Suivez toutes les pistes d'Indiens hostiles ou soupçonnés d'être hostiles que vous découvrirez et, si possible, rattrapez-les et châtiez-les s'ils sont hostiles.

Gouverneur du Texas Hardin Richard Runnels envoya ces instructions le 28 janvier 1858 à John Salmon "Rip" Ford, son nouveau capitaine principal des Texas Rangers, afin qu'il n'y ait aucun doute sur la volonté du gouverneur d'organiser une expédition en Comancheria. Tout au long de l'été 1857, des raiders comanches avaient terrorisé la frontière du Texas, brûlant des fermes et tuant des colons. Bien que la protection contre de tels raids ait été assurée par le ministère de l'Intérieur, il n'y avait pas d'autres moyens de protection.une responsabilité fédérale, l'armée américaine a été jugée insuffisante, principalement parce qu'elle opposait des fantassins montés à des guerriers montés sur des poneys indiens. Le Texas avait déjà des troupes d'État sur le terrain, mais pas assez pour patrouiller sur la vaste ligne frontalière. Des rumeurs s'étaient répandues selon lesquelles les Comanches prévoyaient une invasion majeure. Ils avaient déjà organisé de tels raids à grande échelle au Texas, le plus tristement célèbre étant le Grand Raid du1840, lorsque les Comanches du chef Buffalo Hump ont combattu et brûlé jusqu'au golfe du Mexique.

Le gouverneur Runnels avait décidé que le seul moyen de contenir les Comanches était d'envoyer des Texas Rangers mener une attaque préventive au-delà de la frontière, au cœur de la Comancheria, sans autorisation fédérale. Rip Ford semblait le choix idéal pour diriger une telle force. Il avait combattu avec les Texas Mounted Rifles pendant la guerre du Mexique, gagnant le surnom de "Rip" pour son habitude d'écrire "Rest in peace" (Repose en paix) à côté du nom d'une personne.En 1849, il s'était engagé comme capitaine dans les Texas Rangers et, pendant les deux années suivantes, sa compagnie avait combattu les Indiens hostiles le long du Rio Grande. Ford avait ensuite fait une pause de six ans pour se consacrer à des activités politiques et civiles avant que Runnels ne le nomme capitaine principal de tous les Rangers en janvier 1858, le chargeant d'éliminer les Indiens de l'Union européenne.Comanches.

Né en Caroline du Sud né le 26 mai 1815 et élevé dans le Tennessee, John Salmon Ford s'installe au Texas en 1836, où il pratique la médecine et étudie le droit. En 1858, Ford, aux yeux bleus, est un avocat à la voix douce et un rédacteur en chef de journal qui étudie la Bible tous les soirs et enseigne à l'école du dimanche, tout en conservant la réputation d'un homme de combat. Ses batailles contre les Comanches lui ont déjà coûté un doigt de la main droite.et une blessure causée par une flèche empoisonnée qui le gêne encore.

Désireux de donner à Ford le plus d'avantages possible, Runnels demande à l'armée américaine, au général de division David Twiggs, commandant du département du Texas, de lui fournir des revolvers Colt 1851 Navy nouvellement arrivés. Twiggs refuse, insistant sur le fait qu'il ne fournira ces pistolets que si les hommes de Ford sont placés sous commandement fédéral. La surveillance fédérale est la dernière chose dont Ford a envie, car il a l'intention de frapper les Nokoni.Il s'agit d'une bande de musiciens qui se démène autant qu'elle le peut dans le Territoire indien sous contrôle fédéral (l'actuel Oklahoma), bien en dehors de la juridiction du Texas.

Pour transporter les provisions et les blessés, Ford prévoit d'emmener deux chariots légers et une ambulance sous le commandement de son redoutable père de 73 ans, le capitaine des Rangers William Ford. Le cadet des Ford a emporté beaucoup de poudre sèche et de couvertures au détriment des denrées alimentaires. Les hommes subsisteront avec de la viande de bison et de lapin, tandis que les chevaux mangeront l'herbe qu'ils trouveront. Bien que le groupe soitBien armé, Ford savait dès le départ qu'il n'avait pas assez d'hommes. Pour le reste de l'hiver, il établit son camp près de l'Agence Brazos - une réserve pour les nombreuses petites bandes d'Indiens encore au Texas, alors sous la supervision du capitaine Shapley Ross. Son espoir était d'inciter les différentes tribus de la réserve à marcher contre leur ennemi commun au printemps. Un bon éclaireur était indispensable.Il recrute pour cela Keechi, qui a vécu avec les Comanches, les Nokonis en particulier.

