Le sergent-chef Lafayette G. Pool a été surpris par cette directive. Pendant des semaines, son char moyen Sherman M4A1, dont les flancs étaient peints en lettres capitales blanches avec le nom Dans l'air du temps Mais les ordres sont les ordres.

Elles venaient d'un compatriote texan, un homme tout aussi audacieux que Pool respectait, le lieutenant-colonel Walter B. Richardson, commandant de la force opérationnelle de la 3e division blindée à laquelle appartenait le bataillon de Pool.

"Pas de fer de lance aujourd'hui, Pool", annonce Richardson. C'est le 19 septembre 1944. Les premiers rayons du soleil commencent à illuminer les silhouettes de dizaines de chars regroupés dans sa zone de bivouac près d'Aix-la-Chapelle, dans l'ouest de l'Allemagne. "Vous êtes des héros, et je veux que vous rentriez chez vous sains et saufs. Vous prenez le flanc."

Pool, un homme puissant d'un mètre quatre-vingt-dix, aux cheveux bruns et aux épaules inclinées, avait l'air blessé. Depuis que son 32e régiment blindé avait débarqué sur les plages de Normandie à la fin du mois de juin, son équipe de chars avait fait ses preuves à maintes reprises. À la fin de cette année-là, l'armée américaine allait prudemment créditer les chars d'assaut d'une valeur de 1,5 million d'euros. Dans l'air du temps En trois jours, du 29 au 31 août, on leur attribue la destruction de quatre chars allemands, de trois canons antichars et d'environ 50 véhicules blindés.

Les officiers supérieurs sont déjà en train de rédiger le dossier de Pool pour la Croix du service distingué, la deuxième plus haute distinction militaire du pays. Pool se demande momentanément ce qui a poussé son supérieur à les retenir maintenant qu'ils poussent en Allemagne.

Puis Richardson a expliqué que l'Amérique avait besoin de héros au pays pour soutenir l'effort de guerre. Pool et son équipe de quatre hommes répondaient à ce besoin. Il était un véritable as du ravitaillement, et le règne de destruction de son équipe dépassait celui de n'importe quel autre groupe de cinq hommes de la 3e Blindée. Classée comme une division "lourde" en raison de sa grande taille et surnommée la division "Fer de lance", la 3e Blindée allait connaître une action de grande envergureDes plans avaient été élaborés pour expédier les Dans l'air du temps Avant de rentrer chez eux, Pool et son unité devaient terminer la poussée vers Aix-la-Chapelle, au cœur de l'Allemagne. Ce jour-là, l'équipage de Pool n'oubliera jamais cette importante poussée.

Le célèbre pétrolier texan a connu des débuts modestes. Lafayette Green Pool est né le 23 juillet 1919, cinq minutes seulement après la naissance de son frère jumeau, John Thomas Pool. Les deux garçons ont grandi dans la petite communauté agricole d'Odem, au Texas, à 20 miles de Corpus Christi et de la côte sud du Texas. En grandissant, les jumeaux étaient parfois appelés "L. G." et "J. T.", mais Lafayette avait souvent l'habitude de les appeler "L. G." et "J. T.".s'appelait "Lafe".

Après avoir terminé le lycée en 1937, où Lafe était un joueur de football vedette, John et lui ont décidé de s'engager dans la marine américaine. Le frère aîné a été accepté, mais une blessure à l'œil que Lafe avait subie à l'âge de cinq ans a entraîné son refus. À la place, il s'est inscrit dans une école préparatoire catholique réservée aux garçons à Corpus Christi, a obtenu le titre de major de sa promotion en 1938 et a commencé à suivre un cursus d'ingénieur à l'Université de Californie du Sud.Texas College of Arts and Industries à Kingsville.

Pour payer ses études, Lafe Pool travaille comme contremaître dans la ferme de son père et se met à la boxe, gagnant des prix en espèces pour les matchs qu'il remporte. Il continue à perfectionner ses compétences dans la ligue amateur des Golden Gloves, mais ne perd jamais de vue l'armée. Lorsque la conscription nationale est instituée en septembre 1940, Lafe Pool s'enrôle dans l'armée américaine, en simulant le test de vision requis par la loi.mémoriser la carte des yeux avant son examen.

