigan, l'éloigne du soutien moral des Sons of Temperance et le réintroduit dans la consommation excessive d'alcool, caractéristique de la vie militaire. Grant ne tarde pas à faire face à des accusations selon lesquelles il boit trop. L'une de ces accusations survient lorsqu'il porte plainte contre Zachariah Chandler, un commerçant local. Comme la plupart des commerçants, Chandler est souvent trop occupé...Un soir, alors qu'il passait devant la maison de Chandler, Grant glissa et tomba sur la glace et se blessa à la jambe. Il déposa avec colère une plainte civile contre le commerçant. Au cours du procès qui s'ensuivit, Chandler déclara à propos de Grant : " Si vous, les soldats, restiez sobres, peut-être ne tomberiez-vous pas sur le trottoir des gens et ne vous blesseriez-vous pas à la jambe ".Grant a gagné sa plainte, mais l'affaire a attiré l'attention de la communauté militaire de St. Louis et n'a fait qu'alimenter les rumeurs parmi les officiers selon lesquelles Ulysses S. Grant aimait trop la bouteille.

Au printemps 1852, le régiment de Grant est envoyé à Fort Vancouver, dans l'Oregon. Après avoir laissé Julia et ses enfants à sa belle-famille dans le Missouri, Grant se rend à New York pour être transporté au Panama par le bateau à vapeur Ohio .

Grant, qui occupait alors le poste de quartier-maître du Fourth et était responsable de nombreuses questions logistiques liées au transport d'un régiment d'infanterie, partageait ses quartiers avec J. Finley Schenck, le capitaine de l'unité d'infanterie. Ohio Schenck a déclaré plus tard que Grant était un travailleur diligent et qu'il continuait à s'acquitter de ses tâches après que Schenck soit allé se coucher. Le capitaine s'est souvenu que Grant entrait et sortait de la cabine tout au long de la soirée pour boire des bouteilles de whisky conservées dans l'armoire à alcool. Cette habitude s'est poursuivie jusqu'à la fin de l'année. Ohio Cependant, entre le moment où il débarque à Panama et son arrivée à Fort Vancouver, Grant est tellement occupé par ses responsabilités militaires qu'il n'a pas le temps de s'adonner à l'oisiveté, et il n'y a pas d'autres problèmes de consommation d'alcool signalés.

Peu de temps après son arrivée à Fort Vancouver, cependant, Grant commence à lutter contre l'ennui et la solitude qui découlent d'une séparation prolongée avec sa famille. Comme d'autres officiers du poste, Grant se tourne vers la bouteille pour passer le temps, et de nombreux hommes stationnés au fort se souviendront plus tard de l'avoir vu boire.

Malheureusement pour Grant, sa petite taille et sa carrure font qu'il commence à ressentir les effets néfastes de l'alcool après seulement quelques verres. La réputation de Grant est d'autant plus ternie qu'il a tendance à s'enivrer devant les mauvaises personnes. L'une d'entre elles, le futur général George B. McClellan, est témoin de sa consommation d'alcool à Fort Vancouver. S'enivrant en présence deDes officiers comme McClellan, considérés comme les meilleurs et les plus brillants de l'armée, transmettent la question des habitudes de boisson de Grant à des personnes de plus en plus importantes au sein de l'armée.

En septembre 1853, Grant est transféré à Fort Humboldt, en Californie, pour occuper le poste de capitaine de la compagnie F de la quatrième infanterie. Il va trouver le fort plus inquiétant que tous les autres postes auxquels il a été affecté au cours de sa carrière avant la guerre civile. Comme le fort est situé dans une région isolée du nord de la Californie, la vie militaire de Grant devient lente, fastidieuse et monotone. Il observe ses subordonnésLes choses sont si ennuyeuses que Grant passe le plus clair de son temps au Ryan's Store, un comptoir local où l'on sert de l'alcool.

Le temps passé par Grant chez Ryan ne passe pas inaperçu aux yeux du commandant de Fort Humboldt, le lieutenant-colonel Robert Buchanan. Il s'agit du même Robert Buchanan avec lequel Grant s'était disputé à la caserne Jefferson plusieurs années auparavant. Buchanan nourrit toujours une forte aversion pour Grant. Il utilise sa position de commandant de poste pour rendre la vie insupportable au capitaine et contribue à répandre des rumeurs selon lesquelles Grant serait en train de se faire tuer par les forces de l'ordre.intempestif.