Pendant que Keechi partait en éclaireur à la recherche de l'ennemi, Ford formait ses recrues aux tactiques comanches. Il les avait probablement prévenus que l'ennemi pouvait feindre de battre en retraite pour se retourner soudainement et se battre, et que si les guerriers ennemis étaient habiles à tirer à cheval, ils se battaient volontiers au corps à corps. Keechi revint au camp en avril. Il avait découvert les villages Nokoni le long d'un coude de la rivière CanadienneFord a sa cible. Le 22 avril, il conduit son groupe de 102 Rangers vers le nord, en direction de la rivière Rouge. À Cottonwood Springs, juste au sud de la rivière, le capitaine Ross arrive à la tête d'un groupe hétéroclite de 113 guerriers de la réserve, représentant les nations Tonkawa, Caddo, Waco, Shawnee, Delaware et Tawakoni.

Le 29 avril, Ford franchit la rivière Rouge et pénètre dans le Territoire indien. Il ordonne à ses éclaireurs de se déployer sur une distance de 15 à 20 miles et de patrouiller en cercle autour du groupe - un système d'alerte précoce contre les attaques surprises. Dépassant les frontières de l'État sans autorisation fédérale, la force de Ford est livrée à elle-même.

Alors que Ford s'acharne à a poussé ses Rangers et leurs alliés indiens vers le nord, ils ont traversé des troupeaux de bisons et ont abattu suffisamment d'animaux pour bien manger. Le 10 mai, des éclaireurs ont tué un bison et ont été surpris de trouver des pointes de flèches comanches enfouies profondément dans les blessures fraîches. Ils étaient proches, mais à quel point ? Le lendemain, l'un des éclaireurs a repéré un groupe de chasseurs comanches qui chassaient le bison. Lorsque le massacre a été terminé, les chasseurs se sont rendus compte qu'ils étaient en train de tuer un bison,Keechi suit furtivement les bêtes de somme comanches chargées de viande fraîche. À la tombée de la nuit, Ford envoie d'autres éclaireurs à la recherche de Keechi, mais ils n'y parviennent pas. Ford espérait atteindre les Comanches dans la nuit, mais sans les renseignements de Keechi, il marcherait à l'aveuglette. Il craignait que les Nokonis ne le trouvent en premier.

Le 12 mai, alors que l'horizon s'éclaircit, Ford réveille son commandement. Les Indiens de la réserve s'enroulent des bandages de tissu blanc autour de la tête, afin que les Rangers ne leur tirent pas dessus accidentellement pendant la bataille. Pendant ce temps, Keechi arrive enfin à cheval pour signaler l'emplacement d'un petit village et d'un second plus grand, plus loin.

Avançant de 6 miles, les Rangers atteignent le petit village de cinq loges à 7 heures du matin, et Ford ordonne une charge. Alors que les Rangers arrivent, deux Comanches montés s'élancent vers le grand village. Tandis que les Rangers et la plupart des Indiens de la réserve sous les ordres de Ross se lancent à leur poursuite, les Tonkawas s'arrêtent pour piller, tuer et prendre des chevaux. Chevauchant légèrement en avant des Rangers, leurs alliés indiens traversent la rivière à gué.Le commandant de l'escadron, le général Ford, s'approche de la rivière et tombe sur un camp de Comanches Tenawa. Quelque 350 guerriers ennemis sortent des huttes, prêts à se battre. Pour faire croire aux Comanches qu'ils n'ont affaire qu'à d'autres Indiens, Ford tient ses Rangers en échec, juste hors de vue. Il ordonne ensuite à Ross d'envoyer leurs alliés indiens contre le village.

