Royce Oatman a quitté sa ferme de l'Illinois à la recherche du paradis. Au lieu de cela, il a trouvé un endroit qui ressemblait beaucoup à l'enfer. Dans la soirée du 18 février 1851, Oatman s'est assis sur une pierre et a contemplé un paysage de poussière et d'alcali. Dans toutes les directions du compas s'étendait une succession interminable de mesas arides et de canyons rocheux ; seul le lézard qui s'ébrouait de temps en temps apportait un signe de vie.

Vers le coucher du soleil, Oatman s'abandonne enfin au désespoir. Enfouissant son visage dans ses mains, il sanglote jusqu'à ce que son corps tremble. Alors que sa femme et ses sept enfants se rassemblent autour de lui, inquiets, il s'écrie : "Mère, mère, au nom de Dieu, je sais que quelque chose de terrible est sur le point de se produire". Oatman et la plupart des membres de sa famille ne verront plus jamais le soleil se lever.

Oatman était un paisible fermier de l'Illinois. Mais en 1850, il eut le malheur de tomber sous le charme d'un visionnaire persuasif du nom de Jim Brewster. Brewster avait parcouru pendant des années d'obscurs textes religieux avant d'annoncer une glorieuse découverte : Dieu avait désigné un nouveau royaume des justes en Californie du Sud. Là, sur les rives du fleuve Colorado, disait-il, se trouvait unUne terre heureuse, d'une richesse débordante, où les Indiens étaient "strictement des hommes de paix, qui ne font jamais la guerre".

Le 9 août 1850, Oatman et le reste des convertis de Brewster quittent Independence (Mo), 55 pèlerins dans 20 chariots. Le groupe d'Oatman se compose de Royce, 43 ans, de sa femme Mary Ann et de leurs sept enfants, dont un nourrisson. Pendant des mois, les émigrants parcourent la piste de Santa Fe sans incident. Puis, peu après avoir traversé le Nouveau Mexique, Brewster annonce brusquement qu'il a décidé de se retirer de la route.Il installa une colonie près du pic Socorro. Royce Oatman et 20 autres personnes continuèrent à avancer vers leur vision de Canaan sur le Colorado.

Lorsque la petite expédition atteint les colonies mexicaines de l'Arizona, la chaleur torride et le manque de fourrage laissent les équipes de chariots à peine capables de tenir debout. Les villes situées le long de la route ne disposent que de peu de nourriture. Plus inquiétants encore sont les villages déserts qu'ils trouvent plus au sud, dont les habitants ont été chassés par les raids indiens.

Le groupe atteint Tucson en janvier 1851 ; seuls les Oatman et deux autres familles décident de poursuivre leur route vers la rivière Gila, à 100 miles du Colorado. À Maricopa Wells, les trois chariots solitaires arrivent à un village indien Pima. Les Pima sont un peuple fier et industrieux dont les coutumes de générosité s'étendent aux colons blancs de passage, et les deux autres familles décident de rester parmi eux pour la durée de leur séjour.Oatman, cependant, n'était pas homme à abandonner si près de son but ; quelques jours de voyage supplémentaires le mèneraient à Fort Yuma, du côté californien du Colorado. Dans la dernière mauvaise décision de sa vie, Royce choisit de continuer.

Le voyage fut épouvantable. Les Oatman n'avaient qu'un attelage de bœufs et deux de bovins, et à présent tous les animaux mouraient sur leurs traces. Un journaliste contemporain décrivit plus tard l'Arizona comme "une terre aride, déserte et morne, qui ne sert que de refuge au coyote". Royce Oatman aurait difficilement pu être plus d'accord. Depuis qu'il avait quitté Tucson, il était au bord de l'effondrement total, et à présent seul l'attelage de bœufs et de bovins était en train de mourir.Les assurances calmes de sa femme lui ont permis de tenir bon.

Les Oatman évitaient le soleil du désert en voyageant de nuit. Lorsqu'ils atteignaient des collines, ils devaient d'abord décharger le chariot, puis pousser lentement les bœufs fatigués vers le sommet. Enfin, le 18 février, ils trouvèrent le Gila. Ils campèrent ce jour-là sur une île au milieu du cours d'eau, tandis que les enfants, s'imaginant vivre une grande aventure, bavardaient joyeusement à l'arrière du chariot. LeLorenzo, 15 ans, a déclaré qu'il prendrait un fusil et les combattrait ; la petite Mary Ann, 7 ans, a dit qu'elle s'enfuirait ; et Olive, 13 ans, a juré de se tuer avant de tomber entre les mains des sauvages.