En janvier 1942, Pool rejoint la compagnie I du 32e régiment blindé et gravit rapidement les échelons pour devenir commandant de char avec le grade de sergent. Il continue à boxer, le nez tordu par ses nombreux combats, devenant champion régional dans sa catégorie de poids et remportant ses 41 matchs. Une victoire lors d'un match en février 1942 lui permet de participer au championnat des Golden Gloves à Chicago, mais il décline l'offre en raison de l'absence de la compagnie.Le devoir passait clairement en premier.

Après un entraînement intensif, Pool et son 32e régiment blindé embarquent sur des navires de transport de troupes à New York et, en septembre 1943, entament le voyage vers le théâtre européen. La 3e division blindée s'installe et s'entraîne en Angleterre, où Pool parvient même à monter sur le ring au printemps 1944 pour un combat d'exhibition contre le champion du monde de boxe poids lourd, Joe Louis. Contre le "bombardier brun", Pool subitBien qu'il n'ait pas été mis K.O., il a admis plus tard que Louis l'avait retourné "dans tous les sens, sauf celui de la détente".

Moins de deux mois plus tard, le 23 juin 1944, Pool et son régiment débarquent en Normandie et découvrent un autre type de combat. Dans l'air du temps Sherman - dont le nom provient d'une chanson populaire du Glenn Miller Orchestra - est mis hors de combat six jours plus tard par une roquette allemande Panzerfaust qui tue l'un de ses hommes d'équipage.

Pool devient alors le premier chef de char de son régiment à se voir attribuer la nouvelle variante de Sherman M4A1(76)W, dotée d'un canon principal de 76 mm plus meurtrier. Fin juillet, son équipe met hors d'état de nuire son premier char allemand Panther, ce qui marque le début d'une série de succès. Que Dans l'air du temps a survécu jusqu'au 17 août, date à laquelle il a été mis hors service par des bombes larguées par un Lockheed P-38 Lightning américain alors que le peloton de Pool nettoyait les forces allemandes près du village de Fromental, en France.

Équipé d'un autre M4A1(76)W à la fin du mois d'août, le Dans l'air du temps a été appelé à jouer le rôle de fer de lance, c'est-à-dire à prendre la position la plus dangereuse et la plus avancée, lorsque la 3e division blindée, le 1er septembre 1944, a commencé à avancer à travers la Belgique et vers le territoire allemand.

L'équipe de Pool était solide, ayant régulièrement dépassé les autres équipes de la division en termes d'efficacité de tir. Ce travail d'équipe s'est avéré payant contre les forces blindées allemandes dans les 21 drives. Dans l'air du temps Son chauffeur était Wilbert Richards, 24 ans, roux, élève de cinquième année de technicien, dont le visage poupon lui avait valu les surnoms de "Bunny" et "Baby". Au volant de sa Sherman, Richards n'en faisait qu'à sa tête : "Il aurait pu garer cette grosse Sherman en parallèle dans le centre de New York à l'heure de pointe", se souvient Pool.

Le caporal Bert Close, 19 ans, son tireur d'élite et chauffeur adjoint, a été vicieux au combat avec sa mitrailleuse de calibre 30. Portant des lunettes à monture métallique, Close avait été surnommé "School Boy" (garçon d'école) par Pool. Dans l'air du temps L'artilleur de 76 mm de l'armée allemande était un jeune homme de 29 ans originaire de l'Illinois, le caporal Willis "Groundhog" Oller, dont les tirs parfaitement placés avaient abattu les Panzer V Panther et les chars Mark IV allemands les uns après les autres. Au cours de chacun de leurs combats, Oller avait été assisté par le technicien de cinquième classe Delbert Boggs, 22 ans, originaire de Virginie-Occidentale, qui manipulait les obus et qui était maigre mais costaud.

Bien que Lafe Pool soit plus jeune que deux de ses équipiers, ils l'appelaient "War Daddy", un clin d'œil à un homme qui brûlait d'envie d'occuper la position la plus avancée lors de l'engagement des forces ennemies. "Il avait confiance en lui et son attitude était bénéfique pour nous tous", se souvient Close. Ils ont été stupéfaits, tout comme Pool, lorsque le lieutenant-colonel Richardson a transmis ses ordres à l'équipe, leur annonçant qu'ils allaient bientôt se diriger vers l'Afrique du Sud, et qu'ils allaient devoir s'y rendre.à l'occasion d'une tournée des bons de guerre.

