Si vous vous rendez dans le "pays de l'or" du sud-ouest du Montana, vous entendrez un nom des années 1860 encore discuté avec passion : Henry Plummer. Le shérif de Bannack a été pendu à son propre gibet le 10 janvier 1864. Que savons-nous vraiment de Henry Plummer ? Pas autant que nous le devrions.

Plummer a orthographié son propre nom Plumer (avec un "m"), et non Plummer, comme cela nous est parvenu dans toutes les histoires. Cependant, nous nous en remettons à l'orthographe acceptée, plutôt qu'à l'orthographe correcte. Originaire du Maine, il est arrivé dans les champs aurifères de ce qui allait devenir le Montana en passant par le Nevada et la Californie. Il avait déjà été shérif à Nevada City, en Californie, mais alors qu'il se trouvait en Californie, il avait été impliqué dansau moins deux meurtres, un vol de cheval et des escapades avec des prostituées et la femme d'un autre homme. Il est allé en prison mais s'est évadé et a voyagé vers le Nord-Ouest - arrivant finalement à Bannack. Il a épousé Electra Bryan, une femme de bonne éducation, qui ne soupçonnait rien de son passé brutal et tapageur. Il était reconnu comme un homme de belle apparence (il n'existe pas de photo connue ; le dessin de 2005 à gauche a étéIl est élu shérif à Bannack, mais comme il est considéré comme le chef d'une bande d'agents routiers meurtriers, il est pendu par les justiciers locaux. La question de savoir s'il s'agit d'une bonne ou d'une mauvaise action a fait l'objet de nombreux débats.

Entre 1861 et 1864, les routes menant aux camps miniers de l'Idaho et du Montana et en sortant étaient réputées pour être infestées de vols et de meurtres odieux, dont le meurtre à la hache de Lloyd Magruder, candidat au poste de représentant territorial. La route menant à Lewiston (dans l'actuel Idaho) aurait été rougie par le sang. Pourtant, tout homme arrêté en tant qu'agent des routes déclarait hardiment : "Je suis innocent."C'est ainsi qu'est née la croyance qu'un syndicat de hors-la-loi appelé les Innocents était dirigé par un chef intelligent qui savait quand une riche cargaison d'or quittait Bannock. Le shérif Plummer fut l'objet de forts soupçons.

Plummer était-il vraiment le shérif bandit ? Presque tous les fondateurs éminents de l'État du Montana le pensaient. Aujourd'hui encore, la grande majorité des habitants du sud-ouest du Montana pensent que Plummer était coupable. Son passé criminel, son intelligence, son mépris des mœurs de la société civilisée, ses nombreuses connaissances à la moralité douteuse et le témoignage éventuel de son soi-disant "shérif bandit" sont autant d'arguments en sa faveur.ont tous contribué à mettre la corde au cou du shérif. Après la mort de Plummer, les meurtres dans la région auraient diminué de façon spectaculaire. La plupart des contemporains de Plummer (la série d'articles de Thomas Dimsdale écrits en 1865 pour le Montana Post a fait passer les justiciers pour des héros) et la plupart des historiens qui ont suivi se sont accordés à dire que le shérif a eu ce qu'il méritait. Il y en a toujours eu, cependant, qui pensaient que les justiciers du Montana avaient pendu un homme innocent. S'il était le "roi des bandits", pourquoi aucun de ses amis proches ou de sa femme n'avait-il la moindre idée de ses activités illicites, et où était l'or qu'il avait accumulé ? Et quoi qu'il soit arrivé, le shérif n'a jamais été pendu.à cette fameuse liste des Innocents et de leurs chefs que le Comité de Vigilance a utilisée comme preuve pour pendre Plummer ?

À la fin des années 1980 et au début des années 1990, la thèse pro-Plummer a été fortement étayée par R.E. Mather et F.E. Boswell dans des livres- Hanging the Sheriff : A Biography of Henry Plummer ; Gold Camp Desperadoes:Violence, Crime, and Punishment on the Mining Frontier (La pendaison du shérif : une biographie d'Henry Plummer) ; et Victimes des justiciers : La série de pendaisons de 1864 dans le Montana -et des articles de magazines (voir le numéro d'août 1993 de L'Ouest sauvage Bien qu'il n'y ait aucune preuve que le shérif de Bannack ait été à la tête d'une bande de hors-la-loi, la postérité a cru à cette accusation simplement parce que les justiciers l'ont pendu", écrivent-ils dans l'article intitulé Victimes des justiciers Si Mather et Boswell démontrent avec force que Plummer n'était pas un cerveau criminel, tous les historiens modernes ne sont pas de cet avis. Frederick Allen écrit dans son ouvrage de 2004 Un lynchage ordonné et décent : les justiciers du Montana D'autres ont affirmé que le shérif Plummer, jamais ennuyeux, a été arrêté et pendu non pas pour ses crimes, mais pour sa politique ouvertement pro-sudiste.

La vérité sur Henry Plummer reste un mystère, et lui et les Montana Vigilantes continuent à vivre dans la controverse. Le poids de l'histoire est contre lui. Cependant, comme il l'a fait dans sa vie, Henry Plummer continue à trouver des amis et des alliés dans des endroits surprenants.

Publié à l'origine dans le numéro d'avril 2006 de Le Far West. Pour vous abonner, cliquez ici.