Au coucher du soleil, la famille traversa la rivière et déchargea son chariot avant de faire grimper les bœufs épuisés sur une autre colline. Au sommet, ils commencèrent à rassembler leurs marchandises pour les recharger. Lorenzo Oatman remarqua d'abord les intrus. Une douzaine ou plus de silhouettes sombres gravissaient la colline derrière eux dans un silence parfait. Puis, avec un frisson d'horreur, Lorenzo reconnut qu'il s'agissait de guerriers Apaches, vêtus deRoyce trembla un instant d'incertitude, puis assura tranquillement à son fils : "N'aie pas peur, les Indiens ne nous feront pas de mal".

Oatman fit signe aux Apaches de s'asseoir et de discuter. Ils demandèrent en espagnol une pipe pour fumer en toute amitié ; on la leur apporta. Pendant un certain temps, Oatman parla poliment avec ses nouveaux hôtes et tout sembla bien se passer. Puis un Apache demanda de la nourriture. On ne pouvait rien lui offrir, répondit Oatman : sa famille n'avait déjà plus que du pain rassis et des haricots. Instantanément, les guerriers s'enflammèrent de colère. Ils exigèrent quelque chose...Finalement, Oatman cède et donne des poignées de pain aux Apaches, disant qu'ils volent et peut-être affament sa famille.

Cela semble satisfaire les Indiens, qui s'éloignent de quelques mètres et grignotent tout en parlant tranquillement dans leur langue. Soulagé que le danger immédiat soit passé, Oatman dit à sa famille de finir de recharger le chariot et de se préparer à partir. Mme Oatman monte à l'intérieur pour ranger les articles que son mari lui a remis, tandis que les enfants se rassemblent pour l'aider.

Soudain, comme un coup de tonnerre dans un ciel dégagé, les Apaches poussent un hurlement sanguinaire. Se levant d'un bond, ils sortent de leurs peaux de loup des massues courtes et épaisses et se ruent sur la famille stupéfaite. Lorenzo reçoit le premier coup et tombe la tête la première sur le sol. Son père est encerclé et battu à mort en un instant. Deux assaillants s'emparent d'Olive et de Mary Ann, qu'ils tiennent de côtéEn moins d'une minute, le reste des Oatman fut battu et tué, Mme Oatman mourant avec son plus jeune fils toujours serré dans ses bras. Le rêve d'Eden de Royce Oatman s'arrêta là, au sommet d'une colline poussiéreuse, dans un pays que ses pires cauchemars n'auraient pas pu prédire.

Pour Olive et Mary Ann, la terreur ne fait que commencer. Accrochées l'une à l'autre en larmes, elles ne peuvent qu'assister, impuissantes, au pillage de tout par les Apaches, qui brisent les coffres, dépouillent les morts de leurs bottes et de leurs chapeaux, et arrachent même le toit de toile du chariot.

Conduisant le bétail des Oatmans devant eux, les Indiens poussèrent les jeunes filles à descendre la colline, à retraverser la Gila peu profonde, et à se hâter de partir pour un long périple vers l'ouest. Les pieds nus et ensanglantés d'Olive et de Mary Ann étaient incapables de suivre les Apaches sur le sol accidenté du désert. Chaque fois que les enfants faiblissaient, un brave criait "Yokoa !" et brandissait sa massue de guerre ; la menace était sans équivoque. Finalement, MaryAnn s'effondra, et ni les menaces ni les coups de pied ne purent la faire bouger. Elle fut balancée sur le dos d'un guerrier comme un sac de grain, et le groupe continua à avancer.

De retour à la charrette, le reste de la famille Oatman gisait mort, sauf un. Lorenzo avait été temporairement paralysé par le coup qu'il avait reçu à la tête, mais il était resté conscient tout au long de l'attaque ; il avait entendu ses deux sœurs crier alors qu'on les traînait, et il avait senti le fusil de l'Apache fouiller dans ses poches. Longtemps après le départ des assaillants, Lorenzo s'était relevé péniblement, avant de dégringoler tête baissée dans une gorge. Par la suite,il avait des périodes alternées de conscience et de confusion ; il était convaincu que ses cerveaux avaient été arrachés et s'agitaient dans son crâne comme des billes. Il traversa le Gila en titubant et erra avec incertitude le long de la piste pendant deux jours. Il dut une fois repousser une meute de loups en lançant des pierres. Le troisième jour, alors qu'il envisageait sérieusement la possibilité de se ronger le bras pourIl entend des chevaux qui s'approchent.

