"Le temps n'avait pas de sens, la vie n'avait pas de sens", écrivait Eugene B. Sledge dans son œuvre maîtresse de 1981, Avec les anciens Nous vivions dans un environnement totalement incompréhensible pour les hommes à l'arrière des lignes", a-t-il déclaré en décrivant certains des combats brutaux et déshumanisants auxquels lui et d'autres ont été confrontés dans le Pacifique, à Peleliu à la fin de 1944 et à Okinawa au printemps 1945.

Son livre était un effort, des décennies après la guerre, pour rendre l'incompréhensible compréhensible, d'abord à sa famille, puis - à l'instigation de sa femme, Jeanne, qui a dactylographié le manuscrit - au grand public, ce qui a conduit à sa publication. L'ouvrage qui en a résulté a été rapidement reconnu comme un classique. L'historien militaire britannique John Keegan s'est dit "hanté" par le livre, qu'il a qualifié de "l'un des plus grands livres de l'histoire de l'Europe".L'historien et vétéran de la Seconde Guerre mondiale Paul Fussell l'a qualifié de "l'un des plus beaux mémoires de toutes les guerres" et le documentariste Ken Burns s'en est inspiré pour son film de 2007, La guerre Elle a inspiré la minisérie de HBO en 2010. Le Pacifique avec l'acteur Joseph Mazzello dans le rôle de Sledge.

Pourtant, pendant la majeure partie de sa vie, Sledge - qui est décédé en 2001 - n'était pas connu comme un Marine combattant, mais comme un père de famille calme et réfléchi, un amoureux de la nature et de la musique qui enseignait la biologie à l'université de Montevallo, en Alabama. Mes expériences de la guerre du Pacifique m'ont hanté, et cela a été un fardeau de conserver cette histoire", explique Sledge dans la préface du livre, "mais le temps guérit, et les cauchemars ne me réveillent plus à la nuit tombée".Maintenant, je peux écrire cette histoire, même si c'est douloureux". Les pages suivantes présentent une collection rarement vue : les objets personnels de Sledge provenant de ce qu'il a appelé "l'abîme de la guerre".

Les hommes au combat n'étant pas autorisés à tenir un journal pour des raisons de sécurité, Sledge a pris des notes sur ses expériences à Peleliu et à Okinawa dans un Nouveau Testament de poche qu'il avait reçu lors de son entraînement de base à Camp Elliott, près de San Diego. Ces notes ont constitué la base de son livre Avec les anciens Il a commencé à travailler sur ce livre en 1944, alors qu'il se trouvait dans un camp de repos sur l'île de Pavuvu. Il en a dessiné les grandes lignes peu après son retour et l'a achevé à la fin des années 1970. (Avec l'aimable autorisation d'un collectionneur anonyme ; photos de Beth Black Photography)

ID CHECK

Lorsqu'il demanda à un sergent recruteur pourquoi il s'était renseigné sur les cicatrices, les marques de naissance ou les traits inhabituels, l'homme lui répondit : "Pour qu'ils puissent vous identifier sur une plage du Pacifique après que les Japs aient fait sauter vos plaques d'identité". Sledge ajouta : "Ce fut mon introduction au réalisme brutal qui caractérisait le corps des Marines que j'ai connu par la suite.Beth Black Photography) TOP IT OFF

Marquée de l'insigne " Aigle, Globe et Ancre " des Marines, cette couverture utilitaire (visible sur la photo de tête) a accompagné Sledge tout au long de la guerre et lors de ses travaux de jardinage à la maison dans les années qui ont suivi. (Avec l'aimable autorisation d'un collectionneur anonyme ; photos de Beth Black Photography) LE MIEUX-DRESSÉ

