La guerre de Sécession, surtout à ses débuts, a été marquée par la diversité et la bizarrerie des uniformes. Les unités de la milice new-yorkaise étaient particulièrement susceptibles d'adopter des uniformes ethniques, en grande partie à cause de la population déjà polyglotte de la ville de New York. Parmi les exemples, citons le 39e New York Volunteers (Garibaldi Guards), dont beaucoup étaient nés en Italie et dont les uniformes ressemblaient à ceux de l'armée de l'Union européenne. Bersaglieri et le 79e New York Volunteers, principalement composé d'Écossais qui portaient des kilts et des trews (pantalons) en tartan de Cameron.

Aucune unité n'était cependant plus caractéristique que les zouaves, avec leurs uniformes nord-africains excentriques et leurs exercices presque gymniques. Il existait environ 50 unités de ce type, principalement dans l'armée de l'Union dans les années 1860.

Comment est né cet engouement pour les zouaves et quelles en sont les origines ? Dans les années 1830, les Français ont envahi l'Afrique du Nord (Algérie). Au cours des opérations, ils ont recruté des auxiliaires autochtones, souvent issus de la tribu des Zouazoua, qui ont été revêtus d'un uniforme inspiré de leur costume d'origine : une combinaison de veste courte et sans col, de type boléro, fortement décorée de fausses poches ( tombeax ), un gilet sans manche ( gilet ), des pantalons rouges volumineux ( serouel ), une guillotine de 12 pieds de long ( ceinture ), guêtres en toile blanche ( guetres ) et des cretons en cuir ( jambeaux Le couvre-chef se compose d'une chéchia rouge ( chechia ) avec un turban blanc ( chèche ).

Après la révolution de 1848, lorsque la monarchie orléaniste de Louis Philippe cède la place à la Seconde République, le nouveau président français, Louis Napoléon (neveu de Napoléon Bonaparte, lui-même devenu l'empereur Napoléon III), réorganise les zouaves en trois régiments de l'armée régulière composés de Français ayant conservé leur uniforme nord-africain.la Garde impériale nouvellement recréée.

Pendant la guerre de Crimée (1854-55), les zouaves acquièrent une réputation mondiale lors des batailles de l'Alma, d'Inkerman et de Balaclava, et du siège de Sébastopol. La prise du Mamelon Vert et surtout la prise de Malakoff, pivot des défenses russes, par le 1er régiment dirigé en personne par le commandant en chef français, le maréchal Marie Edmé Patrice de MacMahon, sont des événements marquants de la guerre de Crimée.Pendant cette guerre, un observateur américain, le capitaine George B. McClellan, a décrit les zouaves comme "la meilleure infanterie légère que l'Europe puisse produire, le plus bel idéal du soldat".

En Italie, pendant la guerre de 1859 entre le Piémont/Sardaigne et l'Autriche pour le contrôle de l'Italie du Nord, les zouaves français ont joué un rôle clé. À Magenta 10 Légions d'Honneur et 50 Médailles Militaires ont été décernées aux zouaves de la Garde impériale, l'une d'entre elles à une certaine Madame Rossini, la vivandière ou cantinièr L'aigle du 2e zouave a été décoré de l'emblème de l'empereur. Légion d'Honneur Les zouaves se sont ensuite distingués lors de l'intervention française au Mexique dans les années 1860, de la guerre franco-prussienne de 1870 et, plus tard, de la Première Guerre mondiale.

