Le tumulte et la liesse qui l'entourent sont une célébration de la libération d'Eindhoven le 18 septembre 1944 par les GI américains - un jour de joie et d'espoir, lorsque les forces alliées ont débarqué en Hollande au début de l'opération Market-Garden. En fin de compte, cependant, l'opération sera un échec, et il faudra des mois avant que tous les Néerlandais puissent fêter leur libération avec certitude.

Mais ici, le 18 septembre 2002, les Néerlandais servaient gratuitement de la bière et du vin aussi vite que les vétérans américains et britanniques et leurs amis pouvaient les boire. Un orchestre de swing jouait des classiques des années 40. Une troupe de cornemuses traversait la foule en jouant de la cornemuse et du tambour à plein régime, à la grande joie de la foule. Les Britanniques chantaient "Auld Lang Syne". Pour ajouter à l'excitation, accompagnant notre groupe de touristes à Eindhoven, les Néerlandais ont joué de la cornemuse.Edward "Babe" Heffron, de la compagnie E du 506e régiment d'infanterie parachutiste de la 101e division aéroportée - la Easy Company des parachutistes, rendue célèbre par le livre "La vie en ville". La bande des frères .

Ce n'est là qu'un des moments inoubliables qu'une quarantaine d'entre nous ont eu la chance de vivre lors d'une tournée de Band of Brothers en septembre 2002, qui faisait suite au succès de la mini-série télévisée de HBO. Seconde Guerre mondiale Le rédacteur en chef du magazine, Chris Anderson, qui a été impliqué dans Easy Company et a suivi son histoire pendant plusieurs années, a conçu la visite, qui a été organisée par Stephen Ambrose Historical Tours de la Nouvelle-Orléans. Le Seconde Guerre mondiale Après tout, c'est le regretté Stephen Ambrose qui a écrit le livre qui est devenu la série télévisée.

Heffron et Bill Guarnere, un autre vétéran de la Easy Company, ont participé à la visite avec nous. Seconde Guerre mondiale Le vénéré ancien sous-officier de la Easy Company, Dick Winters, nous a accompagnés sur vidéo, dans un commentaire enregistré par Anderson avant la visite ; nous avons regardé les vidéos dans le bus pendant que nous nous déplacions entre les sites.

C'était un groupe de personnes compatibles, de tous âges, toutes intéressées par la même chose : se rapprocher, comprendre et apprécier l'expérience d'un soldat de combat pendant la Seconde Guerre mondiale. Il y avait toujours plus de choses à dire que de temps - dans le bus, pendant le dîner, jusqu'à tard dans le bar de l'hôtel. Nous avions tous vu la série de HBO, bien sûr, mais en la regardant dans le bus alors que nous parcourions les routes Easy hadCela a permis de sortir l'histoire de la télévision et de la rendre réelle pour nous - si réelle que nous avions parfois l'impression de pouvoir la toucher.

La visite a suivi presque exactement l'itinéraire de la Easy Company, en commençant par le nord de la Géorgie, où la compagnie a été formée. Il ne reste qu'un seul bâtiment du Camp Toccoa de 1942, mais la chaleur, l'humidité et la colline sont toujours là. Nous avons grimpé le chemin de terre parsemé de nids-de-poule jusqu'à Currahee dans un vieux bus scolaire - notre gros bus ne pouvait pas passer sur la piste étroite. Rebondissant parfois jusqu'au plafond, nous n'avons pas pu faire le tour de la ville.La montagne nous permettait de savoir qu'elle était là.

Le lendemain, nous nous promenions dans les ruelles d'Aldbourne, en Angleterre, où la Easy Company a attendu et s'est entraînée pour le saut du jour J. Nous avons passé nos doigts sur les lattes de l'écurie où Cleveland Petty et d'autres ont gravé leurs noms et leurs initiales en souvenir permanent de leur passage. Nous nous sommes assis sur le banc au sommet du cimetière d'Aldbourne où Winters s'asseyait à la fin d'une journée et où il avait l'habitude de s'asseoir.Les propriétaires actuels de la boutique où Winters était logé nous ont permis de jeter un coup d'œil dans son ancienne chambre.

Nous avons même traversé la Manche à bord d'un Douglas C-47. Pour le vol, nous nous sommes divisés en deux groupes. Le premier est parti en début d'après-midi. Le second, mon groupe, a été retardé jusqu'à la tombée de la nuit - un léger désagrément qui s'est transformé en une autre expérience inoubliable qui a contribué à mettre en évidence l'intérêt de ce voyage.

