On se souvient encore aujourd'hui des attelages de 20 mulets.

En 1881, après avoir établi son campement à Furnace Creek, dans la vallée de la Mort en Californie, le prospecteur Aaron Winters ramasse des cristaux blancs dans le lit d'un lac asséché, les place dans une soucoupe, y ajoute de l'acide sulfurique et de l'alcool comme on le lui a appris, et touche le mélange avec une flamme nue. "Elle brûle vert, Rosie", hurle-t-il à sa femme qui souffre depuis longtemps. "Nous sommes riches, bon sang !".

C'est ainsi que commence le boom de l'extraction du borax en Californie, qui fait la fortune de quelques hommes (dont un chef des justiciers de San Francisco), donne naissance à une émission de radio et de télévision de longue durée (mettant en scène, entre autres, un homme qui deviendra président) et laisse au pays l'image persistante de chariots tirés par des attelages de 20 mulets traversant le désert.

Le terme "borax" recouvre un certain nombre de composés de bore facilement dissous dans l'eau et utilisés dans les détergents, les cosmétiques et les émaux, parmi de nombreux autres produits. Il se trouve naturellement dans les dépôts produits par l'évaporation répétée des lacs saisonniers. Le borax est connu depuis l'Antiquité. Les Égyptiens l'utilisaient pour la momification et Marco Polo en aurait rapporté de son voyage en Extrême-Orient.À la fin des années 1800, les composés de bore étaient utilisés dans les médicaments, les additifs alimentaires et les produits d'entretien ménager.

Les Winters avaient eu de la chance. En 1881, Rosie et lui avaient offert à un prospecteur nommé Henry Spiller une nuit dans leur abri d'Ash Meadows, décrit par un visiteur comme "proche de la colline, un côté à moitié taillé dans la roche... avec un toit de chaume". Au cours de cette soirée, Spiller mentionna le borax et montra aux Winters une "boule de coton", un minerai naturel contenant des minéraux borates, l'ulexite et l'uréthane.Winters se souvient avoir vu les mêmes cristaux à Furnace Creek, et lorsque Spiller est parti, il s'y est rendu avec Rosie pour les tester comme Spiller l'avait démontré.

Après avoir établi sa concession, Winters envoya discrètement des échantillons à William T. Coleman & ; Co. à San Francisco. Un représentant de Coleman arriva bientôt dans la Vallée de la Mort, et Winters céda son titre de propriété et ses droits sur l'eau pour 22 000 dollars. Malheureusement pour Coleman, la découverte se trouvait dans l'un des endroits les plus inaccessibles de la planète. Appelée "terre en feu" par les Shoshones locaux, la Vallée de la Mort est..,à 282 pieds sous le niveau de la mer, le point le plus bas d'Amérique du Nord, un endroit où les températures au sol pouvaient atteindre - et atteignent - largement plus de 100 degrés. Le 10 juillet 1913, une station météorologique à Furnace Creek a enregistré une température de 134 degrés, à seulement 2 degrés du record mondial.

Les borates se trouvent invariablement dans des endroits désolés et éloignés, presque toujours dans un climat hostile à l'homme", explique Carl Randolph, chimiste et ancien président de U.S. Borax.

Coleman est né dans le Kentucky en 1824 et s'est installé en Californie en 1849, où, comme d'autres entrepreneurs prospères, il s'est rendu compte qu'il pouvait gagner plus en vendant des articles aux nombreux prospecteurs et mineurs de la région qu'en prospectant lui-même. Il a créé William T. Coleman & ; Co. en tant qu'entreprise de marchandises générales et s'est impliqué dans sa nouvelle communauté, remplaçant Sam Brannan en 1851 en tant queL'écrivain Robert Louis Stevenson, qui a vécu brièvement en Californie, a appelé Coleman le "Lion des Vigilants".

Au début de l'année 1883, Coleman crée l'usine de borax Harmony, qui comprend deux cuves de dissolution, huit cuves de décantation et 57 cuves de cristallisation au bord du marais où Winters avait trouvé ses cristaux. Coleman engage des ouvriers chinois à 1,50 dollar par jour pour racler les dépôts de boules de coton de l'ancien lit du lac. Les 40 ouvriers de l'usine rassemblent des morceaux pouvant atteindre 12 pouces de diamètre, qu'ils chargent sur des chariots,Les ouvriers les transportaient jusqu'à l'usine et les déversaient dans un mélange d'eau et de carbonate de soude. Aspiré dans de grandes cuves, le borax se cristallisait sur des tiges suspendues dans la solution. Les ouvriers faisaient tomber ces cristaux des tiges et les empilaient pour les faire sécher avant de transporter le borax jusqu'au chemin de fer le plus proche pour l'expédier.

L'exploitation de borax de Coleman n'était pas la première dans la Vallée de la Mort. Isadore Daunet, un Français qui avait immigré à San Francisco avec sa famille à l'âge de 10 ans, avait précédé Coleman d'un an. Daunet avait passé des années à parcourir l'Ouest avant de s'aventurer dans la Vallée de la Mort (et d'y mourir presque) en 1880. C'est là qu'il découvrit des cristaux blancs inhabituels. Lorsqu'il entendit parler plus tard de l'achat par Coleman deWinters, il a revisité le site et a déterminé que les cristaux étaient bien du borax.

