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Nobuo Fujita avait pour objectif de tuer des Américains dans un incendie, mais ses actions ont eu un résultat bien différent.

SOUS-MARIN JAPONAIS I-25 se balançait dans la houle de l'océan à 33 miles de la côte de l'Oregon alors que l'équipage du sous-marin mettait la dernière main à ses préparatifs de vol. C'était au petit matin du 9 septembre 1942 ; depuis le cockpit de son hydravion à bord du sous-marin, l'adjudant Nobuo Fujita, âgé de 31 ans, observait une faible lueur orangée à l'horizon est. Avant de faire glisser la verrière pour la fermer, il s'est penché pour tapoter l'ancestral samouraïA 5h35, l'officier de la catapulte actionne le levier de lancement et le petit Yokosuka E14Y s'élance dans les airs.

En prenant de l'altitude, Fujita commence à distinguer les contours ondulés des montagnes Klamath. C'est là qu'il se dirige, là qu'il a l'intention de larguer les deux bombes incendiaires montées sous ses ailes. Sa mission n'est rien de moins que de mettre le feu aux vastes forêts vierges de sapins Douglas du sud de l'Oregon dans l'espoir de créer un maelström imparable qui dévasterait la région de l'Oregon.L'intention du Japon était de semer la panique parmi les Américains continentaux en démontrant que l'empire pouvait porter la guerre directement à leur porte. S'il réussissait, il serait le premier à avoir bombardé le Lower 48.

NOBUO FUJITA Il est né en 1911 dans une ferme du centre du Japon et a été enrôlé dans la marine impériale japonaise (IJN) en 1931. Après un camp d'entraînement, il est entré à l'école aéronavale de Kasumigaura. Au milieu des années 1930, il a testé des hydravions expérimentaux et, en 1937, il a passé six mois en Chine à effectuer des missions de sauvetage le long du fleuve Yangtze. Il a ensuite été enrôlé dans l'armée de l'air japonaise.L'année suivante, il retourne au Japon en tant qu'instructeur de vol et rejoint l'unité d'aviation sous-marine en 1941. Avant son déploiement, son père lui confie le précieux sabre de la famille, vieux de plusieurs siècles.

Plate-forme de lancement de Fujita, sous-marin I-25 est l'un des 29 bateaux de "type B" conçus pour transporter un petit avion de reconnaissance. L'idée de ces porte-avions submersibles était que l'avion augmenterait la portée de reconnaissance du sous-marin de plusieurs centaines de kilomètres. Bien que d'autres nations aient mené des expériences similaires avant la guerre, l'IJN a été la seule grande puissance à les déployer.

Les Type B étaient des sous-marins puissants, supérieurs à bien des égards aux sous-marins américains. Gato Ils étaient plus longs de 45 pieds (356 pieds), pesaient 1 100 tonnes de plus, avaient un rayon d'action de 14 000 milles, soit 3 000 de plus que le Gatos L'hydravion E14Y "Type 0" - un monoplan à aile basse et à deux places avec une vitesse maximale de 150 mph, une autonomie de 547 miles et une charge de bombes de 336 livres - était transporté par sections à l'intérieur d'un hangar en acier profilé situé juste devant la tour de contrôle du sous-marin. Un équipage de sept personnes pouvait assembler ses 12 composants en 15 minutes environ et le lancer à partir d'un hangar à air comprimé, d'une cabine de pilotage et d'une cabine de pilotage.catapulte sur le pont avant.

Le 21 novembre 1941, I-25 a quitté le vaste arsenal naval japonais de Yokosuka, à 30 miles au sud de Tokyo, pour rejoindre une force de 27 navires en route pour Hawaï afin de soutenir la première flotte aérienne de l'IJN lors de son attaque sur Pearl Harbor.

DIMANCHE 7 DÉCEMBRE 1941 La journée s'est révélée paisible pour les I-25 Il est stationné à 140 miles au nord-est d'Oahu avec un trio d'autres sous-marins, à la recherche de navires américains tentant d'échapper au chaos de Pearl. Au lieu d'être aux commandes de son avion, à la recherche de navires ennemis en fuite, le pilote Fujita est relégué à faire des quarts réguliers dans la salle de contrôle du navire, une tâche qu'il considère comme un gaspillage de ses précieuses compétences de pilote.La mission est apparue une semaine plus tard, lorsque les équipages de neuf des 27 sous-marins ont reçu d'excellentes nouvelles : ils devaient se rendre sur la côte ouest des États-Unis pour prendre position au large d'endroits stratégiques, de Seattle à San Diego, et rechercher des cibles d'opportunité.