Durable et de conception professionnelle, cette veste en sergé à chevrons - avec les initiales de Sledge inscrites à l'intérieur du col - faisait partie de l'uniforme utilitaire des Marines. Sledge l'appelait sa veste "dungaree" - un terme courant chez les Marines qui évitait soigneusement la nomenclature de l'armée pour des vêtements similaires : "fatigues". (Avec l'aimable autorisation d'un collectionneur anonyme ; photos de Beth Black Photography) LE TRANSPORT DE LONGUE DURÉE

Le sac de combat de Sledge contenait une paire de chaussettes, des rations K, des grenades, du papier à lettres et une petite bouteille d'encre, une brosse à dents, des photos de famille, etc. Le plus jeune fils de Sledge, Henry, l'a convoité pendant son enfance et lui a demandé s'il pouvait l'utiliser pour transporter ses livres d'école "parce que mes amis penseraient que c'était cool", ajoute Henry : "Si je me souviens bien, il a souri et a répondu : 'Je ne pense pas, Big Shot'" (courtoisie).d'un collectionneur anonyme ; photos de Beth Black Photography) OUTIL DE TRAVAIL

Le couteau de combat Ka-Bar des Marines, dont Sledge loue la qualité et l'équilibre, apparaît à plusieurs reprises dans son livre. Il se souvient de son instructeur qui lui a dit : "Bien sûr, vous ouvrirez probablement plus de boîtes de rations C que de Japs avec ce couteau, mais si jamais un Jap saute dans votre trou, il vaut mieux que vous ayez un Ka-Bar que n'importe quel autre couteau. C'est le meilleur et il est robuste, en plus.collectionneur anonyme ; photos de Beth Black Photography) L'ANCRE EN DEHORS

Une casquette débarquée à Peleliu avec un fantassin des forces japonaises de débarquement naval est repartie avec Sledge. Les souvenirs des morts ennemis étaient très recherchés et, pendant les périodes d'accalmie, les marines et les soldats les récupéraient auprès de ceux qui étaient tombés au combat. (Avec l'aimable autorisation d'un collectionneur anonyme ; photos de Beth Black Photography) AU VICTOR

Les combattants américains se sont mis à extraire les dents en or des morts japonais. Lorsque Sledge a voulu faire de même, un camarade l'en a empêché. "C'était un bon ami et une personne sincère dont la sensibilité n'avait pas été anéantie par la guerre", se souvient un Sledge reconnaissant. "Il essayait simplement de m'aider à conserver quelques-unes des miennes". Au lieu de cela, Sledge a retiré et sauvé le collier de ce soldat enrôlé dans l'armée japonaise.(Avec l'aimable autorisation d'un collectionneur anonyme ; photos de Beth Black Photography) DERNIER ACTE

Parmi les prix les plus convoités sur le champ de bataille figuraient les couteaux hara-kiri, utilisés pour le seppuku, le suicide rituel japonais. Sledge a retiré celui-ci d'un bunker situé sur une île, Ngesebus, à quelques centaines de mètres au nord de Peleliu. "Les hommes jubilaient, comparaient et échangeaient souvent leurs prix", écrit Sledge. "Ce n'était pas civilisé, comme toute guerre, et c'était exécuté avec cette sauvagerie particulière qui caractérisait le peuple japonais".(Avec l'aimable autorisation d'un collectionneur anonyme ; photos de Beth Black Photography) OBJECTIF ATTEINT

Ce pistolet M1911 de calibre 45 avait appartenu au père de Sledge, un médecin qui avait servi dans l'armée pendant la Première Guerre mondiale et l'avait expédié à Sledge une fois à l'étranger. Comme les hommes n'étaient pas censés rentrer chez eux avec les armes qui leur avaient été remises, Sledge avait sur lui des documents attestant que le pistolet lui appartenait. Henry Sledge se souvient que son père avait dit de ce dernier voyage : "Quand je suis arrivé au bas de la passerelle, j'ai...".Je l'ai fait, et j'ai dit 'Monsieur, c'est ma propriété personnelle', et il m'a fait signe de passer" (avec l'aimable autorisation d'un collectionneur anonyme ; photos de Beth Black Photography).