Ainsi, comme la Easy Company le soir du 5 juin 1944, nous avons volé dans la nuit. Le soleil se couchait lorsque l'avion, avec tout son bruit et ses vibrations, a semblé flotter sur la piste. Le C-47 est monté à une altitude à peine supérieure à l'altitude de saut - peut-être 1 500 pieds, je suppose - tandis que les champs et les forêts de la côte sud de l'Angleterre s'estompaient dans le crépuscule, et que la Manche aux cimes blanches glissait sous nos pieds à mesure que les dernières lueurs apparaissaientdécolorée.

Nous avons frôlé un banc de nuages de plus en plus épais, regardant la silhouette sombre de la péninsule du Cotentin - où Easy avait sauté - se dessiner sur la droite. Nous avons traversé la côte désormais noire de la Normandie, quelque part entre Omaha et les plages sur lesquelles les Britanniques avaient débarqué. À peu près au moment où les parachutistes alliés auraient commencé à voir des rafales de DCA et des traçantes, nous n'avons vu que les minuscules lumières de villes comme Port-en-Bessin,Laurent et Grandcamp-les-Bains en suivant le littoral.

Le cercle lumineux de la ville de Bayeux, dont la flèche de la cathédrale est bien visible en son centre, défile alors que nous descendons vers Caen.

Le lendemain, nous nous sommes tenus aux côtés de Guarnere à l'endroit où il s'était écrasé, sur la place de Sainte-Mère-Eglise. Nous avons rendu un hommage émouvant au monument érigé à la mémoire des hommes tués dans le crash du C-47 transportant le commandant de la Easy Company, Thomas Meehan. Le groupe a parcouru le champ de Brcourt Manor, où Winters, Guarnere et une douzaine d'autres soldats ont détruit une batterie allemande qui bombardait Utah Beach.ont posé pour une photo de groupe sur la place de Sainte-Marie-du-Mont, à l'endroit où un groupe d'Easy s'était tenu le 7 juin 1944.

Vers la fin de la journée, le groupe s'est rendu dans la petite ferme où Easy a passé sa première nuit en France. C'est là que Winters a marché seul sur une route de campagne et s'est promis que s'il rentrait chez lui, il achèterait une ferme et y vivrait en paix. J'ai descendu le chemin jusqu'à un virage serré, où la haie se terminait et s'ouvrait sur un champ. Seul, je pouvais regarder au loin et réfléchir en pensant à ce qui se passait.Je remerciai silencieusement le reste du groupe de ne pas avoir choisi de descendre la route aussi loin à ce moment-là.

A Carentan, la route par laquelle Easy a attaqué est toujours là. La fenêtre où attendait la MG42 est là aussi, reconstruite après la guerre. C'est une longue ligne droite sur cette route, avec peu d'endroits où se cacher. Vous pouvez comprendre pourquoi la compagnie a sauté dans le fossé quand la mitrailleuse allemande a ouvert le feu. Vous pouvez voir quel acte d'humilité a été l'acte de commandement de Winters pour rester sur la route, littéralementVous pouvez voir le courage qu'il lui a fallu pour sortir du fossé et s'engager sur cette voie.

Dans le cimetière américain situé au-dessus d'Omaha Beach, nous nous sommes recueillis pour la première fois sur les tombes des victimes de la Easy Company. Comme nous le ferons plus tard, nous avons déposé des bouquets, puis nous nous sommes recueillis pendant un moment de silence.

Paris n'était alors, heureusement, qu'un trajet de nuit entre la Normandie et la Hollande. Nous étions heureux de dîner longuement et de nous coucher tôt, ou d'aller jeter un coup d'œil rapide à la tour Eiffel ou à la cathédrale Notre-Dame ou à un autre monument que quelqu'un n'aurait jamais vu auparavant. Personne ne se sentait comme un touriste.

Après Eindhoven et la célébration de la libération, le groupe a visité le musée aéroporté dans l'ancien hôtel situé à l'ouest d'Arnhem, où la 1ère division parachutiste britannique a tenu bon aussi longtemps que possible avant de se rendre. Nous avons observé les hauteurs le long du Rhin inférieur, où les artilleurs allemands guettaient les hommes d'Easy pour sortir la tête de leurs terriers. Nous avons ensuite traversé le fleuve pour nous rendre à l'aéroport d'Arnhem.ce que tout le monde appelle l'île.

Notre bus s'est garé au carrefour de la digue, regardant le champ où une trentaine d'hommes d'Easy ont surpris et détruit deux compagnies SS. Nous aurions su où nous étions sans qu'on nous le dise ; cela ressemblait à ce que nous avions tous vu à la télévision. Il y avait le fossé le long de la digue par lequel Winters et un petit groupe ont fait l'attaque de nuit sur la mitrailleuse qui avait été installée là ; le champ quiWinters, courant en tête, menait le peloton lors de l'attaque du lendemain matin ; la route surélevée sur laquelle il a sauté, où il s'est retrouvé à regarder droit dans les yeux d'une seule sentinelle. Était-ce l'endroit où - et peut-être, vous demandez-vous, la raison pour laquelle - il a tiré ses derniers coups de feu de la guerre ?