Les hommes s'attendent à ce que la poussée vers l'Allemagne, le 19 septembre, soit contestée. Entre le 26 juillet et le 2 septembre, la 3e division blindée a parcouru près de 300 miles, en combattant à travers la France et la Belgique. Environ deux tiers des 232 Shermans M4 de la division ont été mis hors service au moins une fois et remplacés ou réparés en cours de route. La division du fer de lance a ensuite progressé de 110 miles supplémentaires.vers la ville historique allemande d'Aix-la-Chapelle et le "Mur de l'Ouest" fortifié de l'Allemagne - une ligne défensive de bunkers et de barrières en béton le long de sa frontière occidentale, connue des Alliés sous le nom de "ligne Siegfried".

Pendant ce temps, des foules de citoyens belges en liesse avaient distribué des chocolats, des fleurs et des bouteilles d'alcool aux premiers soldats américains qu'ils avaient vus : "Je crois que j'ai goûté à toutes les boissons concoctées en traversant la France et la Belgique", écrit Bert Close à ses parents.

En route vers la ville de Stolberg, à six miles à l'est d'Aix-la-Chapelle, Dans l'air du temps En l'espace de trois jours, quelque 79 autres Shermans, ainsi que de nombreux scout cars et half-tracks, ont été touchés et détruits en franchissant le mur ouest.

Le 1er bataillon du 36e régiment d'infanterie blindée se met en route à 6h30 ce matin-là pour attaquer Münsterbusch, un quartier ouest de Stolberg, avec le 3e bataillon du 32e régiment blindé, le commandement habituel de Richardson, opérant en soutien direct de l'infanterie.

Non seulement les Dans l'air du temps n'était pas en tête ce jour-là, mais le chargeur de Pool, Del Boggs, n'était pas avec eux. En préparation de la tournée des obligations de guerre à venir, il avait reçu l'ordre de se rendre au poste médical pour un test auditif et des soins dentaires avant d'être renvoyé chez lui. Bien que cela n'ait pas été dit directement, certains pensaient qu'il avait été retiré pour sa propre sécurité ; son frère Charlie, qui avait fait partie de la même compagnie que Del, avait été tué au combatDeux mois auparavant, Richardson ne voulait certainement pas expliquer à Mme Boggs qu'il avait perdu ses deux fils juste avant que le second ne rentre à la maison.

Cela signifie que Pool est privé du chargeur à plein temps qui aurait normalement permis au canon de 76 mm de Groundhog Oller de fonctionner sans interruption. Son artilleur d'avant, Bert Close, avait souvent aidé à passer des munitions prêtes à Boggs et à Oller ; maintenant, il devra servir de chargeur principal. Alors que Baby Richards manœuvrait Dans l'air du temps Derrière plusieurs autres Shermans, Close s'extirpe de son siège d'assistant conducteur à l'avant droit du char et s'installe en dessous d'Oller.

À 15 heures, Richardson ordonne à la force opérationnelle d'attaquer les forces ennemies à Münsterbusch. Les Allemands sont lourdement fortifiés avec des canons antichars, de l'artillerie lourde et des pelotons de mortiers. En outre, peu après, le 83e bataillon de reconnaissance blindé annonce que quatre chars Panther se déplacent dans la zone. À tout moment au cours du mois précédent, Lafe Pool aurait donné l'ordre à Richards deAu lieu de cela, Pool a regardé à contrecœur deux autres Shermans de la Compagnie I avancer vers Stolberg pour repérer les Panthers devant lui.

Alors que Pool et la 3e section avancent, ils sont soumis à un feu ennemi intense. Le Sherman le plus en avant, en position de fer de lance - un char de la compagnie H - est touché par un obus allemand qui tue ou blesse quatre membres de l'équipage. Les tirs de chars et d'artillerie suppriment rapidement cette opposition et, à 4h30, la force opérationnelle a percé et continue vers Stolberg. Ils avancent dans la région de Münsterbusch en6:15 avec une force du 16e régiment d'infanterie, 1ère division d'infanterie, qui avait été positionnée juste à l'extérieur d'Aix-la-Chapelle.