C'est au cours de cette traversée de l'océan que Fujita a imaginé un moyen pour les sous-marins japonais équipés d'avions d'apporter une contribution plus précieuse à l'effort de guerre. Il a pensé qu'au lieu de se contenter de faire du repérage, les avions, déjà armés de bombes, pourraient voler bien avant les sous-marins pour passer à l'attaque et frapper les navires alliés, les écluses du canal de Panama ou les usines d'aviation de la côte ouest. Il a fait part de son idée à l'armée japonaise.Il s'entretient avec l'officier exécutif du navire, qui l'encourage à envoyer son idée au haut commandement de l'IJN. "J'ai ri", se souvient Fujita. Qui "écouterait un simple garçon de ferme ?" Mais il rédige tout de même son idée, et l'officier promet de la faire parvenir au quartier général.

Entre-temps, Fujita s'est acquitté de ses tâches tout en étant impatient d'en faire plus. I-25 a atteint son poste - l'embouchure du puissant fleuve Columbia marquant la frontière entre l'Oregon et l'État de Washington - le 18 décembre. L'IJN avait prévu un cadeau spécial pour les citoyens américains : un bombardement le jour de Noël. Le groupe de neuf hommes a reçu l'ordre de tirer 30 obus chacun sur les cibles de leur choix sur la côte ouest.

L'IJN reçoit alors des informations selon lesquelles les États-Unis envoient des renforts par le canal de Panama ; elle annule le bombardement à la dernière minute et redéploie les neuf sous-marins pour intercepter les navires américains qui arrivent près de Los Angeles. Mais les informations sont erronées, l'ennemi n'apparaît pas et le groupe reçoit l'ordre de se rendre à la base navale de l'atoll de Kwajalein, dans les îles Marshall.Après un réaménagement sur place, I-25 s'embarque dans une mission qui plaît davantage à Nobuo Fujita : une reconnaissance aérienne des ports d'Australie et de Nouvelle-Zélande afin de déterminer le nombre de navires alliés à chaque endroit.

Le 17 février 1942, dans l'obscurité de l'aube, à 100 miles au sud-est de Sydney, le Type 0 de Fujita est prêt à décoller. Peu après 4h30, alors que le sous-marin fend la mer à 18 nœuds, il décolle. Il met les gaz et, pendant l'heure qui suit, vole à 90 nœuds sur un cap nord-ouest vers le continent australien. Il traverse les plages de Botany Bay, du côté sud de la ville, puis fait un crochet par le nord-ouest.Pendant que le pilote surveillait les chasseurs ennemis, son observateur, le quartier-maître Shoji Okuda, notait soigneusement les navires qu'il voyait en dessous de lui - 23 au total, dont plusieurs navires de guerre. Le soleil commençait alors à se lever, et les deux hommes étaient de plus en plus inquiets à l'idée que les défenses antiaériennes de Sydney repèrent leur avion. Comme Fujita l'a rappelé plus tard, " nous étions constamment dans l'angoisse ".À leur grand soulagement, ils n'ont pas été repérés au-dessus de Sydney et, à 7 h 30, l'avion était de retour dans son hangar et l'équipage était assis confortablement dans le mess, sirotant des tasses de thé chaud.

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Au cours d'un vol au-dessus de Melbourne début mars, l'appareil est découvert à deux reprises : d'abord par la Royal Australian Air Force, qui fait décoller deux chasseurs qui ne parviennent pas à le localiser, puis par l'équipage d'un canon antiaérien, qui cherche encore l'autorisation d'ouvrir le feu lorsque Fujita se met hors de portée sans le savoir. La reconnaissance de la Tasmanie, de la Nouvelle-Zélande et des îles Fidji se déroule sans problème.

Le mois suivant, I-25 attend des réparations de routine en cale sèche à Yokosuka lorsqu'un vol de B-25 américains surgit soudainement de l'est. C'est le 18 avril 1942 ; les raiders de Doolittle sont arrivés. I-25 L'expérience a fait réfléchir Fujita, qui s'est juré de se venger.

Il a repris l'avion à la fin du mois de mai lors de l'opération I-25 Cette fois-ci, il s'agit de repérer les installations militaires de la base américaine de Dutch Harbor, en Alaska, avant l'invasion japonaise des îles Aléoutiennes, le 3 juin. Il est prêt à partir lorsqu'une valve défectueuse sur le mécanisme de la catapulte empêche le lancement. À ce moment-là, les guetteurs aperçoivent un croiseur américain qui suit une route parallèle à un mille à peine de là. I-25 Il n'a pas pu s'immerger - l'avion était encore sur le pont - et le capitaine s'est donc préparé à tirer. Il aurait été surpassé de façon meurtrière, mais après quelques minutes de tension, le navire de guerre ennemi s'est plutôt détourné. La pièce défectueuse réparée, Fujita a effectué un vol de reconnaissance le lendemain matin. Puis I-25 a navigué vers le sud-est en direction de la côte de l'Oregon pour la deuxième phase de sa mission.