Rendu malheureux par Buchanan et regrettant sa famille, Grant commence à envisager de démissionner. Un soir, il boit plus que d'habitude et lorsqu'il se présente au travail le lendemain, il semble toujours en état d'ébriété. Buchanan devient furieux et fait un rapport à Grant pour ivresse pendant le service, lui demandant de rédiger une lettre de démission et de la conserver en lieu sûr. Après une expérience similaire, Grant se rend compte qu'il n'est pas en état d'ébriété.Peu de temps après, Buchanan demande à Grant de signer la lettre de démission qu'il avait rédigée auparavant, faute de quoi il serait accusé d'ivresse dans l'exercice de ses fonctions.

Face à la cour martiale, Grant décide qu'il est temps de démissionner. Le 11 avril 1854, il envoie sa lettre de démission signée au secrétaire à la guerre. Grant a servi dans l'armée pendant quinze ans, s'est bien comporté et a acquis une expérience précieuse. Au cours de ces quinze années, il s'est parfois laissé aller à des périodes de beuverie, mais celles-ci se limitaient généralement à des occasions sociales ou lorsqu'il avaitRien n'indique qu'avant sa démission, Grant ait bu plus que ce qui était habituel pour un homme de l'époque. Malheureusement, Grant a imprudemment permis aux autres de le voir en état d'ébriété, et il a quitté l'armée avec une réputation de grand buveur.

Le colonel Buchanan, Fort Humboldt et sa carrière militaire étant désormais derrière lui, Grant se tourne vers l'agriculture. Pendant trois ans, il tente de vivre de la terre avant d'abandonner en 1858. Après l'échec de la ferme, il tente en vain plusieurs emplois et est finalement contraint de retourner chez son père et de travailler dans l'atelier de tannage familial à Galena, dans l'Illinois.

Malgré ces déceptions, Grant est satisfait : réuni avec Julia et occupé à subvenir aux besoins de sa famille, il n'a ni le temps ni l'envie de boire et peut mener une vie sobre.

Après le déclenchement de la guerre civile en 1861, l'ancien officier de l'armée propose ses services au commandant récemment nommé de la milice de l'Ohio, le général de division George B. McClellan. En l'absence de réponse de McClellan, qui se souvient sans doute de Grant à Fort Vancouver, Grant propose ses services au général de brigade Nathaniel Lyon à St. Louis. Là encore, il ne reçoit aucune réponse. Manifestement, Grant étaithanté par sa réputation d'ivrogne.

Frustré, Grant est retourné à Galena pour aider à traiter la paperasserie et à rassembler les volontaires locaux. Bien qu'il ait espéré obtenir un commandement régimentaire, ce temps passé à rassembler les recrues brutes a été important - il a attiré l'attention du membre du Congrès Elihu B. Washburne. Se rendant compte de ses capacités en tant que soldat et organisateur, Washburne a persuadé le gouverneur de l'Illinois, Richard Yates, de nommer Grantcolonel du vingt-et-unième régiment d'infanterie de l'Illinois. Le vingt-et-unième régiment avait été un régiment à problèmes, mais Grant a rapidement instauré la discipline dans l'unité et l'a transformée en une force de combat efficace. Ayant prouvé ses capacités en tant que colonel, Grant a été promu général de brigade en juillet 1861.

Grant est ensuite allé voir le général de division John C. Fremont, commandant du département occidental de l'armée, dans l'espoir d'obtenir un commandement dans le Missouri. La plupart des membres de l'état-major de Fremont voulaient qu'il ignore Grant, mais le major Justice McKinsty, l'assistant de Fremont, a plaidé en faveur de Grant. Grant a obtenu le poste, qui s'est avéré être la pause dont il avait besoin. Il a rapidement progressé dans une série de commandements départementaux et, à la fin de l'année, il a obtenu le poste de commandant de l'armée.Début 1862, il dirige l'expédition du Tennessee qui force la capitulation des forts Henry et Donelson, bastions sudistes vitaux sur la rivière Tennessee.

