Le soldat William Othniel Taylor regarde d'un air engourdi Taylor a traversé le champ de bataille de Little Bighorn le matin du 28 juin 1876, trois jours après que lui et ses compagnons du 7e régiment de cavalerie américain, commandé par le lieutenant-colonel George Armstrong Custer, eurent foncé sur un important campement de Lakotas, de Cheyennes du Nord et d'Arapahos sur les rives de la rivière du territoire du Montana. Taylor et ses camarades avaient été bloqués par l'ennemi pendant 36 heures avec peu d'eauavant d'être sauvés par des forces de secours qui apportent une nouvelle stupéfiante : Custer et tout son commandement ont été anéantis.

"Le plus que l'on pouvait faire était de recouvrir les dépouilles de quelques branches d'armoise et de répandre un peu de terre par-dessus, assez pour couvrir leur nudité, une couverture qui ne resterait que quelques heures tout au plus, lorsque le vent et la pluie viendraient défaire notre travail et que l'armoire à glace s'effondrerait, ce qui aurait pour effet d'augmenter le nombre de morts et de blessés.Debout sur cette crête désolée, Taylor n'aurait jamais pu imaginer à quel point ces tombes peu profondes allaient bientôt marquer un champ de bataille d'un type très différent, où diverses factions exploiteraient les morts dans des escarmouches liées à la lutte des classes, à la politique et à l'héritage.

Chaque année, plus de 240 000 personnes se rendent en pèlerinage au Little Bighorn Battlefield National Monument. Les pierres tombales disséminées sur le site ont des significations différentes selon les personnes. Le site a également généré des recettes touristiques estimées à 14 millions de dollars par an, en grande partie grâce à un nom emblématique : Custer. Pourtant, l'attrait morbide des morts de Little Bighorn n'est pas un phénomène inhabituel.Les tombes de personnages légendaires de l'Ouest tels que Geronimo, Billy the Kid, Jesse James, Sitting Bull, Quanah Parker et Wild Bill Hickok ont toutes été dérangées d'une manière ou d'une autre, certaines par des chasseurs de reliques et des pilleurs de tombes, d'autres à la suite de procès et de querelles publiques pour savoir quels ossements se trouvaient réellement sous telle ou telle pierre tombale.

Les tombes de personnages légendaires de l'Ouest tels que Geronimo, Billy the Kid, Jesse James, Sitting Bull, Quanah Parker et Wild Bill Hickok ont toutes été dérangées d'une manière ou d'une autre - certaines par des chasseurs de reliques et des pilleurs de tombes, d'autres à la suite de procès et de querelles publiques pour savoir quels ossements se trouvaient réellement sous telle ou telle pierre tombale

La fascination persistante des Américains pour l'Occident est à l'origine de ce récit collectif. Il y a bien longtemps, l'Ouest américain était une contrée lointaine aux paysages surréalistes qui stimulaient l'imagination. Au-delà du Mississippi et du Missouri, les premiers explorateurs et pionniers ont découvert des océans de prairie, les majestueuses montagnes Rocheuses, l'immense Grand Canyon et une Californie encore intacte, avec ses ruisseaux remplis d'or et ses séquoias flamboyants. SauvageLes pionniers comme Mary Austin Holley, cousine du colonisateur texan Stephen F. Austin et l'une des premières visiteuses anglophones de cette région, ont cherché les mots pour décrire la grandeur qu'ils ont trouvée. Les sentiments que l'on éprouve au Texas sont uniques et originaux et ressemblent beaucoup à un rêve ou à une vision de jeunesse réalisée", s'enthousiasme Holley dans ses mémoires en 1833. "Ici, comme dans l'Eden, l'homme ressentAu Texas, s'émerveille-t-elle, "le soleil et l'air semblent plus lumineux et plus doux qu'ailleurs".

Ces embellissements étaient contagieux. Pourtant, d'innombrables descriptions provenaient de témoignages véridiques, bien qu'incroyables. Le lieutenant John Williams Gunnison, géomètre au sein du Corps des ingénieurs topographes, l'a appris de première main après une rencontre avec l'homme des montagnes Jim Bridger (voir l'article correspondant, p. 68).Le lieutenant a raconté la description sensationnelle de Bridger - et, en fait, raisonnablement précise - de ce qui allait devenir le parc national de Yellowstone :

Il donne une image des plus romantiques et séduisantes des sources du Yellowstone. Un lac [Yellowstone] de 60 miles de long, froid et pellucide, est enchâssé dans de hautes montagnes précipitées. Du côté ouest se trouve une plaine en pente de plusieurs miles de large, avec des bouquets d'arbres et des bosquets de pins. Le sol résonne du pas des chevaux. Des geysers jaillissent à 70 pieds de haut, avec un terrible sifflement, à intervalles réguliers.Les chutes d'eau sont étincelantes, sautent et tonnent le long des précipices et s'accumulent dans le bassin en contrebas.

