Lorsqu'une forte explosion secoue le quai de la Seine, au nord-est de Paris, à 7h18 le matin du 23 mars 1918, personne ne sait d'abord ce qui l'a provoquée. Aucun avion allemand n'est visible et, bien que l'Allemagne ait lancé sa grande offensive de printemps 1918 deux jours plus tôt, les forces terrestres ennemies restent à plus de 60 miles au nord de la capitale française. Aucune pièce d'artillerie connue ne peut tirer un coup de canon.La première conclusion était qu'une sorte de nouveau dirigeable à haute altitude avait largué une grosse bombe. Mais environ 15 minutes après la première explosion, il y en eut une deuxième, puis une autre 15 minutes plus tard. À la fin de la journée, les Parisiens avaient dénombré 21 explosions similaires.

En quelques heures, les experts en munitions ont récupéré suffisamment de preuves balistiques sur les différents sites d'impact pour déterminer que Paris était en fait bombardé par un ou plusieurs canons tirant des obus d'environ 8 pouces. Mais cela semblait impossible. Une hypothèse de travail supposait que les Allemands avaient d'une manière ou d'une autre infiltré un canon loin derrière les lignes françaises, peut-être dans les forêts situées juste à l'extérieur de Paris. Dès le lendemain, cependant, les Allemands se rendirent compte qu'ils n'avaient pas été en mesure d'atteindre leurs objectifs,les Français ont rassemblé suffisamment d'éléments supplémentaires pour prouver de manière irréfutable que les obus proviennent de l'arrière des lignes allemandes, plus précisément de quelque part dans la forêt de Saint-Gobain, près de Crépy, juste au nord-ouest de Laon. Mais c'est à près de 80 miles. La seule conclusion logique est que les Allemands ont secrètement développé et mis en service un super-armeur.

En fait, ils en ont aligné trois.

Les Allemands donnaient deux noms aux pièces d'artillerie à longue portée qui bombardaient Paris : ("Wilhelm Guns"), en l'honneur de l'empereur Guillaume II, et ("Wilhelm Guns"), en l'honneur de la France. Pariskanonen La presse britannique et américaine, et même ("Paris Guns"). Mais pendant de nombreuses années après la Première Guerre mondiale, la presse britannique et américaine, et même ("Paris Guns"). Wilhelmgeschützen de nombreux historiens les ont appelés à tort "Big Berthas". Dicke Bertha L'obusier de siège qui tirait des obus perforants de 420 mm que les Allemands utilisaient pour démolir les forteresses belges en 1914, était un canon complètement différent.

Les canons de Paris comptent parmi les pièces d'artillerie les plus remarquables de l'histoire militaire. Leur portée maximale estimée à 82 miles dépassait de loin celle de tous les canons opérationnels construits jusqu'à cette époque ou depuis lors. Aujourd'hui encore, les canons russes de 203 mm 2S7 Pion ne peut atteindre sa portée maximale de 34,5 miles qu'en utilisant un projectile assisté par une fusée. En 1918, les Allemands utilisent des munitions conventionnelles. L'ingénieur en munitions qui a conçu les canons de Paris est le brillant Fritz Rausenberger, directeur du géant allemand de l'armement Krupp AG. Il avait également conçu la Big Bertha.

Krupp a une longue tradition de recherche et de développement dans le domaine des munitions. Rausenberger a travaillé pendant un certain temps sur les problèmes liés à l'obtention d'une portée supérieure à 60 milles. Oberste Heeresleitung (Le colonel Max Bauer, l'un des officiers les plus influents de l'état-major général à l'OHL, convainc le maréchal Paul von Hindenburg, chef de l'état-major général, et son compétent adjoint, le général Erich Ludendorff, de soutenir le projet. À la fin de l'année 1917, Krupp dispose d'un prototype fonctionnel, qui réussit à s'imposer dans le monde entier.a tiré le premier canon le 20 novembre sur le champ de tir d'Altenwalde, près de Cuxhaven, sur la côte de la mer du Nord. Après d'autres expériences sur les combinaisons de propulseurs et de projectiles, les ingénieurs de Krupp ont atteint une portée d'un peu plus de 78 milles le 30 janvier 1918. Krupp a immédiatement commencé à fabriquer des affûts supplémentaires et au moins sept canons.