Le 21 juin, le sous-marin est de nouveau à l'embouchure du fleuve Columbia, cette fois avec l'ordre de bombarder la base sous-marine d'Astoria, à l'extrême nord-ouest de l'Oregon. Et une fois de plus, les renseignements japonais se révèlent erronés : cette base n'existe pas. On ne sait pas exactement ce qu'a fait le sous-marin. I-25 La plupart des munitions sont tombées sans dommage sur le terrain de Fort Stevens, une batterie de défense côtière datant de la guerre de Sécession (voir "Ready, Aim, Silence", octobre 2017-en ligne sous le titre "Built During the Civil War-But Shelled by the Japanese"). Au grand dam de Fujita, son Type 0 est resté rangé dans son hangar pendant toute la durée de l'opération et a été bombardé par les Japonais.l'attaque n'a que modestement ébranlé les habitants de la région. Mme Archie Reikkola a déclaré au journal La Grande Observateur : "Le raid était terminé avant que nous ayons eu peur."

NOBUO FUJITA ATTENDAIT AVEC IMPATIENCE de voir sa femme et son jeune fils lorsque I-25 rentre au Japon à la mi-juillet 1942. Mais à peine débarqué, on lui annonce qu'il doit se présenter immédiatement au quartier général de la marine. Il se demande s'il va être convoqué pour une quelconque infraction : "J'étais très nerveux". Au lieu de cela, lorsqu'il entre dans un bureau intérieur, il est stupéfait de voir le prince Takamatsu, le frère cadet de l'empereur Hirohito. Un autre officier, le capitaine de frégate Iura, commence la réunion."Fujita, vous allez bombarder le continent américain".

"Je suis resté sans voix. J'ai pensé à Seattle, Portland, San Francisco. Peut-être pourrais-je toucher un transporteur. Tout cela semblait être un rêve." Un autre officier a tiré le pilote de sa rêverie ; Issaku Okamoto, ancien vice-consul de Seattle et expert du nord-ouest du Pacifique et de son histoire de feux de forêt, a pointé une carte de l'Oregon et a dit : "Vous allez bombarder ces forêts." Fujita étaitIl se dit : "N'importe quel cadet peut bombarder une forêt ! Pourquoi avaient-ils besoin de moi ?".

Prenant acte de la consternation suscitée par le prospectus, M. Okamoto en explique la raison : la région est pleine d'arbres. Une fois qu'un feu se déclare dans les forêts profondes, il est très difficile de l'arrêter. Parfois, des villes entières sont brûlées". Il a en tête l'incendie de septembre 1936 qui a détruit 287 000 acres de forêt dans l'Oregon et anéanti la ville côtière de Bandon, tuant 11 personnes. Outre le fait qu'il a attiré l'attention des Américains et qu'il a permis d'améliorer la qualité de vie des habitants de la région, il a également permis d'améliorer la qualité de vie des habitants de la région.Il ajoute que la mission est "très importante et urgente", ce qui rassure un peu Fujita.

A FAIT SURFACE À 33 MILLES DE LA CÔTE Le phare de Cape Blanco, dans l'Oregon, dont le faisceau brûle encore malgré une panne d'électricité sur la côte... I-25 Avant de monter dans son avion, Fujita place une mèche de ses cheveux dans une petite boîte en bois. Si je devais mourir et que mon corps ne pouvait être récupéré, ces "restes" seraient envoyés à ma femme", se souvient-il, avant d'ajouter : "Cette mission m'a fait froid dans le dos. Je ne pensais pas revenir vivant."

Après le décollage, L'hydravion de Fujita monte lentement vers les montagnes : "J'ai pensé à la beauté du lever de soleil qui s'élevait progressivement au-dessus de la crête des montagnes", raconte le pilote. Chacune de ses deux bombes incendiaires de 168 livres contenait 520 pastilles de thermite qui, lorsqu'elles étaient déclenchées, brûlaient à plus de 2 700 degrés. Mère Nature fournissait l'amadou. Alors qu'il s'approchait de l'atterrissage, le pilote s'est incliné vers le sud-est, survolantDevant lui, bien au-dessus d'un brouillard parsemé de taches, se dressait le mont Emily, d'une hauteur de 2 925 pieds. En approchant du sommet, Fujita tourna à nouveau vers le sud-est et, lorsque l'avion se trouva à environ trois miles de la montagne, à une hauteur de 500 pieds, il ordonna à Okuda de larguer la première bombe sur la forêt dense qui se trouvait en contrebas.