Deux Indiens en chemise rouge arrivèrent à cheval, des flèches encochées dans leurs arcs. L'un d'eux sauta de son poney et s'élança vers Lorenzo. Le destin avait enfin souri au jeune homme, car il s'agissait d'un Pima amical de Maricopa Wells. Il m'embrassa avec toutes les expressions de pitié et de condoléances qui pouvaient palpiter dans un cœur américain", se souvint Lorenzo. Son calvaire était terminé. En deux semaines, il était assez bien pour être transporté dans une voiture.à Fort Yuma.

Pendant l'errance de Lorenzo, le cauchemar de ses sœurs se poursuivait. Pendant deux jours et deux nuits, ils continuèrent leur voyage forcé avec seulement des arrêts occasionnelles pour se reposer et des repas précipités de haricots, de pâte brûlée et de bœuf filandreux de la taille d'une main. Le matin du troisième jour, ils arrivèrent à un groupe de huttes au toit de chaume, à moitié enterrées, où vivaient environ 300 Apaches Tonto. En apercevant les deux captifs, une personne de l'armée de l'air, une femme de l'armée de l'air et une femme de l'armée de l'air se mirent à les regarder.Une foule d'Indiens accourt. Ils dansent autour du couple abandonné en poussant des cris sauvages, les menottent et leur crachent au visage. C'est une bonne introduction à ce qui va suivre.

Les Apaches surnommèrent les filles d'Oatman les "Onatas" et leur firent rapidement comprendre leur statut dans la tribu : elles étaient des esclaves. "Vous avez été trop bien nourries", raillaient les Indiens, "nous allons vous apprendre à vivre avec peu". La nourriture préférée des Apaches était la viande - cerf, écureuil haché ou serpent - bouillie en une sorte de bouillie. Celle-ci était cependant réservée aux hommes. Les femmes de la tribu, et plus particulièrement les femmes de la tribu, avaient le droit de vivre avec peu.Les prisonniers d'Oatman devaient passer toutes leurs heures de veille à la recherche de végétation comestible, comme les bourgeons de yucca, l'oignon sauvage, la racine de cactus et le fruit de la figue de Barbarie. C'était un régime misérable pour les filles d'Oatman, qui nécessitait un travail terrible pour maintenir une subsistance minimale, et il était rendu encore plus amer par le comportement moqueur des Apaches : " Ils inventaient des modes ", se souvient Olive, " et semblaient créer des modes ".Ils n'ont pas voulu s'occuper des nécessités du travail pour se satisfaire de nous taxer au maximum, et ont même pris un plaisir injustifié à nous fouetter au-delà de nos forces".

Au bout de quelques mois, les difficultés s'atténuent un peu. Ayant acquis une certaine aisance en apache, les jeunes filles font l'objet d'une curiosité croissante, notamment de la part des plus jeunes. Les Apaches se rassemblent à l'heure autour des jeunes filles, leur posant des questions sur mille sujets : quelle est la taille du grand Auhah (Combien y avait-il de Blancs ? Où vivaient-ils ? De quoi la lune et les étoiles étaient-elles composées ? A toutes ces questions, les filles répondaient du mieux qu'elles pouvaient à partir de leçons d'école dont elles se souvenaient à moitié. Ces séances amusaient beaucoup les Apaches, qui hurlaient de rire devant certaines des affirmations les plus absurdes des filles sur la taille du monde et la forme de la mer.Les Blancs doivent bien éduquer leurs enfants, disaient les Indiens, pour qu'ils deviennent si jeunes de grands menteurs.

De retour à Fort Yuma, Lorenzo Oatman tente désespérément d'intéresser les soldats au sauvetage de ses sœurs. Personne ne semble l'écouter. Le Gadsden Purchase n'a pas encore été conclu, légalement, les Oatman ont été attaqués en dehors de la juridiction des États-Unis. De plus, le commandant du fort fait remarquer que la garnison doit bientôt être transférée à San Diego. En fin de compte, Lorenzo lui-même se rend àCalifornie, s'imaginant toujours qu'il trouverait de l'aide pour ses sœurs quelque part, d'une manière ou d'une autre.