Les journalistes et les officiers jaloux de l'ascension rapide de Grant, ainsi que les civils désabusés, ont utilisé la perception de Grant comme un ivrogne pour tenter d'expliquer les pertes horribles subies lors de la bataille de Shiloh en avril 1862.

Choqués par le nombre de victimes de ce qui était jusqu'alors la bataille la plus sanglante de la guerre, de nombreux journalistes écrivirent des articles critiquant le commandement de Grant. Ces critiques alimentèrent les rumeurs selon lesquelles Grant, dont beaucoup pensaient qu'il avait été chassé de l'armée à cause de son amour de la bouteille, avait été surpris par l'attaque surprise du général confédéré Albert Sydney Johnston, qui l'avait pris en état d'ébriété.

Les pertes subies par les deux camps à Shiloh étaient davantage liées à la nature de la guerre au XIXe siècle qu'à la nature de la relation de Grant avec l'alcool, mais les rumeurs concernant son affection pour les spiritueux étaient désormais généralement acceptées. Ceux qui étaient jaloux du succès de Grant ont contribué à répandre ces rumeurs. S'il est vrai que Grant avait recommencé à boire après avoir évité l'alcool dans les années qui ont précédé la guerre d'Indépendance, il n'en reste pas moins que les rumeurs concernant son affection pour les spiritueux étaient généralement acceptées.Le major John Rawlins, un proche collaborateur de Grant qui s'est chargé de veiller à la tempérance de ce dernier, s'est donné beaucoup de mal pour défendre Grant contre les accusations selon lesquelles il avait bu pendant la bataille.

Malgré les rumeurs persistantes sur son état d'ébriété à Shiloh, Grant poursuit sa route. En novembre 1862, il entame sa campagne pour s'emparer du port de Vicksburg sur le Mississippi, clé du contrôle sudiste du fleuve. Incapable de vaincre rapidement les forces confédérées, Grant est contraint, en mai 1863, d'entamer un siège prolongé de la ville. C'est au cours de ce long siège, et alors qu'il est à nouveau séparé, qu'il s'empare du port de Vicksburg, qu'il se rend compte qu'il n'est pas en mesure de le faire.C'est au cours d'une période prolongée d'éloignement de sa famille que les cas les plus documentés de consommation d'alcool de Grant ont eu lieu.

La première eut lieu le 12 mai 1863. Sylvanus Cadwallader, un journaliste qui s'était attaché à l'état-major de Grant et suivait l'évolution de la campagne, était assis dans la tente du colonel William Duff, le chef de l'artillerie de Grant, et discutait à bâtons rompus. Soudain, Grant entra. Duff sortit une tasse, la plongea dans un tonneau qu'il avait entreposé dans sa tente et la tendit au colonel William Duff, qui la lui tendit.Grant a bu le contenu de la tasse et l'a rapidement rendue à Duff. Cette procédure a été répétée deux autres fois, et Grant a quitté la tente. Cadwallader a alors appris que le tonneau contenait du whisky. Duff avait reçu l'ordre de Grant de garder le tonneau à portée de main pour son usage exclusif.

Moins d'un mois plus tard, Cadwallader raconta l'histoire la plus tristement célèbre de l'alcoolisme de Grant pendant la guerre. Elle commença le 3 juin lors d'une tournée d'inspection à Satartia, dans le Mississippi, sur la rivière Yazoo. Le siège était atrocement lent, et Grant était séparé de Julia depuis avril. Pour tromper son ennui, il avait décidé de remonter la rivière Yazoo. Pendant son voyage, Grant rencontra le bateau à vapeur Diligence de Cadwallader en aval de Satartia, Grant a décidé d'embarquer à bord du Diligence Selon Cadwallader : "Je n'ai pas tardé à me rendre compte que Grant avait beaucoup bu et qu'il continuait à le faire. Il s'est rendu plusieurs fois au bar du bateau en peu de temps et est devenu stupide dans ses paroles et chancelant dans sa démarche. C'était la première fois qu'il montrait des symptômes d'intoxication en ma présence et j'ai été très alarmé par son état, qui s'est rapidement aggravé...".Pendant les deux jours qui suivent, Cadwallader tente en vain d'empêcher Grant de boire et fait de son mieux pour lui éviter des ennuis. Lorsque Grant arrive enfin à son quartier général, il a dessoûlé.