La ferme de Schoonderlogt, le quartier général du bataillon en 1944, est toujours telle qu'elle apparaît sur cette photo souvent vue d'un Winters jeune et calmement confiant, casque sous le bras, debout devant une arche. Nous avons tous posé pour des photos devant la même arche. Quelqu'un a proposé un casque que nous pouvions tenir de la même manière. C'était amusant, mais après ce que nous avions vu et ressenti, cela sonnait un peu faux...creux.

Nous avons continué jusqu'à Bastogne. Juste à l'extérieur de cette ville carrefour belge, il y a le monument gris en forme d'étoile sur les hauteurs de Mardasson. Vous pouvez marcher sur son sommet et voir Bois Jacques, sombre sur la crête basse juste au nord, où Easy a aidé à tenir la ligne. La ville est dans votre dos, et vous pouvez sentir à quel point cet anneau a dû être serré dans le froid et la neige de décembre 1944 - un cercle très étroiten effet d'être à l'intérieur quand on est entouré de gens qui vous bombardent.

Notre premier regard sur le Bois Jacques s'est fait depuis la gare en briques, aujourd'hui transformée en ferme. Les voies ferrées ont disparu et sont marquées par un chemin herbeux. De l'autre côté du chemin, à droite, se trouvent les bois où Easy a testé les lignes allemandes lors d'une patrouille de combat et où Heffron a perdu son compagnon de tranchée, John Julian. De l'autre côté d'un pâturage, le long de la route en direction du nord, se trouvent d'autres pins sombres, plantés en rangs si serrés qu'on ne peut pas les distinguer des autres.la lumière du soleil atteint le sol de la forêt.

Certains vétérans semblent l'appeler "Beau Jack's Woods". On ne peut pas y voir très loin. Nous avons marché dans les arbres avec Guarnere et Heffron, voyant de plus en plus de petites dépressions entre les rangées. Des trous de renard, maintenant presque remplis de l'humus mou d'une accumulation d'aiguilles de pin d'un demi-siècle. Quelqu'un a creusé dans l'un d'eux et en a sorti une douille de cartouche de M-1 corrodée.

Du côté nord du Bois Jacques, le bois où Guarnere a perdu sa jambe, nous avons regardé vers Foy, à travers le champ où le lieutenant Dike a perdu son sang-froid. Ensuite, la plupart d'entre nous ont marché les trois quarts de miles environ jusqu'à la ville, où les murs creusés témoignent encore de l'attaque d'Easy.

Plus tard dans l'après-midi, nous nous sommes rassemblés à Rachamps, où une chorale locale avait donné une sérénade à la compagnie la nuit où elle avait pris le village. Pendant que nous étions là, des vétérans belges, des habitants de la ville et des officiels de toute la région sont venus rendre hommage à Heffron et Guarnere et planter un arbre pour la paix. Ensuite, nous nous sommes rendus avec une grande foule locale dans l'église pour écouter un concert, tout comme l'avait fait la Easy Company.

La chorale a chanté comme des anges, d'abord deux chants en français qui avaient été chantés en 1945, l'un qui se traduit par " Dieu, protège mon pays " et l'autre sur l'air de " Auld Lang Syne ". Ils ont terminé par un chant en anglais qu'Easy n'avait pas entendu plus d'un demi-siècle auparavant, mais dont le son obsédant a résonné haut et fort dans tous les cœurs de l'église et n'a laissé que peu d'yeux secs. Il s'agissait d'un spiritual américain, Ique nous reconnaissions tous, mais qu'aucun ne pouvait nommer.

Le chœur s'est accroché à la dernière syllabe qui a résonné dans la nef de pierre. Plus de course, je crois, plus de tir, plus de combat pour moi....Mais avant d'être un esclave, je serai enterré dans ma tombe, et je reviendrai à la maison, cher Seigneur, auprès de toi.

Les applaudissements ont été tonitruants et personne n'a rien dit pendant plusieurs minutes.

Le lendemain matin, après une nuit au Luxembourg, nous nous sommes rendus sur les tombes de la Easy Company dans le cimetière américain. L'une d'entre elles est celle de Julian. Heffron n'y était jamais allé auparavant. Il nous a précédés, a rendu un hommage silencieux, a touché le sommet de la croix et s'est détourné du reste d'entre nous. Ses épaules tremblaient.