"Nous avons regardé attentivement, se souvient-il, et quelques instants plus tard, nous avons vu des feux vacillants se disperser. J'ai éprouvé une grande satisfaction à me venger du bombardement de ma patrie par les raiders de Doolittle". Après avoir largué la deuxième bombe, Fujita a fait descendre son avion au niveau de la cime des arbres et est retourné à son rendez-vous avec I-25 .

JUSTE APRÈS MIDI Le 12 décembre, Howard M. "Razz" Gardner, un guetteur de feu du Forest Service, scrutait l'horizon avec ses jumelles depuis une tour située au sommet du mont Emily lorsqu'il aperçut un panache blanc au-dessous de lui dans les bois. Il envoya un message radio au quartier général : "A Smoke. Township 40 South, Range 12 West, Section 22". C'était sa deuxième alerte radio de la journée : à 6 h 15 ce matin-là, alors qu'il préparait son petit-déjeuner, il avait entendu un bruit qu'il n'avait pas entendu depuis le début de la journée.Il aperçoit alors un avion qui tourne en rond. Il ne parvient pas à en identifier le type, mais par prudence, Razz appelle le quartier général par radio. Personne ne s'alarme, il termine donc son bacon et ses œufs. Il obtient alors une réaction plus vive : le garde forestier en chef Ed Marshall le rappelle et lui ordonne de se diriger vers le feu. Le chef avertit trois autres forestiers de se mettre en route également.

Il a fallu trois heures et demie à Razz, guidé par sa seule boussole, pour atteindre le site de Wheeler Ridge. À son arrivée, il est stupéfait par ce qu'il voit : il n'y a pas qu'un seul feu, mais des dizaines, qui brûlent tous très fort. Il se met immédiatement au travail avec sa pelle et sa hache pour débroussailler ; les autres arrivent peu après. L'un des hommes remarque ce qu'il pense être uneIl a crié : "Hé, quelqu'un a lâché une bombe ici".

L'équipe a trouvé des fragments de métal dans un rayon de 15 mètres, certains fondus en morceaux sous l'effet de la chaleur intense. "Par Dieu", a déclaré un pompier, "il y a assez de choses ici pour mettre le feu à tout le comté de Curry", ce qui était, bien sûr, le plan diabolique de l'IJN. Mais il avait été déjoué par une tempête de pluie qui avait inondé les bois la nuit précédente, freinant la propagation de l'incendie. Moins de la moitié de la thermite a été détruite par le feu.avaient explosé, probablement à cause de l'humidité.

Le bombardement a fait les gros titres au Japon : l'édition du 17 septembre 1942 du journal Asahi Shimbun L'attaque a également fait la une des journaux dans tous les États-Unis, de la capitale de l'Oregon à la capitale de la Nouvelle-Zélande, en passant par la capitale de l'Allemagne. Coos Bay Times à la New York Times Et lorsque Fujita entreprend une seconde mission de bombardement près de trois semaines après la première - cette fois-ci près de Port Orford, à 80 km au nord de Brookings - les résultats sont les mêmes que précédemment : aucun.

Dès le début de l'été suivant, Fujita passe le reste de la guerre dans une école de pilotage chargée de former des pilotes kamikazes. Lorsqu'il est démobilisé en 1945, il estime avoir bien et loyalement servi son pays, mais il est déçu de n'avoir jamais été récompensé pour ses exploits en temps de guerre : "pas de promotion, pas de prime, pas de gloire", c'est pourquoi il ne voit pas d'inconvénient à ce qu'un officier de l'U.S. NavyJoseph D. Harrington, journaliste de la BBC, l'a retrouvé en 1960 dans la banlieue de Tokyo, où l'ancien pilote d'hydravion élevait une famille et tenait une quincaillerie.

Harrington avait entendu parler des exploits de Fujita alors qu'il travaillait à la traduction en anglais d'un livre sur les sous-marins suicides japonais ; il a persuadé Fujita de coécrire le récit de son attaque pour la revue de l'Institut naval américain, le Actes Le résultat, "I Bombed the U.S.A.", a été publié dans le numéro de juin 1961. Satisfait d'avoir enfin obtenu au moins un minimum de reconnaissance, Fujita pensait probablement que c'était la fin de l'histoire.

