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On dit que les vieux soldats ne meurent jamais, mais Samuel Whittemore, lui, a refusé de s'éteindre.

Le capitaine Whittemore était un fermier de 78 ans vivant à la périphérie de Concord, dans le Massachusetts, lorsque, le 19 avril 1775, il s'est réveillé au son des troupes britanniques en marche et du "coup de feu entendu dans le monde entier".

Selon un récit de 1864 du ministre Samuel Abbot Smith, Esther, l'épouse de Whittemore, a commencé à emballer leur maison pour qu'elle et son mari puissent attendre les violences imminentes au domicile de son beau-fils.

Elle pensait que son mari vieillissant, ancien membre des dragons royaux britanniques, l'accompagnerait. Au lieu de cela, selon Smith, Whittemore a été trouvé "en train d'huiler son mousquet et ses pistolets, et d'aiguiser son épée".

Souvent... (les colons) agissaient simplement comme des guérilleros, quand ils en avaient envie", écrit l'auteur Arthur B. Tourtellot dans "Lexington et Concord", "et ont incontestablement pris part aux tout premiers combats de la guerre".

Alors que les Britanniques battent en retraite vers Boston en passant par la ville de Menotomy des Whittemore le 19 avril, le vieux dragonnier est déterminé à obtenir sa part de chair sur les Britanniques. Accroupi derrière un mur près de sa maison, le fermier abat deux soldats et en tue peut-être un autre, d'après le Journal of the American Revolution.

Les soldats britanniques ont rapidement retrouvé le soldat guérillero peu mobile et se sont sauvagement vengés.

Whittemore a reçu une balle dans le visage à bout portant, pas moins de six coups de baïonnette et des coups de crosse de mousquet des soldats britanniques sur la tête.

Laissé pour mort, Whittemore s'est à nouveau conformé à la devise du vieux soldat et a refusé de mourir - un acte que le Journal of the American Revolution a qualifié de "démonstration épique de l'entêtement de la Nouvelle-Angleterre".

Il a vécu encore 18 ans.

(4/5) Whittemore a été touché au visage par une balle de calibre 69, assommé et baïonnette à la main à 13 reprises. Il a été retrouvé plus tard par les forces coloniales en train de charger son mousquet pour reprendre le combat. Il a été emmené chez le docteur Cotton Tufts de Medford, qui pensait que Whittemore était comme mort. pic.twitter.com/JwBjBIXSc3

Les villageois amènent Whittemore dans une taverne voisine, et un médecin - bien que croyant que c'était futile - panse les quelque 14 blessures.

Selon Boston.com, la généalogie de la famille Whittemore, écrite par Bernard Bemis Whittemore, affirme que le soldat le plus âgé s'est rétabli "en quatre heures environ", mais un autre récit de la famille Whittemore, tel que relayé dans l'histoire de Benjamin et William Richard Cutter, indique qu'il a fallu quelques semaines avant qu'il ne puisse "reconnaître sa famille".

On lui a alors demandé s'il regrettait ses actes.

"Non, répondit-il, je devrais le faire à nouveau.

Les exploits de Whittemore ce jour-là sont entrés dans la légende de l'État et, en 2005, il a été officiellement proclamé héros du Massachusetts.

Pourtant, le dévouement de Whittemore à la cause de l'indépendance américaine est bien antérieur aux événements historiques du 19 avril 1775.

Sept ans plus tôt, la ville de Cambridge (dont faisait partie Menotomy) avait élu Whittemore au sein d'un comité de lutte contre le Stamp Act. La même année, écrit la New England Historical Society, les électeurs de Cambridge l'ont élu délégué au comité de convention du Massachusetts, qui s'opposait aux lois fiscales du Parlement et au cantonnement des troupes à Boston.

Plus tard, en 1772 - moins de trois ans avant que le fermier ne perde sa pommette à cause d'une balle de mousquet - Whittemore, alors âgé de 76 ans, est à nouveau élu au comité de correspondance de la ville, qui s'oppose avec ferveur à la loi sur le thé.

"Plutôt qu'un acte discret, la position héroïque de Whittemore était un point unique dans un continuum d'action", écrit le Journal of American History.

Les récits des exploits héroïques et de la "longévité peu commune" de Whittemore ont longtemps perduré, et c'est finalement le vieux soldat qui a eu le dernier mot. Whittemore est mort à l'âge de 96 ans le 2 février 1793 - suffisamment longtemps, selon sa nécrologie, pour "voir le renversement complet de ses ennemis, et son pays jouir de toutes les bénédictions de la paix et de l'indépendance".

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