À la tête des Comanches se trouve Po-bish-e-quash-o (Iron Jacket), vêtu de la chemise de mailles écaillées d'origine espagnole qui porte son nom et que ses compatriotes Tenawas croient capable de parer les flèches et les balles. Le chef s'avance du village et fait tourner sa monture à la vue de tous en criant son défi. Ce qu'il ne sait pas, c'est que les Indiens de Ross sont armés de fusils Mississippi et de fusils à six coups.La veste de fer est chargée.

"Tuez ce fils de pute", s'écrie le lieutenant Billy Pitts. Une balle de la première salve atteint la monture du chef, qui se cabre avant de s'écrouler, morte. Iron Jacket se dégage d'un bond et roule sur ses pieds, prêt à affronter tout adversaire à pied. Une deuxième salve renverse le chef, tandis qu'une dernière balle l'achève. Les Tenawas sont stupéfaits : la chemise en cotte de mailles "impénétrable" d'Iron Jacket n'a pas résisté à l'assaut.l'a laissé tomber.

À ce moment-là, Ford et Pitts chargèrent le village avec le corps principal des Rangers, tandis qu'un détachement se précipitait sur la gauche du village pour bloquer toute fuite. Les femmes et les enfants hurlaient au milieu des coups de feu, et la bataille se transforma bientôt en une série de combats au corps à corps interminables qui s'étendaient sur une zone de 18 milles carrés.et de contrôler les mouvements de ses hommes".

Les montures des Rangers étant fatiguées et les guerriers Tenawa survivants étant en fuite, Ford ramène ses hommes au village capturé, où il découvre que Ross a mis les Indiens de la réserve en formation de combat.

"Quelle heure est-il ? demanda Ford, alors qu'il ramenait son cheval à côté de Ross.

"Bonjour, bon sang !" dit Ross. "Il est 1 heure."

Le combat fait rage depuis déjà six heures, et il semble que d'autres combats soient à venir, car les collines au-dessus et à l'ouest sont animées par des Comanches à cheval. Le chef Peta Nocona, père du futur chef comanche Quanah Parker, a entendu les coups de feu depuis son village voisin et a précipité ses guerriers sur les lieux. Beaucoup portent des boucliers et des lances de 14 pieds normalement utilisées lors des chasses au bison.

Soudain, des coups de feu retentissent lorsque le soldat Oliver Searcy arrive à pied depuis l'ouest. Lui et le soldat Robert Nickles poursuivaient des guerriers en fuite lorsqu'ils sont tombés nez à nez avec les hommes de Peta Nocona. Searcy raconte qu'il avait dit à Nickles de s'arrêter et de tirer de temps en temps pour contrôler les Comanches. Mais Nickles avait paniqué, tourné le dos et tenté de galoper pour se mettre à l'abri, avant d'être renversé et de mourir d'un coup de lance-pierres.Searcy avait réussi à tenir ses poursuivants en échec, tirant et courant par intermittence, avant d'abandonner ses chevaux et de suivre des ravins pour échapper aux Comanches.

Nous avons capturé quelques-uns de vos femmes et de vos enfants, ainsi que vos wigwams, votre viande de bison et vos chevaux. Descendez, vous avez quelque chose à défendre ici.

Alors que les Indiens de la réserve se rendent à Searcy, Ross remarque que Peta Nocona manœuvre ses guerriers dans une zone boisée le long des pentes supérieures des collines, où les poneys comanches auront un meilleur point d'appui et où les Rangers perdront leur avantage en termes de puissance de feu. Ross envisage d'envoyer ses Indiens en masse pour déloger l'ennemi, mais l'un de ses hommes suggère une autre tactique : partant seul, le guerriers'arrêta à mi-chemin entre les Rangers et l'ennemi et lança un défi aux hommes de Peta Nocona : "Nous n'avons pas de raison de nous battre là-haut ! Nous avons capturé quelques-uns de vos femmes et de vos enfants, ainsi que vos wigwams, votre viande de bison et vos chevaux ! Descendez ! Vous avez des raisons de vous battre ici !".

Les Comanches de Peta Nocona sont descendus des collines et, pendant une demi-heure, ils ont affronté les Indiens de la réserve dans un combat marqué par des insultes et des charges feintes de part et d'autre. De temps à autre, un Tonkawa ou un Waco sortait pour engager un Comanche au corps à corps, avant de battre en retraite lorsque les choses ne se passaient pas bien. Un guerrier Waco est mort sur la pointe d'une lance comanche. Mais Ford et les Rangers ont été contraints de tenir le coup.La plupart des Indiens de la réserve avaient enlevé les bandages blancs qui les distinguaient de l'ennemi, sous prétexte que le tissu brillant faisait d'eux des cibles faciles pour les tireurs comanches.