Le dernier incident s'est produit en juillet, après la capitulation de Vicksburg, lorsque Grant s'est rendu à la Nouvelle-Orléans pour discuter des opérations avec le général Nathaniel Banks. Le 4 septembre, Grant, Banks et leurs états-majors respectifs sont partis passer en revue les troupes stationnées à la Nouvelle-Orléans. Banks avait fait cadeau à Grant d'un grand destrier sauvage, et Grant a choisi de l'emmener lors de l'inspection. L'animal a été tué.Le cheval s'est montré très vif et, après l'inspection, Grant l'a fait avancer au galop sur le chemin du retour vers la ville quand il a perdu pied et est tombé, blessant gravement le général. Presque dès le moment où la malheureuse bête a glissé, des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles le général avait été ivre pendant la promenade. Cependant, il n'y a jamais eu de preuve qu'un cheval en état d'ébriété ait pu se trouver dans un état d'ébriété.Grant fait tomber le cheval.

Depuis l'incident de la Nouvelle-Orléans jusqu'à la fin de la guerre en avril 1865, il n'y a pas d'histoires de consommation excessive d'alcool par Grant. Des rumeurs d'abus d'alcool ont continué à le poursuivre, mais rien n'indique que Grant ait jamais répété sa cuite de juin 1863.

Bien que la gravité du problème de boisson de Grant ait été clairement amplifiée par la rumeur, il semble clair, au vu de sa consommation d'alcool, que Grant a hérité d'une partie du penchant de son grand-père pour la bouteille. Cependant, contrairement à son grand-père, Grant a largement réussi à contrôler sa consommation d'alcool grâce à l'aide de ses proches, à sa propre volonté et à son sens du devoir.

Grant semble être le plus tenté par l'alcool pendant les longues périodes d'inactivité ou lorsqu'il est loin de sa famille. Lorsqu'il devient commandant général de l'armée, il peut faire venir Julia et son fils aîné à son quartier général. Julia a toujours été le plus grand soutien de Grant dans sa lutte contre l'alcool, et c'est grâce à sa présence que Grant est resté sobre.

Selon les normes actuelles, Grant pourrait être considéré comme un alcoolique, mais il était capable de contrôler sa dépendance. Comme l'explique le biographe de Grant, Geoffrey Perret : "L'ensemble de l'état-major, ainsi que la plupart des commandants de division et de corps de Grant, étaient parfaitement au courant de son problème d'alcool. [Le général de brigade John A.] McClernand a essayé d'en faire une affaire capitale et un ou deux autres officiers ont exprimé leur dégoût face à l'attitude de Grant...".Quelques-uns étaient eux-mêmes alcooliques, mais la principale raison pour laquelle cela était toléré était que lorsque Grant s'enivrait, c'était invariablement pendant les périodes calmes. Sa consommation d'alcool ne devait pas compromettre les opérations. C'était une libération, mais contrôlée, comme l'allumage d'une torche à gaz au-dessus d'un puits de pétrole à haute pression".

Grant a appris à gérer sa dépendance à l'alcool en sachant quand il pouvait prendre un verre. Bien que ce soit parfois difficile, Grant a pu contrôler sa maladie et s'appuyer sur ses capacités de leader naturel pour remporter la victoire sur le champ de bataille. Comme l'a expliqué l'historien James McPherson : "En fin de compte, sa prédisposition à l'alcoolisme a peut-être fait de lui un meilleur général. Sa lutte pour l'autodisciplineL'humiliation des échecs d'avant-guerre lui a donné une humilité tranquille qui était manifestement absente chez tant de généraux ayant une réputation à protéger ; parce que Grant n'avait rien d'autre à faire que de monter, il pouvait agir avec plus d'audace et de décision que les commandants qui n'osaient pas prendre le risque d'échouer".devenir un homme respecté et adoré à la fin de sa vie.