Juste avant d'atteindre Stolberg, une série d'obstacles naturels et artificiels stoppent la progression. Devant eux se trouve un profond ravin, bordé par une voie ferrée. Cela rappelle à Bert Close une situation similaire à Portland, dans l'Oregon. Alors que la 3e section est bloquée, le lieutenant Edward Mangan, qui a pris le commandement de la compagnie I lorsque son précédent commandant a été tué à la fin du mois d'août, se rend compte qu'il n'y a pas d'autre solution que d'aller à la gare,a ordonné à l'équipage du char de tête de reconnaître le terrain pour trouver le point de passage le plus sûr. C'est alors qu'une jeep de la Compagnie I est arrivée à toute allure de l'arrière. Elle s'est arrêtée en hurlant près du char de Pool. Lorsque la poussière est retombée, un jeune soldat en a sauté et s'est approché du char de Pool. Dans l'air du temps .

Le soldat de première classe Paul Kenneth King, 20 ans, originaire du comté d'Anderson, dans le Tennessee, dit à Pool : "Je suis votre chargeur pour la journée". Pool invite le jeune homme à monter à bord et à assumer le poste de chargeur d'obus d'Oller. Close, soulagé, se précipite pour reprendre son siège habituel d'assistant conducteur aux côtés de Richards. Alors que King est présenté à l'équipage, Mangan est informé par son équipe d'éclaireurs qu'un point de passage a été trouvé.à travers le ravin a été localisé.

"D'accord, Bunny, sors de là !" dit Pool à Richards.

Richards a mis Dans l'air du temps De retour dans son siège de mitrailleur d'étrave, Close ferma son écoutille supérieure et leva son périscope ; ayant appris que quatre Panthers allemands rôdaient autour de Stolberg, il décida que la discrétion était la meilleure partie du courage. Pool et Oller, debout dans les tourelles et regardant à travers les écoutilles ouvertes, en décidèrent autrement en scrutant le terrain à l'avant.Suivant le cortège avec sa compagnie de chars légers M3 Stuart, le capitaine Olin Brewster aperçoit Lafe Pool dans sa position de commandement typique - écoutille ouverte, à moitié exposée - alors qu'ils avancent.

War Daddy est prêt à l'action. Alors que les éléments de tête de la Compagnie I avancent dans le ravin, le peloton de Pool est pris sous le feu d'un ennemi bien caché sur sa droite. Dans le feu de l'action, personne ne sait si les obus de 88 mm qui arrivent proviennent d'un char allemand ou d'un canon antichar.

Le char de Pool et ceux qui le précèdent sont pris sans avertissement dans le collimateur des artilleurs allemands. Le premier tir de barrage touche un char de la compagnie H qui se trouve à proximité. Pool crie à Oller de tirer. Dans l'air du temps Del Boggs, le chargeur habituel de l'armée américaine, n'avait jamais manqué un battement, mais son remplaçant avait du mal à charger rapidement l'obus suivant.

Pool sent que son artilleur n'est pas en mesure de tirer aussi rapidement que nécessaire. Il n'a pas l'intention d'attendre que les Allemands lancent une nouvelle salve.

"Fais-la reculer, Bébé !", a-t-il crié.

Richards s'est déplacé Dans l'air du temps Il passe en marche arrière, mais avant qu'il ne puisse reculer, l'équipe antichar allemande a trouvé sa cible. Un obus a frappé de plein fouet l'avant de la tourelle du char, près de l'endroit où Pool et Oller se trouvaient. Pour Pool, cela a fait un bruit de cloche de cathédrale lorsque l'obus a traversé la tourelle et est ressorti par l'arrière comme s'il avait été fabriqué avec du papier de soie.

La trajectoire de destruction est dévastatrice. L'obus et les éclats de l'explosion frappent les râteliers à munitions, et un éclat d'obus atteint King à la tête. Il transperce également la jambe gauche d'Oller et, derrière lui, la jambe droite de Pool. La force de l'explosion projette Pool hors de l'écoutille. Il touche le sol et tente de se relever, mais sa jambe est presque coupée. Il s'effondre lorsque le membre cèdesous son poids.