Daunet s'associe à deux autres hommes (un courtier de San Francisco et un commerçant local), achète le terrain, construit l'Eagle Borax Works et commence la production à l'automne 1882. Les hommes ne parviennent à produire que des sels bruts et ont des difficultés à faire cristalliser le borax dans la chaleur de la Vallée de la Mort. Les problèmes commerciaux, associés à un divorce imminent, conduisent Daunet à se suicider, et Eagle Boraxa finalement été transmise à Coleman.

Constatant, comme Daunet, qu'il était impossible de traiter le borax en été sur le site d'Harmony, car la solution de borax ne pouvait pas refroidir suffisamment, Coleman acheta à Winters un second site près de Shoshone, où les étés étaient un peu plus frais, pour 15 000 dollars, et y construisit l'usine de borax d'Amargosa. C'est à Amargosa que le conducteur d'attelage Ed Stiles accrocha pour la première fois six mulets supplémentaires à la tête d'un attelage de 12 mulets,avec deux chevaux de trait comme "rouleurs", a attaché un chariot supplémentaire et a donné naissance au bientôt célèbre attelage de 20 mules. "L'attelage de 20 mules était une solution brillante à un problème de transport", a déclaré le Dr Randolph, "il s'agissait d'une véritable avancée technologique".

Chaque wagon coûte 900 dollars et possède des roues arrière de 7 pieds de haut, des roues avant de 5 pieds et des lits de 16 pieds de long, 4 pieds de large et 6 pieds de profondeur. À vide, chacun pèse moins de 4 tonnes, mais deux wagons chargés plus un réservoir d'eau de 500 gallons forment une charge de 73 200 livres, soit 36 1⁄2 tonnes. Les attelages sont conduits par trois hommes : le conducteur, qui manie un fouet de 22 pieds de long muni d'un manche de 6 pieds ; l'attelage, qui attelle et attache les chevaux ; et le chef d'équipe, qui s'occupe de l'entretien de l'équipement.dételait les mules, montait l'un des chevaux et manipulait le frein du wagon de tête ; et l'écumeur, qui montait le wagon arrière, actionnait son frein lors des descentes et faisait office de cuisinier et de laveur de vaisselle.

Les attelages de 20 mulets et leurs wagons de chêne parcouraient les 330 miles aller-retour entre l'usine et la tête de ligne de Mojave, en Californie, en 20 jours environ. Un attelage quittait l'usine tous les quatre jours et, à son apogée, Coleman expédiait environ 2 millions de livres de borax par an depuis ses installations d'Harmony et d'Amargosa. Ces wagons sont restés en service jusqu'à ce que les équipes aient achevé la voie étroite Borate & ; Daggetten 1898.

À la fin de l'année 1888, les prix du borax chutent, obligeant Coleman à déclarer faillite. Francis Marion "Borax" Smith, qui possède de vastes propriétés de borate dans l'ouest du Nevada, rachète aux créanciers les biens de Coleman, y compris les attelages de 20 mules et les chariots, s'assurant ainsi le quasi-monopole de la production de borax dans le pays. En 1890, Smith regroupe tous ses biens pour former la Pacific Coast Borax Co.

Le conglomérat de Smith prospère et il engage l'homme d'affaires J. W. Mather pour administrer son bureau de New York. C'est le fils de Mather, Stephen, qui convainc le président de la Commission de l'Union européenne d'accepter la proposition de M. Smith de créer un nouveau conglomérat. New York Sun le journaliste John Randolph Spears à écrire Croquis illustrés de la Vallée de la Mort Smith a envoyé un attelage et deux wagons rénovés de la Vallée de la Mort à l'Exposition de St. Louis en 1904, et dans les années 1930 et 1940, Pacific Coast Borax a sponsorisé l'exposition de la Vallée de la Mort. Journées dans la vallée de la mort Elle est ensuite devenue une série télévisée qui a été diffusée en plus de 500 épisodes entre 1952 et 1975, animée par l'acteur et futur président Ronald Reagan, ainsi que par Stanley Andrews, Robert Taylor et Dale Robertson.

En 1976, le Congrès a adopté la loi sur l'exploitation minière dans les parcs (Mining in the Parks Act), qui a fermé le monument national de la Vallée de la mort au dépôt de nouvelles demandes d'exploitation minière et a interdit l'exploitation minière à ciel ouvert sur le site. L'exploitation minière a été autorisée à reprendre sur une base limitée en 1980, avec des normes environnementales plus strictes, mais la dernière exploitation de borax de la Vallée de la mort, la mine Billie, a fermé en 2005. Aujourd'hui, le conglomérat britannico-australien RioTinto exploite une mine à ciel ouvert à Boron, dans le désert de Mojave, au sud-ouest de la vallée de la Mort, qui répond à près de la moitié de la demande mondiale de composés de borate.

Les vestiges de Harmony Borax Works ont été inscrits au Registre national des lieux historiques en 1974. Aujourd'hui, Furnace Creek abrite un centre d'accueil des visiteurs du parc national de la Vallée de la mort [www.nps.gov/deva] et un complexe hôtelier avec un parcours de golf de 18 trous. Les visiteurs trouveront également un musée du borax dans un bureau minier de 1883 construit par "Borax" Smith. La plus ancienne maison de la Vallée de la mort, elle a été déplacée en 1954 de l'usine de production de Borax à l'usine de production de Borax, en passant par l'usine de production de Borax.son site d'origine dans le Twenty Mule Team Canyon.

Publié à l'origine dans le numéro de février 2011 de Le Far West. Pour vous abonner, cliquez ici.