Un matin de mars 1852, les filles d'Oatman apprennent qu'elles ont été vendues. Espaniola, chef des Indiens Mojave vivant à quelque 200 miles au nord, a pris possession des captives en échange de deux chevaux et de trois couvertures. Le jour même, Olive et Mary Ann partent pour le pays de leurs nouveaux maîtres, accompagnées d'un groupe de guerriers et de la jeune fille d'Espaniola, Topeka. Un an plus tard, elles se sont retrouvées dans la région de l'Oatman.Un petit morceau de bœuf est donné aux filles au départ, et ce morceau ainsi que les racines qu'elles sont autorisées à creuser constituent leur seule subsistance pendant dix jours exténuants.

Au matin du 11e jour, on aperçoit une vallée verdoyante à travers laquelle coule le large Colorado. Ses bosquets de peupliers de coton et ses petits champs de blé sont un changement bienvenu par rapport aux terres incultes des Apaches, bien qu'Olive ne soit pas très attiré par le Mojave à l'aspect féroce et crasseux.

A certains égards, le sort des filles était meilleur. Elles vivaient dans le ki du chef et trouvaient à Topeka plus de sympathie et d'affection qu'elles n'en avaient rencontrées dans leur exil. Mais dans la plupart des cas, la pénibilité de leur vie n'avait pas diminué : "Nous avons rapidement appris que notre condition était celle d'un esclavage absolu, non seulement pour les adultes, mais aussi pour les enfants." Chaque matin, Olive et Mary Ann étaient réveillées de leurLes Mojaves se sont mis en quête de graines de mesquite. Celles-ci, broyées et bouillies dans de l'eau, constituaient l'un des principaux aliments des Mojaves. Olive les appelait "mesquite mush", une bouillie insipide qui faisait mal à l'estomac.

Dans les moments d'intimité, les sœurs chuchotent l'espoir de s'échapper, ce qui semble une possibilité lointaine. Elles n'ont plus aucune idée de l'endroit où elles se trouvent, et les colonies blanches les plus proches se trouvent à des centaines de kilomètres dans un désert sans fin. Quelques mois après l'arrivée des captives, les Mojaves prennent leurs propres précautions contre la fuite. En utilisant un bâton pointu et une pâte de poudre, les Mojaves s'efforcent d'éviter de s'enfuir.Ils tatouent le menton de chaque fille avec une turquoise, ce qui leur permet d'être considérées comme des Mojaves par toutes les tribus qu'elles peuvent rencontrer dans leur quête de liberté.

La vie chez les Mojaves n'est pourtant pas dépourvue de petites consolations. La femme du chef, Aespaneo, offre aux sœurs un petit jardin où elles peuvent cultiver leur propre nourriture. Les Mojaves demandent souvent aux captives de chanter pour eux, et les filles répondent par des hymnes de l'école du dimanche et des petites chansons de la Mère l'Oie. Les Indiens, ravis, récompensent leurs captives en leur offrant des perles et des petits bouts de flanelle rouge.

Après avoir appris la langue mojave, Olive et Mary Ann se sont retrouvées bombardées de questions sans fin sur les Blancs et leur mode de vie. Une fois, Olive a essayé de décrire comment on pouvait labourer le sol et décupler le rendement en blé des Mojaves. Ses ravisseurs lui ont répondu avec mépris : "Vous, les Blancs, vous avez abandonné la nature et vous voulez posséder la terre, mais vous n'y arriverez pas". SonLorsque vous monterez au ciel, vous ferez mieux de prendre un solide morceau d'écorce et de vous attacher", se moque une squaw, "sinon vous retomberez bientôt parmi nous".

Les rires cessent bientôt car l'automne 1853 apporte la tragédie aux ravisseurs comme aux captifs. Il n'y a pas eu de pluie l'année précédente et les maigres récoltes des Mojaves ont échoué. La réserve de graines de mesquite qui s'amenuise ne peut plus répondre aux besoins de la tribu ; c'est une période de faim terrible, puis de famine. Mary Ann, qui ne s'est jamais complètement remise de ses marches forcées à travers le désert, s'est affaiblie.Olive a cherché frénétiquement des racines et des œufs de merle pour maintenir sa sœur en vie, mais la plupart d'entre eux ont été confisqués par les Mojaves pour leurs propres enfants mourants.