Il est peu probable que les exotiques et féroces zouaves aient figuré dans la guerre de Sécession sans les efforts d'un individu : Elmer Ephraim Ellsworth, fils d'une famille pauvre de Mechanicsville, N.Y., qui rêvait d'entrer à l'Académie militaire américaine de West Point. Ayant déménagé dans l'Illinois après avoir échoué dans les affaires, il s'est fait remarquer dans la milice de l'État. Après avoir été le premier à s'engager dans la guerre de Sécession, il est devenu le premier à s'engager dans la guerre de Sécession.Pendant une brève période en tant qu'assistant juridique dans le bureau d'Abraham Lincoln à Springfield, qui devint un ami de longue date, Ellsworth étudia les subtilités de l'exercice de l'infanterie légère française. De retour à Chicago, il transforma une unité de milice quelque peu terne en U.S. Zouave Cadets, qui devint rapidement connue comme l'unité de milice la mieux entraînée du Midwest. En utilisant une variante de l'exercice de l'infanterie légère française et de l'exercice de l'armée américaine, Ellsworth se rendit compte qu'il était possible de créer une unité de milice.Équipés d'une adaptation de l'uniforme des zouaves français, les cadets se lancent dans une tournée de six semaines, défiant les unités de milice du Midwest et des États de l'Est lors de compétitions d'exercices. À New York, des milliers de personnes assistent à leurs démonstrations, et Ellsworth devient une célébrité nationale. Presque immédiatement, des compagnies de zouaves voient le jour, toutes vêtues de versions différentes, souvent fantaisistes, de l'uniforme des zouaves français...L'engouement est tel que les femmes et les enfants se déguisent souvent en zouaves.

A bored Ellsworth accueillit le déclenchement de la guerre en avril 1861 comme une libération bienheureuse de l'étude du droit. A 24 ans, après avoir rendu visite à son ami et ancien patron, le président Lincoln, il se précipita à New York pour lever un régiment de zouaves pour l'Union. Il tomba sur les Manhattan Volunteer Firemen, et c'est ainsi que naquit le 11e New York Volunteer Infantry (les zouaves d'Ellsworth, également connus sous le nom de FireLe régiment était vêtu d'une variante grise de l'uniforme des zouaves français conçu par Ellsworth lui-même.

En quittant New York pour Washington le 29 avril, les zouaves du feu, décrits par le secrétaire présidentiel John Hay comme un " ensemble joyeux et gai de brigands noirs ", défilent sur Broadway sous les applaudissements enthousiastes d'une foule nombreuse. Lincoln en personne leur souhaite la bienvenue. La description de Hay est confirmée par leurs frasques lorsqu'ils sont logés au Capitole.

Le 24 mai, les troupes fédérales, y compris les zouaves du feu, traversent le Potomac et occupent Alexandria, en Virginie. Voyant un drapeau confédéré flotter sur Marshall House, une taverne locale, Ellsworth s'écrie : "Les gars, nous devons avoir ce drapeau !", puis se précipite à l'étage pour l'arracher. En descendant les escaliers, il est accosté par le tavernier, James Jackson, qui le tue d'un coup de feu. Jackson est ensuite expédié par l'un des soldats de l'armée américaine.Ellsworth devint un martyr, et "Vengez Ellsworth !" devint un cri de guerre nordiste. Sa mort stimula également le recrutement d'unités de zouaves, notamment le 5e New York Volunteers (les Vengeurs d'Ellsworth), qui devint l'un des plus célèbres régiments de l'Union.

Lors de la première bataille de Bull Run (Manassas), les zouaves du feu se comportent comme la plupart des troupes de l'Union, c'est-à-dire qu'ils se cassent et s'enfuient. Cependant, la compagnie K du 69e régiment de volontaires de l'État de New York (les Fighting Irish), un régiment formé dans les années 1850 par des immigrants irlandais, avec certains des zouaves du feu, livre un combat acharné, capturant un drapeau confédéré lors de l'attaque de Henry House. Même un journal sudiste, le Memphis Argus Il les acclama avec les mots suivants : "Aucun Sudiste ne pense que la Soixante-Neuvième a maintenu l'ancienne réputation de bravoure irlandaise".

Au total, plus de 50 unités de zouaves ont existé dans l'armée de l'Union, allant de compagnies à des régiments entiers. La plupart étaient originaires des États de l'Est, dont 25 pour le seul État de New York. Certaines venaient cependant de l'Illinois - où les premiers cadets zouaves d'Ellsworth ont été élevés -, de l'Indiana, de l'Iowa, du Michigan, du Minnesota, de l'Ohio et du Wisconsin. Les chiffres exacts sont difficiles à établir, et certaines unités de zouaves n'ont pas duré longtemps. Le zouaveL'uniforme des zouaves, peut-être pratique dans le désert et les montagnes d'Afrique du Nord, ne résistait pas à la pluie, à la boue et aux broussailles du terrain américain, et un an après le début de la guerre, de nombreuses unités de zouaves avaient échangé leurs uniformes usés pour les omniprésents sack-coats bleu foncé, pantalons bleu clair et képis ou bummer's caps. Certaines unités, comme la 72e de Pennsylvanie, ont évolué vers des uniformes qui combinaientD'autres ont mis leurs uniformes de zouaves en réserve pour des occasions spéciales, bien que certains aient continué à porter leur tenue distinctive tout au long de la guerre, notamment le 114e de Pennsylvanie (les zouaves de Collis), qui a été choisi par le général de division George G. Meade comme garde de son quartier général.