Krupp a assemblé le canon de chaque canon de Paris en insérant un tube de chemisage de 210 mm dans un canon de marine de 380 mm SK L/45 "Long Max" de 56 pieds. Le chemisage dépassait de 36 pieds la bouche du canon principal. Une rallonge de 20 à 30 pieds à canon lisse était ensuite fixée à l'avant du chemisage en saillie, ce qui permettait d'obtenir un canon composite d'une longueur totale de plus de 110 pieds. Un treillis externeLes ingénieurs de Krupp devaient monter un énorme contrepoids sur la culasse afin d'élever le canon pour le tir et de l'abaisser pour le chargement. L'affût était une boîte en acier, avec un pivot à l'avant et des roues à l'arrière, qui roulait sur un rail circulaire. Le canon ne pouvait être déplacé vers sa position de tir que par voie ferrée,Le canon pesait à lui seul quelque 140 tonnes, le chariot 250 tonnes et la plate-forme de tir 300 tonnes.

Comme on pouvait s'y attendre, un canon de Paris n'était pas facile à utiliser. Pesant près de 400 livres, la charge propulsive pouvait produire une pression de chambre de 69 600 livres par pouce carré et une température d'alésage supérieure à 3 600 degrés Fahrenheit. La composition corrosive du propulseur érodait plusieurs centimètres d'acier du canon à chaque coup tiré, ce qui augmentait le volume du tirAprès avoir chargé la cartouche suivante, l'équipe de tir devait mesurer le volume de la chambre de tir et augmenter la charge de propergol en conséquence.

Lors des premiers essais, les températures et les pressions extrêmes ont arraché les bandes rotatives traditionnelles en cuivre du corps du projectile, empêchant la balle de tourner correctement en vol. La solution a consisté à usiner des rainures de 1 pouce sur 35 dans le corps en acier du projectile. Ainsi, l'équipe a littéralement "vissé" chaque balle dans la chambre lors du chargement. Cette solution a fonctionné, mais elle n'a pas permis d'atteindre les objectifs fixés par la Commission.a également augmenté considérablement l'usure de l'alésage, en élargissant son diamètre interne à chaque tir, ce qui signifie que chaque coup suivant doit être légèrement plus grand que le précédent. Chaque canon est donc livré avec son propre jeu de projectiles, numérotés séquentiellement dans un ordre de tir exact. Une telle attention aux détails n'a cependant pas éliminé les erreurs ; une erreur dans la séquence de tir le mars25 a provoqué la détonation d'un tube sur le canon n° 3, tuant ou blessant 17 hommes. Chaque tube avait une durée de vie estimée à 60 obus, l'obus n° 60 ayant un diamètre de 222 mm. Après cela, l'équipe a remplacé le canon et renvoyé l'ancien tube à l'usine Krupp d'Essen, où il a été réalésé à 224 mm, puis réédité avec un nouveau jeu d'obus. Après le deuxième jeu de 60 obus, les tubes ont été réalésésés à 224 mm, puis réédités avec un nouveau jeu d'obus.alésé une deuxième fois, à 238 mm.

Les canons de Paris ont atteint leur portée maximale surprenante en semblant défier les lois normales de la balistique. Toutes les pièces d'artillerie, avant et depuis, tirent à leur portée maximale lorsque le canon est élevé à un angle de 45 degrés, ou 800 millièmes. Tout angle supérieur à 45 degrés est considéré comme un tir à angle élevé. À mesure que l'élévation augmente au-delà de ce point, l'obus monte plus haut, mais la portée diminue.Les canons de Paris atteignent cependant leur portée maximale à une élévation de 50 degrés, soit 889 milles. Deux facteurs contribuent à ce phénomène. Le premier est l'effet Coriolis lié à la rotation de la terre. Le temps de vol de la balle du pas de tir de Crépy à Paris est de 177 secondes, soit près de trois minutes. Le canon tirant vers le sud-ouest et la terre tournant d'ouest en est, ce temps de vol de 177 secondes est de 1,5 minute.trois minutes de vol ont ajouté plus de 600 mètres à la portée atteinte - et ont également poussé l'obus un peu vers la droite.