Lorsque Oller revient à lui, il est au sol, à une vingtaine de mètres derrière le char, ayant sauté ou ayant été projeté hors de son écoutille par l'explosion ; dans le brouillard de la douleur et du choc, les secondes précédentes ne sont guère plus qu'un flou. Il sent du sang chaud sur sa jambe et baisse les yeux : sa jambe gauche est ouverte juste au-dessus du genou, l'os et les tissus étant exposés tandis que le sang jaillit de la plaie.

A l'intérieur Dans l'air du temps Richards et Close ouvrent les écoutilles, prêts à évacuer si le Sherman s'enflamme et menace de faire exploser les munitions de 76 mm déjà prêtes. Close se retourne et voit son nouveau chargeur affalé sur le sol. King ne bouge pas. La balle qui l'a touché à la tête l'a tué sur le coup. Sans la vision de Pool ou d'Oller pour le guider, Richardsconduire Dans l'air du temps Tout droit vers l'arrière, dans l'espoir de se mettre hors de portée de l'arme verrouillée sur eux.

Mais le char ne recule que de quelques mètres avant qu'un autre obus ne le frappe. L'obus transperce le M4A1 presque au même endroit, mais une fois de plus, les vies de Close et de Richards sont épargnées. Comme leur char n'est pas encore en flammes, Richards continue de reculer rapidement. Oller lève les yeux pour voir le Sherman déferler sur lui et parvient à faire rouler son corps hors de la trajectoire de l'obus.des pistes.

La retraite aveugle de Baby Richards fut de courte durée. Au bord du ravin, Dans l'air du temps Richards et Close ont été projetés contre l'intérieur en acier du char, qui a basculé sur le côté et s'est retourné, s'immobilisant aux trois quarts renversé. Il y avait juste assez d'espace pour que Richards et Close sortent de leurs trappes d'évacuation. Alors que le canon allemand continuait à tirer et que d'autres Shermans lançaient des explosifs en retour, les deux hommes se sont retrouvés à l'intérieur de l'habitacle du char.se sont précipités sous leur véhicule pour se mettre à l'abri.

La terre et la végétation s'envolent alors qu'un barrage d'artillerie allemande dévaste la zone autour de trois chars américains en pièces détachées. Dans l'air du temps Ensemble, ils font passer le corps de King par l'une des écoutilles et l'étendent sur le sol sous leur Sherman.

Richards finit par s'enfuir vers l'arrière du carnage ; Close reste blotti sous le toit de l'hôpital. Dans l'air du temps Pendant plus de 45 minutes, les échanges de tirs et d'artillerie se poursuivent, certaines explosions étant suffisamment proches pour le maintenir sur place.

A proximité, Oller et Pool sont gravement blessés et saignent abondamment de leurs jambes mutilées. Pool parvient à s'administrer une dose de morphine pour soulager la douleur, puis tente de couper la partie abîmée de sa jambe droite avec son propre canif. Il abandonne lorsque le lieutenant-colonel Richardson saute de son char et court vers lui. Richardson lui administre une seconde dose de morphine et crie pour appeler des secours.

Deux infirmiers ont bravé les tirs ennemis pour atteindre Pool. Ils lui ont rapidement enveloppé la jambe, puis l'un d'eux lui a administré une troisième dose de morphine, ignorant que Pool s'en était déjà administré une. Il sombrait dans l'inconscience lorsqu'ils l'ont attaché à une civière. Avant que ses yeux ne se ferment, Pool a marmonné : "Que quelqu'un s'occupe de mon char d'assaut".

D'autres médecins se sont dirigés vers Oller, l'ont sorti de la fusillade, lui ont administré de la morphine et ont commencé à travailler sur sa jambe gauche. Lui et Pool ont ensuite été emmenés vers les lignes arrière jusqu'à un poste de secours.

Lorsque Bert Close émerge enfin de sous le char, la Compagnie I et ses adversaires continuent d'échanger des coups. Se ressaisissant, il recule de plusieurs centaines de mètres jusqu'au poste de commandement avancé de la force opérationnelle. En arrivant, il entend plusieurs officiers s'adresser à un groupe de correspondants de guerre.