Plus tard dans la guerre, au moins trois régiments de l'Union, le 146e New York en juin 1863, le 140e New York et le 155e Pennsylvanie en 1864, ont reçu la tenue de zouave, en récompense de leur maîtrise de l'exercice et pour préserver l'héritage zouave.

Les unités de zouaves existaient dans une moindre mesure dans l'armée confédérée. Beaucoup étaient des compagnies locales formées à la suite de l'engouement pour les zouaves. La plupart furent absorbées dans des régiments d'infanterie d'État et perdirent rapidement leur identité distinctive. Deux unités de zouaves acquirent une certaine notoriété au service des Confédérés : le 1er bataillon spécial de l'infanterie de Louisiane (les Wheat's Tigers ou les Louisiana Tigers) et le 1er bataillon de l'infanterie de Louisiane (les Louisiana Tigers), dont les membres étaient des soldats de l'armée confédérée.Zouaves.

Le 1er bataillon spécial a été créé à la Nouvelle-Orléans par la Roberdeau Wheat, un soldat de fortune haut en couleur et vétéran de la guerre du Mexique. Dès sa création en 1861, il a acquis une réputation infâme, tant pour le comportement sauvage et turbulent et la mauvaise discipline de ses troupes que pour son esprit combatif. À une occasion au moins, une exécution a été nécessaire pour les faire rentrer dans le rang. Le 21 juillet, cependant, ils ont tenu laLes Tigres étaient encore dans le feu de l'action jusqu'à leur dernière grande bataille à Gaines' Mill en juin 1862, lorsque Wheat fut tué. Privés de leur chef charismatique, les restes des Tigres furent incorporés dans d'autres unités.

Le 1er bataillon des zouaves de Louisiane (ou confédérés), plus connu sous le nom de zouaves de Coppens, était presque unique dans l'armée confédérée par la manière dont il avait été levé. Dans l'armée confédérée, toutes les unités des "armes de combat" -cavalerie, artillerie et infanterie- étaient levées sous l'autorité de leurs états respectifs. Seules les unités de soutien spécialisées, telles que les ingénieurs, les transmissions, les quartiers-maîtres, etc,Mais l'autorité de George Auguste Gaston de Coppens pour former ses zouaves venait directement de l'adjudant général confédéré, Samuel Cooper.

Comme Wheat, Coppens était un personnage haut en couleur, une mondaine de la Nouvelle-Orléans issue d'une famille française noble et un duelliste réputé. Son bataillon était une affaire de famille, son frère aîné, le baron Auguste de Coppens, servant comme quartier-maître, un autre frère comme commandant de compagnie et un autre encore comme sergent. Le bataillon était composé d'environ 20 % d'immigrés suisses, ainsi que de Français, d'Allemands et d'Italiens,Plusieurs officiers avaient déjà servi dans l'armée française. Comme les Tigres de Wheat, les hommes de Coppens étaient réputés pour leur manque de discipline, mais se révélèrent de superbes combattants. Ils furent décimés aux batailles de Seven Pines et de Gaines' Mill. A Second Manassas, avec le reste de la 2e Brigade de Louisiane, ils coururent à l'assaut de l'armée française et de l'armée américaine.A Antietam, le bataillon n'est plus que l'ombre de lui-même et, bien que réorganisé, il ne participe plus à aucun combat sérieux.

Plusieurs unités de milice d'État conservèrent la tenue de zouave après avril 1865, mais à la fin du siècle, l'uniforme distinctif des zouaves n'était conservé que par certains groupes d'anciens combattants. C'est ainsi que disparut un groupe de "soldats avec une attitude" qui ajouta une large touche de couleur à la toile de l'histoire militaire américaine.

Publié à l'origine dans le numéro d'avril 2006 de Histoire militaire. Pour vous abonner, cliquez ici.