Le facteur de portée le plus important est cependant ce que les artilleurs appellent l'ordonnée maximale, c'est-à-dire l'altitude que l'obus atteint dans sa trajectoire. À une élévation de 50 degrés, les obus des canons de Paris atteignent une altitude de 138 800 pieds. La densité réduite de l'air à haute altitude entraîne une traînée beaucoup moins importante sur le corps du projectile, ce qui se traduit par une portée horizontale considérablement accrue. Les obus tirés à partir des canons de laLes canons de Paris ont été les premiers objets fabriqués par l'homme à atteindre la stratosphère, un record d'altitude qu'ils ont conservé pendant près d'un quart de siècle, jusqu'à ce que les Allemands tirent les premiers missiles V-2 à la fin de l'année 1942.

Malgré l'incroyable portée des canons de Paris, l'effet tactique à l'extrémité de la cible est loin d'être impressionnant. Le projectile moyen pèse 234 livres, mais une grande partie de cette masse se trouve dans le corps de l'obus, qui doit être renforcé pour résister aux pressions de tir massives. La charge explosive elle-même ne pèse que 33 livres, soit seulement un quart du poids total de l'obus. La combinaison du faible poids de l'obus et de l'effet tactique des canons de Paris n'est pas sans conséquence.Un obus qui a atterri dans le célèbre Jardin des Tuileries de Paris a laissé un cratère d'un diamètre de 3 à 4 mètres et d'une profondeur de 1,5 mètre.

Les canons ne sont pas non plus très précis. Ce que les artilleurs appellent l'erreur probable de portée est de plus ou moins 1,49 miles à la portée maximale. L'erreur probable de déviation (dispersion latérale) est de plus ou moins un demi-mile. Paris en 1918, avec ses principaux quartiers administratifs, fait environ 7,5 miles de diamètre. Cela signifie que si les canons ont une bonne chance d'atteindre la ville, l'endroit où ils se trouvent est un mystère pour tout le monde.Entre mars et août, les trois canons de Paris ont tiré environ 367 obus (303 selon les archives françaises), mais seulement 183 sont tombés dans les limites de la ville. Les obus ont tué 256 Parisiens et en ont blessé 620 autres. Le plus grand nombre de victimes d'un seul tir s'est produit dans l'après-midi du Vendredi saint, le 29 mars, lorsqu'un obus a touché l'église de Saint-Gervaiset-Saint-Protais. L'explosion et les conséquences qui s'en sont suivies ont été très graves pour la population parisienne.L'effondrement de la voûte a tué 88 fidèles et en a blessé 68.

Les canons de Paris étant essentiellement des armes navales modifiées, la marine impériale allemande a fourni les équipages. 60 à 80 artilleurs navals et une équipe de soutien composée d'ingénieurs civils ont travaillé sur chaque canon. La batterie de trois canons a d'abord fonctionné sous le commandement direct du vice-amiral Maximilian Rogge, chef du département de l'armement de la marine impériale allemande. Un bataillon d'infanterie de l'armée a assuré la sécurité au solEn 1918, les systèmes de télémétrie alliés et allemands étaient suffisamment sophistiqués pour localiser une batterie ennemie à 65 pieds près, dans des conditions idéales. Les Allemands ont donc positionné 30 batteries d'artillerie lourde autour des canons de Paris, programmant leurs propres tirs pour masquer les tirs de la batterie principale.

L'empereur Guillaume II visita personnellement les positions de tir le premier jour des opérations. Malgré la confusion initiale des Français et les efforts des Allemands pour garder les canons cachés, le 24 mars les Français avaient une idée générale de l'endroit où ils se trouvaient. Vers midi ce jour-là, la batterie des canons de Paris commença à recevoir des contre-feux français aléatoires. Bien qu'ils fussent généralement imprécis, un obus atteignit un arbre près de la batterie n° 1 de l'armée française.Le lendemain, le canon n° 3 subit la détonation de son tube.