À PEU PRÈS À LA MÊME ÉPOQUE ntre trois membres de la Jeune Chambre de Commerce de Brookings, dans l'Oregon, rentraient d'un voyage à la convention Jaycee de Pendleton. Pendant les dix heures de route, le trio s'est mis à discuter du type de projet communautaire que leur section pourrait entreprendre et qui serait "bénéfique pour faire connaître Brookings". De nombreuses idées ont été lancées.

C'est alors que Doyle Rausch a raconté à ses amis le bombardement par les Japonais, en 1942, de la forêt située à l'extérieur de la ville. Aucun des autres n'avait jamais entendu parler de cet incident. "J'étais absolument sidéré", a déclaré plus tard le dentiste de la ville, Bill McChesney, à la réalisatrice Ilana Sol, créatrice du documentaire de 2019 intitulé Samouraï dans le ciel de l'Oregon Doug Peterson a suggéré qu'ils pourraient peut-être retrouver le pilote et lui demander de revenir en tant qu'invité. S'ils y parvenaient, ce serait un geste de paix et d'amitié internationale qui s'inscrirait parfaitement dans le credo des Jaycees : "La fraternité des hommes transcende la souveraineté des nations".

À l'automne 1961, Nobuo Fujita, alors âgé de 50 ans, a eu la surprise de sa vie lorsqu'il a reçu une invitation à être l'invité d'honneur du 23e festival annuel des azalées de Brookings. L'événement était prévu pour le mois de mai suivant. L'ancien ennemi a accepté avec un optimisme prudent, mais aussi avec crainte, car de nombreux habitants de la ville s'opposaient à cette visite. Un groupe local d'anciens combattants a écrit : "Pour nous, une invitation à Fidel Castro ou à un autre membre de l'Union européenne n'est pas une bonne chose.Bill McChesney, alors président de la section, a même reçu une menace de mort à minuit.

Mais les Jaycees ont voté unanimement pour aller de l'avant. Fujita était tellement troublé par ce qui pourrait se passer à Brookings qu'il a écrit après coup : "J'étais presque sûr d'être battu ; les gens jetteraient des œufs et crieraient des insultes". Il s'est même demandé s'il pourrait être jugé pour crimes de guerre. Ces craintes ont été apaisées lorsque les Jaycees ont reçu des lettres de soutien pour la visite de la part du gouverneur de l'Oregon, Mark O. Hatfield, et de la part de l'ambassadeur de l'Oregon.Juste avant l'apparition de Fujita et de sa famille, la police locale a pris la précaution d'emprisonner certains des dissidents les plus bruyants, dont Razz Gardner, l'homme qui a été le premier à repérer l'incendie.

Le 24 mai 1962, Nobuo Fujita, sa femme Ayako et son fils Yasuyoshi sont arrivés à Brookings. Ils ont reçu la clé de la ville et, le lendemain, ont pris la tête du défilé du festival des azalées. Ils ont dégusté un festin de crabe et assisté à un service religieux en plein air. Nobuo et son fils ont eu droit à une surprise l'après-midi même : ils sont montés dans un avion léger Piper et ont survolé le mont Emily et le parc national de l'île d'Orléans, qui se trouve à l'ouest de Brookings.Lorsqu'on lui a demandé s'il voulait prendre les commandes, Fujita a accepté avec enthousiasme. Le lendemain soir, la ville a organisé un grand banquet pour la famille japonaise.

Fujita avait lui-même réservé une surprise aux habitants de Brookings : "C'est la meilleure façon de clore cette histoire", a-t-il déclaré à son auditoire enthousiaste, "la tradition des samouraïs veut que l'on promette la paix et l'amitié en présentant un sabre à un ancien ennemi". Son fils a ensuite remis au maire C. Fell Campbell le sabre de samouraï de sa famille, vieux de 400 ans, celui-là même que Fujita avait porté pendant la guerre.

Au cours des trois décennies suivantes, Nobuo Fujita a effectué plusieurs autres visites dans la ville, a fait don à la communauté de livres sur les relations internationales et a accueilli un groupe de lycéens en visite au Japon. Une semaine avant sa mort, en septembre 1997, le guerrier et ami Fujita a été fait citoyen d'honneur de Brookings, dans l'Oregon. L'année suivante, sa fille, Asakura, a visité le site de l'attentat à la bombe dans l'État d'Oregon.Elle a dit de son père : "Il sentait que son âme volerait à jamais au-dessus de la forêt." Aujourd'hui, son épée est toujours à l'honneur dans la salle de lecture principale de la bibliothèque municipale. ✯

Cet article a été publié dans le numéro de juin 2020 de la revue La Seconde Guerre mondiale.