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Depuis sa création en 1907, d'abord sous le nom de U.S. Army Signal Corps puis sous celui de U.S. Army Air Forces, l'aviation dans son ensemble était strictement réservée au personnel blanc. Ce n'est qu'en 1943 - une année entière après l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale - que le premier contingent d'aviateurs noirs s'est entraîné à Tuskegee, dans l'Alabama.

Ces hommes ont ensuite formé le 99e escadron de chasse et ont été envoyés en Afrique du Nord. Cette unité et le 332e groupe de chasse qui l'a suivie ont prouvé leur valeur au cours des deux dernières années de la Seconde Guerre mondiale.

Parmi ces hommes, Oscar Lawton "Wilk" Wilkerson.

Selon le Chicago Sun Times, Wilkerson, le dernier survivant connu des Tuskegee Airmen dans la région de Chicago, est décédé le 8 février de causes naturelles, à l'âge de 96 ans.

"Un de mes amis et moi étions au lycée et nous étions tous deux intéressés par l'aviation ; nous avons donc découvert qu'il était possible de suivre une formation dans l'armée de l'air. Nous sommes allés passer le test, l'avons réussi et avons été acceptés dans l'armée de l'air alors que nous étions encore au lycée", a déclaré Wilkerson lors d'une cérémonie en l'honneur des aviateurs de Tuskegee.Lorsque nous sommes arrivés à Biloxi, nous avons passé le test d'aptitude et j'ai suivi une formation de pilote..."

Le reste, comme on dit, appartient à l'histoire.

Wilkerson a obtenu ses ailes en 1946 en tant que pilote de B-25 et a été affecté au 617e escadron de bombardement, 477e groupe de bombardement.

Wilkerson s'est empressé de noter que, bien qu'il ait été un aviateur de Tuskegee, il n'était pas un pilote de combat et qu'il était "sur leurs épaules".

"Pendant ma formation, ma motivation était d'obtenir ces ailes et je les porte aujourd'hui avec fierté", a déclaré M. Wilkerson.

Avec la fin de la Seconde Guerre mondiale et le retrait rapide des troupes, Wilkerson, en tant qu'homme noir aux États-Unis, a vu ses possibilités s'amenuiser.

Malgré ses qualifications, les aviateurs noirs comme Wilkerson n'étaient pas autorisés à effectuer des vols commerciaux.

"Après la guerre, nous ne pouvions pas entrer dans l'aviation commerciale, les Noirs n'étaient pas acceptés à l'époque", a déclaré Wilkerson. "Je ne pouvais pas voler commercialement, alors je suis devenu chauffeur de bus à Chicago. Plus tard, j'ai trouvé un emploi dans la radio et j'ai pris ma retraite en 1988."

En 2007, Wilkerson a été l'un des 300 aviateurs de Tuskegee encore en vie à qui le président George W. Bush a décerné la médaille d'or du Congrès. Malgré ces honneurs, le pilote est resté humble.

"Il aurait pu marcher sur l'eau", a déclaré son ami Maceo Ellison au Chicago Sun Times à propos de la vénération de la communauté noire pour les aviateurs de Tuskegee : "Il n'y avait pas beaucoup de héros noirs à l'époque, à part le boxeur Joe Louis".

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