La tournée repasse par la France et nous écoutons Heffron au bord de la rivière à Haguenau, où la "dernière patrouille" d'Easy avait traversé la nuit pour faire des prisonniers - et l'avait payé d'une autre vie. Là, Heffron, souvent taciturne, parle plus longtemps qu'il ne l'a fait auparavant au cours de la tournée. La perte, en particulier, semble le préoccuper.

Nous avons continué vers l'Allemagne. Il était étrangement surprenant de réaliser que c'était la première fois que Guarnere se rendait dans ce pays. Il n'était pas allé aussi loin la première fois.

La pluie qui avait commencé la nuit précédente nous suivait maintenant sur les autoroutes à travers la majeure partie du sud de l'Allemagne, nous isolant du monde dans une épaisse couverture humide. Elle commença à se lever lorsque nous arrivâmes à Dachau. Nous nous serions rendus sur le site du camp Easy libéré à Buchloe, s'il en était resté quelque chose.

Dachau est préservé en tant que mémorial, avec un musée qui était en cours de rénovation lors de notre visite. Lorsque le camp a été construit, il se trouvait à quelques kilomètres de la ville qui regarde aujourd'hui directement ses vestiges par-dessus les barbelés. Les terres agricoles qui l'entouraient étaient une zone militaire fermée ; on ne se demandait pas ce qui s'y passait. La question primordiale - comment de telles choses ont-elles pu se produire dans un pays "civilisé" de laLa directrice du mémorial a déclaré qu'elle n'avait pas de véritable réponse.

Nous avons terminé le voyage là où Easy avait terminé la guerre, en nous rendant à l'extrémité de l'Allemagne, près de la frontière autrichienne. À Berchtesgaden, nous avons visité Obersalzberg, le site de la deuxième capitale d'Adolf Hitler et de sa somptueuse maison de montagne Berghof (dont il ne reste rien), ainsi que les tunnels destinés à une ultime défense nazie qui n'a jamais eu lieu. Enfin, nous nous sommes dirigés vers Zell am See etKaprun, où Easy s'occupe des prisonniers et se détend, et d'où, finalement, la Bande des Frères commence à se dissoudre, rentrant chacun chez soi.

Notre dernier dîner de la visite devait avoir lieu au Kehlsteinhaus, le Nid d'Aigle, la retraite au sommet de la montagne construite pour Hitler au-dessus de Berchtesgaden comme cadeau de 50e anniversaire du parti nazi. Les GI de la Easy Company ont été les premiers à l'atteindre à la toute fin de la guerre.

Le Nid d'Aigle est aujourd'hui un modeste restaurant qui accueille les visiteurs d'un jour. Il a été épargné par la destruction car Hitler n'y allait que rarement. Mais la pluie s'était transformée en neige sur les montagnes et la route d'accès escarpée était fermée, ce qui nous a empêché de la visiter.

Peu importe, le voyage avait été fantastique. Le Nid d'Aigle, son ascenseur doré et ses vues panoramiques auraient été la cerise sur le gâteau. Il s'est avéré que nous n'avions pas besoin de la cerise sur le gâteau.

Dans son dernier enregistrement du voyage, Winters a exprimé l'espoir que nous contribuerions à perpétuer l'histoire de la Easy Company. Chacun d'entre nous espère pouvoir le faire. C'est une histoire qui, si vous l'écoutez attentivement, a des leçons inattendues à enseigner aux nouvelles générations.

La tournée Band of Brothers a eu lieu une deuxième fois, en avril 2003, avec les vétérans de la Easy Company, Earl McClung et Paul Rogers. Un troisième voyage est prévu du 14 au 28 mai 2005. Cette tournée coûte 6 275 dollars - affréter des C-47 n'est pas donné - mais, comme le disent les publicités, certaines choses n'ont vraiment pas de prix.

Plusieurs petites entreprises spécialisées proposent un large éventail d'autres circuits intéressants sur différents champs de bataille de la Seconde Guerre mondiale, tant en Europe que dans le Pacifique, et certaines grandes entreprises en proposent également quelques-uns. Beaucoup d'entre eux suivent les itinéraires d'unités spécifiques. Ils racontent tous des histoires d'endurance, de courage et de sacrifice qui s'appliquent de manière presque infinie aux anciens combattants de la guerre. Chaque histoire est aussi captivante dans son contenu que dans sa forme.Ces histoires, elles aussi, ne doivent pas être oubliées. Garder l'une d'entre elles en vie permet de garder toutes les autres en vie.

Cet article a été rédigé par Bob Anderson et a été publié à l'origine dans Seconde Guerre mondiale L'édition spéciale de collection de 2004 du numéro de La bande des frères .