L'un d'eux a déclaré : "Désolé, nous n'avons pas beaucoup de nouvelles pour vous".

Close était furieux. Je pourrais volontiers leur montrer un endroit où ils pourraient s'informer. ! pensa-t-il.

À l'approche du soir, il recula de quelques kilomètres jusqu'à la position de bivouac où se trouvait le quartier général de sa compagnie le matin même. Il découvrit alors que la seule blessure qu'il avait subie au cours de la défaite de Dans l'air du temps C'est le seul souvenir physique des pertes subies par son équipage le 19 septembre.

Tous les souvenirs importants que Close avait choisi d'emporter avec lui au combat, ainsi que ceux de Pool, Oller et Richards, ont été détruits par les explosions. Close déplorera plus tard la perte de la chevalière en or qui avait appartenu à son grand-père et d'un petit étui à cigares en cuir qu'un autre ancêtre avait emporté pendant la guerre de Crimée. Mais Richards et lui comptent leurs bénédictions. Le deuxième impact directà leur char d'assaut aurait pu être la dernière.

Les deux hommes retourneront sur les champs de bataille européens, mais pour War Daddy Pool et Groundhog Oller, leur seul combat pour l'instant est de rester en vie.

Bien entendu, il n'y aurait pas de tournée d'obligations de guerre pour l'Union européenne. Dans l'air du temps Del Boggs est également resté en service et a été réaffecté au 474th Air Service Group, 9th Air Corps, et a atteint le grade de caporal avant de quitter le théâtre européen en juillet 1945. Willis Oller a passé 14 mois dans différents hôpitaux avant d'être libéré de l'hôpital O'Reilly de l'armée dans le Missouri. Six opérations chirurgicales ont permis de sauver la vie de Willis Oller.Il a quitté le service le 15 février 1946, portant un appareil orthopédique et une chaussure spéciale.

Au cours des deux années qui ont suivi sa dernière bataille en Allemagne, Lafe Pool - qui allait être décoré de nombreuses médailles de campagne et de bravoure personnelle, dont quatre étoiles de bronze, la Légion du mérite, la Croix de guerre française et la Croix du service distingué - a été soigné dans une série d'hôpitaux. Sa jambe droite a finalement été amputée à huit pouces au-dessus du genou, mais la résilience de sa jambe droite n'a pas permis d'éviter les blessures.Le combattant des Golden Gloves a été équipé d'une prothèse et a réintégré l'armée en 1948 pour trois années supplémentaires en tant que sergent chargé de l'approvisionnement et de la répartition des parcs de chars au sein du Combat Command B de la 3e division blindée. Il a atteint le grade d'adjudant-chef de deuxième classe et s'est retiré du service en 1960.

Le personnage de Pool a été grossièrement transposé au cinéma dans le film de Warner Brothers Les chars arrivent Des décennies plus tard, l'acteur Brad Pitt a joué le rôle du commandant de char Sherman de la Seconde Guerre mondiale, "War Daddy" Collier, dans le film de 2014 Fureur Bien que le film soit fictif, le nom du personnage agressif de Pitt était une référence évidente au plus célèbre tankiste de l'armée.

"Il n'y avait pas de héros, pas de Rambos. Nous étions une équipe", a déclaré M. Pool lors d'une visite à Fort Hood, au Texas, en 1988. Chaque médaille que j'ai reçue, ce n'était pas moi, c'était mon équipe". Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il conseillait aux soldats d'aujourd'hui, il a ajouté : "Apprenez à survivre, tirez pour tuer, allez toujours de l'avant et ne battez jamais en retraite".

Deux ans après sa mort, le 30 mai 1991, une nouvelle salle de simulation pour l'entraînement des conducteurs de chars à Fort Knox a été baptisée en son honneur. Lors de l'inauguration, le lieutenant-colonel Olin M. Brewster, qui a servi dans la 3e division blindée avec Pool et est resté son ami jusqu'à la mort de ce dernier, a prononcé un discours en son honneur. Lafayette G. Pool était, a-t-il dit, "l'as des conducteurs de chars".