À la fin, Mary Ann ne pouvait plus bouger. Elle s'allongea à l'ombre d'un peuplier et chanta faiblement des chansons pour elle-même ; les Mojaves se rassemblaient souvent pour l'écouter. Certains d'entre eux restaient des heures entières à contempler son visage comme s'ils étaient enchantés par un spectacle étrange, alors même que certains de leurs semblables mouraient dans d'autres parties du village.

Tard dans la soirée, Mary Ann dit à sa sœur : "Olive, je vais bientôt mourir. Toi, tu vivras et tu t'en iras". La moitié de cette prophétie se réalisa trop rapidement. Mary Ann dépérit et mourut, se souvient sa sœur, "comme s'endort l'innocent nourrisson dans les bras de sa mère".

Les Mojaves ont l'habitude de brûler leurs morts. Aespaneo réussit cependant à obtenir de son mari la permission d'enterrer Mary Ann dans le petit jardin qu'elle et sa sœur avaient cultivé. Au cours de sa troisième année de captivité, Olive Oatman se retrouva seule parmi les Indiens.

C'est la seule fois, se souviendra plus tard Olive, où, sans aucune réserve, j'ai vraiment espéré mourir. Elle n'attendait et n'espérait rien de mieux que de mourir de faim. Cependant, un matin, Aespaneo est venu avec une poignée de farine de maïs, "de manière sournoise et sans être observé, et m'a enjoint de garder le secret". Cela faisait partie des dernières réserves de maïs de semence de la tribu. Cela, avec un peu de soupe de mesquite, a permis à Olive de rester en bonne santé.En mars 1854, l'apparition de poissons dans un lac voisin a sauvé le Mojave d'une famine généralisée. Les pluies ont à nouveau débordé le Colorado et apporté une nouvelle vie à la vallée du Mojave.

Mais à peine ce danger est-il passé qu'un nouveau menace. Au printemps 1854, les Mojaves font la guerre aux Cocopah, une tribu nombreuse qui habite à quelque 700 miles de là. Le jour du départ du groupe de guerre, Olive apprend avec horreur une coutume immuable chez les Mojaves : chaque fois qu'un de leurs guerriers meurt au combat, un prisonnier est sacrifié pour apaiser son esprit en colère. Comme Olive est la seule captive, elle ne peut pas se rendre à la guerre.Pendant cinq longs mois, chaque heure de veille de la jeune fille est hantée par la peur ; elle alterne entre le désespoir et de folles impulsions pour s'enfuir dans les collines. À la fin, son accouchement semble tout simplement miraculeux - les Mojaves ont triomphé de leurs ennemis sans perdre un seul homme. "J'ai enfoui mon visage dans mes mains", dit-elle, "et j'ai remercié Dieu en silence".

Olive a bientôt de bonnes raisons d'être reconnaissante que son projet d'évasion n'ait jamais été tenté. Une jeune fille Cocopah, Nowercha, est ramenée dans la vallée comme prisonnière ; la nuit suivante, elle s'enfuit. Capturée par une tribu voisine, la fugitive est ramenée au Mojave. Olive est forcée d'assister à la crucifixion de Nowercha et à son lent abattage à l'aide de flèches.

Laissant de côté tout espoir de sauvetage ou d'évasion, elle s'installa du mieux qu'elle put dans la vie d'une vraie Mojave, portée par l'amitié et le soutien continus d'Aespaneo et de Topeka.

Bien qu'elle n'ait aucun moyen de le savoir, Olive possède un autre allié fervent. Pendant des années, son frère a mené son propre combat sans relâche en Californie, plaidant auprès d'étrangers et demandant justice aux responsables locaux. Rien ne se passe. "J'ai appris", observe Lorenzo, "que les hommes ne traversent pas les plaines pour chasser les captifs parmi les Indiens". Il se joint à divers groupes de mineurs qui explorent le pays.En 1854, apprenant qu'une nouvelle garnison était revenue à Fort Yuma, Lorenzo envoya une lettre pour demander l'aide de l'armée. Oui, lui répondit-on, il y avait bien deux filles retenues captives par les Mojaves, mais personne ne savait quoi faire. Furieux, Lorenzo écrivit au rédacteur en chef du L'étoile de Los Angeles Il y décrit la tragédie et l'indifférence dont il a fait l'objet.