La batterie s'est déplacée vers l'avant à deux reprises au cours de la guerre. Sa deuxième position de tir se trouvait près de Beaumont-en-Beine, la troisième près de Bruyères-sur-Fère, à moins de 60 miles de Paris. Les tubes réalésés, avec des portées réduites en raison de leurs chambres de tir plus grandes, n'ont pu être utilisés que dans ces positions avancées.

Malgré les gains tactiques impressionnants réalisés par les Allemands lors de leurs offensives de 1918, ils furent contraints de reculer face à la contre-offensive alliée qui débuta le 18 juillet. Un équipage allemand tira la dernière cartouche d'un canon de Paris dans l'après-midi du 9 août 1918, après quoi les armes furent démontées et ramenées en Allemagne. À l'approche de la fin de la guerre, les Allemands détruisirent les canons de Paris,Les seuls vestiges des canons sont les emplacements de tir en béton dans les bois près de Crépy.

Bien que les canons de Paris aient constitué une formidable réussite technologique, ils n'ont pas eu d'impact sur l'issue de la Première Guerre mondiale. pourrait ont.

Les Allemands ont choisi d'utiliser une technologie avancée comme arme de terreur psychologique, alors qu'ils auraient pu diriger sa puissance contre des cibles beaucoup plus importantes sur le plan militaire. L'une des plus grandes vulnérabilités des Alliés en 1918 était le système logistique fragile et surchargé du Corps expéditionnaire britannique. La ligne de communication vitale du Corps expéditionnaire britannique vers la France partait de quelques ports clés en Grande-Bretagne et allait jusqu'à l'aéroport de Londres.Ces ports étaient des points d'étranglement vitaux que les Allemands, inexplicablement, n'ont jamais cherché à attaquer. S'ils avaient mis en batterie les canons de Paris dans les Flandres plutôt qu'en Picardie, ils auraient facilement pu bombarder Douvres, en Angleterre, et Boulogne ou Calais, en France. Dès 1914, Rausenberger lui-même a dit à OHL qu'il pouvait construire un canon capable de frapper Douvres. Toute pression exercée sur l'armée de l'air de l'Union européenne a eu pour effet d'affaiblir la position de l'Allemagne.Les ports du BEF auraient causé des perturbations bien plus importantes qu'un quelconque sentiment de terreur au sein de la population civile de la capitale française.

Les Allemands ont à nouveau commis le même type d'erreur stratégique au cours de la Seconde Guerre mondiale. Cette fois, les armes miracles étaient la bombe volante V-1 et la fusée V-2. Mais les Allemands ont à nouveau ciblé les centres de population de Londres et de Paris plutôt que, par exemple, les aérodromes critiques des Alliés sur le continent. Ce n'est qu'au cours des tout derniers jours de la guerre que les Allemands ont commencé à cibler le port clé d'Anvers pour les Alliés. En 1944, les Allemands avaient déjà commencé à attaquer le port d'Anvers, le plus important du pays.Les Allemands auraient dû avoir suffisamment d'expérience des deux guerres mondiales pour savoir que les attaques terroristes de longue portée contre des centres de population civile non seulement ne fonctionnent pas, mais produisent souvent l'inverse de l'effet escompté - une leçon perdue pour de nombreux dirigeants militaires et politiques actuels.

Le général de division David T. Zabecki, de l'armée américaine (retraité), est l'historien militaire en chef du Weider History Group. Il est titulaire d'un doctorat en histoire militaire du Royal Military College of Science de Grande-Bretagne et est chargé de recherche honoraire en études sur la guerre à l'université britannique de Birmingham. Il est l'éditeur de l'encyclopédie en quatre volumes récemment publiée L'Allemagne en guerre : 400 ans d'histoire militaire Pour une lecture plus approfondie, Zabecki recommande Le pistolet de Paris de Henry W. Miller, et Paris Kanonen : Les armes de Paris ( Wilhelmgeschütze ) et le projet HARP Gerald V. Bull et Charles H. Murphy.

Publié à l'origine dans le numéro de mai 2015 de Histoire militaire Pour vous abonner, cliquez ici.