Pendant que les Indiens s'affrontent, Ford divise sa force de Rangers et envoie un détachement sous les ordres du lieutenant Allison Nelson pour encercler les Comanches et leur couper la retraite. Il demande ensuite à son clairon de rappeler les Indiens de la réserve. Alors qu'ils dégagent la ligne de feu, Ford ordonne à Pitts de charger l'ennemi. Mais les Tonkawas sous les ordres de Placido galopent prématurément pour soutenir la force de Nelson, soulevant de la poussière qui se répand dans les rues.L'attention de Peta Nocona est attirée. Reconnaissant le piège, le chef comanche conduit rapidement ses guerriers hors du champ de bataille. Les hommes de Pitts restent sur les talons des Comanches, et Ford a du mal à les rappeler. "Ils voulaient plus de sang", se souviendra Ford des années plus tard.

Il est alors 14 heures. Les hommes de Ford sont à court de munitions et leurs chevaux sont presque épuisés. De plus, une vieille captive dit aux éclaireurs de Ford qu'à une douzaine de miles en aval se trouve un camp comanche plus important dirigé par le chef Buffalo Hump. Ford ordonne de brûler le village de Tenawa capturé et de ramener sa force aux chariots de ravitaillement avant que d'autres Comanches n'arrivent pour aider leurs compagnons de tribu. Alors que le village de Tenawa est en train d'être incendié, les hommes de Ford se rendent compte qu'ils ne sont pas en mesure de le faire.Les Tonkawas avaient attaché ces horribles trophées à leurs selles afin de pouvoir se régaler plus tard avec autre chose que de la viande de bison.

Les Rangers et leurs alliés, avec 16 captifs en remorque, atteignent les chariots de ravitaillement à la tombée de la nuit. Là, à la grande surprise des Texans, les Tonkawa s'assoient pour leur repas de chair humaine. L'un des Rangers demande en plaisantant au chef Tonkawa O'Quinn, parmi toutes les nationalités qu'il a goûtées, laquelle il préfère. Le chef de guerre se souvient d'un "bon gros Hollandais" que lui et ses hommes ont tué sur la rivière Guadalupe.En 1849, le clairon Billy Holzinger interprète la réponse comme une insulte à l'encontre de ses compatriotes allemands du Texas Hill Country et sort un pistolet, défiant O'Quinn. Ford se précipite pour intervenir avant qu'une fusillade n'éclate entre les Rangers et les Tonkawas.

Ford entame sa marche de retour vers le Texas le 13 mai. Les chariots de ravitaillement tombent en panne les uns après les autres alors que les Rangers se dirigent vers la rivière Rouge. Mais ils arrivent sains et saufs à l'agence Brazos le 20 mai. Ford a conduit sa force sur quelque 500 miles à travers un territoire hostile, a combattu les Comanches pendant sept heures - dans ce qui est devenu la bataille de Little Robe Creek ou la bataille d'Antelope Hills - et a tué 76 hommes sur un total de 1,5 million de personnes.Il ne perdit que deux hommes, Nickles et le guerrier de Waco, tous deux blessés à mort. Bien qu'ils n'aient pas pu utiliser les nouveaux revolvers Colt, les Rangers de Ford étaient formidablement armés, et ils avaient utilisé des tactiques éprouvées comme vivre de la terre, attaquer à l'aube et mener une offensive de terre brûlée - des stratégies auxquelles l'armée américaine allait avoir recours dans ses opérations contre les Indiens de l'Ouest.après la guerre civile. WW

Mike Coppock écrit souvent sur l'Ouest américain pour la revue L'Ouest sauvage et d'autres publications. Recommandé pour une lecture plus approfondie : Ranger rebelle : Rip Ford et le vieux Sud-Ouest par William J. Hughes ; Le Texas de Rip Ford de John Salmon Ford ; et Les Texas Rangers par Walter Prescott Webb.