Les Étoile a répondu par un éditorial cinglant, accusant l'armée d'être une bande d'incompétents et de lâches. La publicité ayant brièvement ravivé l'intérêt pour les filles d'Oatman, Lorenzo s'est empressé de demander au gouverneur Johnson de Californie de lever un corps expéditionnaire. Johnson a répondu qu'il était tout à fait disposé à le faire, mais qu'il ne disposait pas de l'autorité nécessaire. Il a gentiment suggéré à Lorenzo de contacter les autorités indiennes.Lorenzo, lassé, commença à rédiger une nouvelle pétition, ne croyant pas qu'elle serait plus utile que les autres. Mais, sans le savoir, il s'aperçut que le Ministère de l'Intérieur était en train d'élaborer une nouvelle pétition. Star's L'éditorial devait avoir des conséquences inattendues et fatidiques pour sa sœur disparue.

Henry Grinnell était charpentier à Fort Yuma et entretenait des relations amicales avec de nombreux membres des tribus qui commerçaient au fort. Une nuit de la fin janvier 1856, il fut réveillé par quelqu'un qui se glissait dans sa chambre ; Grinnell sauta du lit, son pistolet armé. L'intrus était Francisco, un Indien Yuma. Lorsque Grinnell demanda ce qu'il faisait là, le Yuma répondit seulement qu'il voulait bavarder un peu : "Carpentero, qu'est-ce que c'est que cette histoire ?C'est cela que vous dites tant à propos de deux filles américaines parmi les Indiens ? demanda Francisco.

J'ai dit qu'il y avait deux filles parmi les Mojaves ou les Apaches, répondit Grinnell, et vous le savez, et nous savons que vous le savez. Maintenant, écoutez ceci. En disant cela, Grinnell prit un exemplaire de la L'étoile de Los Angeles L'astucieux charpentier ne s'arrêta pas à la fin de l'histoire ; faisant toujours semblant de lire, il ajouta sa propre conclusion imaginative : le président des États-Unis, déclara Grinnell, avait ordonné à cinq millions de soldats américains d'encercler la vallée de Mojave et de massacrer tous les Indiens qui y vivaient, à moins que les Oatman ne soient libérés sains et saufs.

Francisco est impressionné : "Je sais où il y a une fille blanche parmi les Mojaves ; il y en avait deux, mais l'une est morte", dit-il. "Donnez-moi quatre couvertures et quelques perles, et j'amènerai cette fille ici dans 20 jours".

Après une conférence précipitée avec le commandant du fort, l'accord est conclu : Grinnell lui-même se porte garant du paiement des couvertures et des perles. Le 8 février, Francisco et trois compagnons se mettent en route pour la terre des Mojaves.

Olive Oatman était en train de ramasser des arachides le matin où elle apprit l'arrivée de Francisco. Des rumeurs circulaient parmi les Mojaves ; certains disaient que le Yuma était venu pour demander la libération d'"Onata". Mais si les espoirs de la captive avaient été suscités par cette nouvelle, ils furent vite anéantis. Olive fut saisie et transportée au ki du chef, pour y être enfermée pendant que le conseil des Mojaves débattrait de l'offre de Francisco.

Olive n'a guère confiance en la sagesse du conseil, qu'elle considère comme " une réunion sans but de fous furieux ". Ils pourraient tout aussi bien décider de tuer leur otage que de la libérer. Après trois longs jours, on la sort et on l'enduit de boue, ce qui lui donne " une couleur terne et miteuse, différente de celle de toutes les races que j'ai jamais vues ". On lui ordonne de ne parler qu'en baragouin ; si Francisco a une raison quelconque de se plaindre, il doit être en mesure de le faire.Ils avaient dit à Francisco que je n'étais pas américaine, que j'appartenais à une race de gens semblables aux Indiens, vivant loin du soleil couchant.

Traînée devant le conseil, Olive se retrouva enfin face à face avec son sauveteur potentiel. Le Yuma lui montra une note, la première écriture qu'elle voyait depuis cinq ans : "Francisco, Indien Yuma, porteur de ceci, se rend à la nation Mojave pour y obtenir une femme blanche nommée OLIVIA. Il est souhaitable qu'elle vienne à ce poste, ou qu'elle envoie les raisons pour lesquelles elle ne souhaite pas venir. MARTIN BURKE, lieutenant-colonel.Commandant".

Olive s'adressa alors à Francisco dans un langage simple. Elle lui dit qui elle était ; elle parla de la tromperie prévue par les Mojaves. Francisco se leva avec fureur. Si les Mojaves refusaient de relâcher la jeune fille, dit-il, c'était bien. Il retournerait voir le colonel Burke et lui dirait cela ; les soldats blancs du fort viendraient pour reprendre la discussion.

Le conseil éclata en cris et en menaces. Certains dirent qu'ils devaient tuer la jeune fille, d'autres voulaient combattre les soldats. La plupart souhaitaient tirer le meilleur parti d'une mauvaise situation - prendre ce qu'ils pouvaient obtenir pour Olive et la renvoyer au fort. Finalement, le chef Espaniola exigea qu'un cheval soit offert en échange et que Topeka accompagne Olive à Fort Yuma pour s'assurer que les Yuma n'avaient pas volé Onata.pour eux-mêmes.

Le lendemain, après un dernier petit déjeuner composé d'une bouillie aigre de mesquite, Olive se mit en route avec ses compagnons de voyage. Avant de partir, elle s'attarda un moment sur la tombe de sa sœur, " qui était venue avec moi dans cet exil solitaire ; et maintenant je sentais ce que c'était que de savoir qu'elle ne pouvait pas partir avec moi " Olive avait voulu emporter ses perles et des bouts de tissu - " je tenais à ces perles au-delà de leur valeur réelle ",Mais cela, la Mojave le lui a refusé. Elle ne voulait rien emporter d'autre que les vêtements d'écorce qu'elle portait. Olive s'est contentée de garder quelques arachides qu'elle avait passé la majeure partie des cinq années à ramasser pour ses ravisseurs.

La longue marche vers la liberté dura un peu plus d'une semaine. Elle se déroula sans incident jusqu'à ce qu'Olive arrive au bac qui devait lui permettre de traverser le Colorado. Là, elle hésita. Elle ne souhaitait pas entrer dans le fort en ne portant que des vêtements d'écorce. Finalement, la femme d'un officier lui fit cadeau d'une robe de soirée aux couleurs gaies.

Le matin du 28 février 1856, alors que les canons de Fort Yuma tonnaient une salve et que toute la garnison s'était déplacée pour donner trois acclamations, Olive Oatman retourna enfin auprès de son peuple. Son voyage vers Fort Yuma, commencé avec sa famille à Maricopa Wells au milieu de tant d'espoirs et d'anxiété, avait été retardé de cinq ans et dix jours.

Olive est restée incohérente pendant plusieurs jours après sa libération. Choquée par la tournure abrupte des événements qui lui ont permis de recouvrer la liberté, elle a été à peine moins abasourdie d'apprendre que le frère qu'elle avait longtemps cru mort était vivant en Californie. Lorenzo a bientôt rejoint sa sœur à Fort Yuma. Ensemble, ils se sont rendus dans le comté de Jackson, dans l'Ore, pour s'installer chez un cousin. Là, un gentleman entreprenant du nom deRoyal Stratton les a interviewés et a consigné leurs aventures dans un livre, Captivité des filles Oatman, En 1858, Olive se rend dans l'Est pour donner une série de conférences populaires. Tout cela fait d'elle une jeune femme relativement riche, capable de poursuivre son éducation négligée dans des écoles prestigieuses.

À New York, Olive fait la connaissance de John B. Fairchild ; ils se marient et s'installent à Sherman, au Texas. Ils adoptent un enfant et vivent heureux pendant de nombreuses années. Olive meurt en 1903 et est enterrée à Sherman.

En 1909, un Indien Mojave qui se faisait appeler John Oatman a contribué à ce que le village de Vivian (Arizona) change de nom pour devenir Oatman. John prétendait être le fils d'Olive Oatman, mais peu de gens à l'époque semblent avoir pris cette affirmation au sérieux. Néanmoins, la petite ville d'Oatman existe toujours aujourd'hui, à 25 miles au sud-ouest de Kingman. Son principal titre de gloire (en plus d'uneLe lien ténu et douteux avec la tragédie d'Oatman réside dans le fait que Clark Gable et Carole Lombard ont passé leur lune de miel à l'hôtel Oatman.

Jusqu'à la fin de sa vie, Olive a gardé près d'elle une petite jarre contenant ces mêmes arachides qu'elle avait autrefois ramassées le cœur lourd dans un pays désormais lointain, souvenir amer d'une cruauté fréquente et d'une bonté occasionnelle au sein d'un peuple plus enclin à la cruauté qu'à la bonté.

Cet article a été rédigé par Robert B. Smith et a été publié dans le numéro d'août 2001 de la revue L'Ouest sauvage .

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