Dans cette section se trouvent les Great Springs [Mammoth Hot Springs], si chaudes que l'on peut y faire cuire de la viande, et qui, en descendant sur les terrasses successives, offrent enfin des bains délicieux.

Quoi qu'il en soit, les Américains restaient captivés par les récits des magnifiques étendues sauvages au-delà des limites de la civilisation. L'Ouest représentait une scène grandiose pour les spectateurs de l'Est, une scène qui nécessitait nécessairement des acteurs plus grands que nature. Sur ce plan également, la région a fourni une abondance de prestations. Les acteurs de l'Ouest se sont révélés très divers, allant de généraux fringants (Custer) à d'inflexiblesLà où l'intrigue s'égare parfois, les journalistes jaunes et les amateurs de romans à dix sous se tiennent prêts à livrer un récit vivant mêlé de mythes et de réalité.

Ned Buntline, auteur de romans à dix sous, était le prototype de cette machine de propagande. Il écrivit des histoires sur l'éclaireur de l'armée William Frederick "Buffalo Bill" Cody - "entièrement fondées sur des faits" - et s'inspira d'incidents de la vie de Wild Bill Hickok pour étoffer un méchant nommé "Jake M'Kandlas". Buntline finit par tuer le personnage aux mains de deux femmes texanes, ce qui incita Hickok à se plaindre avec humour dans un article de 1873 intitulé "Jake M'Kandlas".lettre à un journal, "Ned Buntline of the New York Weekly La fin du véritable Wild Bill survint le 2 août 1876, lorsqu'il fut abattu dans un salon de Deadwood, dans le Territoire du Dakota - une fin salace qui donna naissance à d'autres romans de gare.

Les auteurs de romans à succès se sont jetés sur la mort par balle de Billy the Kid en 1881 avec autant d'enthousiasme que d'avidité pour publier de nouvelles sagas de l'Ouest. La nouvelle de la mort du Kid avait à peine atteint la côte Est que l'auteur de romans à dix sous John Woodruff Lewis publiait une sensationnelle "Vraie vie de Billy the Kid", sous le pseudonyme de Don Jenardo, pour le compte de l'Union européenne, à l'occasion d'une conférence de presse. La bibliothèque "Wide Awake" à cinq cents Plus d'une douzaine de romans à dix cents ont suivi, mais l'héritage du Kid n'avait pas besoin d'être étoffé. Il était une véritable légende bien avant sa fin violente. Les rédacteurs en chef des journaux de l'Est, parfaitement conscients de l'appétit insatiable des lecteurs pour les événements sensationnels de la frontière, avaient régulièrement publié des récits de ses exploits.

Custer, Sitting Bull et Geronimo étaient également des légendes vivantes au moment où ils furent enterrés dans leurs tombes respectives. Comme pour le Kid, le monde se souviendra surtout de Custer pour son dernier acte - une mort sensationnelle. Le massacre de nos troupes, a claironné un New York Times Custer et dix-sept officiers supérieurs massacrés. C'est peut-être le général William Tecumseh Sherman qui a le mieux exprimé l'incrédulité stupéfaite de la nation lorsqu'il a déclaré : "Je n'y crois pas et je ne veux pas y croire, si je peux m'en empêcher". L'image de "hordes sauvages" d'Indiens s'abattant sur le héros de la guerre de Sécession Custer et ses tuniques bleues a certainement joué avec l'esprit des Américains.psyché.

Au lendemain de la bataille de juin 1876, Sitting Bull fut fermement cantonné dans le rôle de méchant, du moins par les observateurs de l'"Amérique civilisée". Bien qu'il ait été une source d'inspiration spirituelle essentielle pour les guerriers lakotas ce jour-là, l'histoire de sa vie et de sa mort violente fut laissée à la merci de journalistes pleins de préjugés.

La mystique de l'Apache de Chiricahua a sans doute atteint un niveau plus élevé dans la mort que dans la vie - un exploit admirable compte tenu de sa réputation de guerrier prolifique qui, pendant des années, avec une poignée d'autres résistants, a échappé à des milliers de troupes américaines et mexicaines dans les montagnes accidentées de l'Arizona, du Nouveau-Mexique, du Chihuahua et de l'Océan Indien.Lorsqu'il se rendit pour la dernière fois le 3 septembre 1886, les Américains tenus au courant du drame dans les journaux de l'Est poussèrent un soupir collectif de soulagement. Geronimo connut un post-scriptum ignominieux, mourant le 17 février 1909 d'une pneumonie après avoir passé la nuit dans une flaque d'eau à la suite d'une chute de cheval due à l'ivresse. Il mourut prisonnier de guerre à Fort Sill, dans l'État d'Oklahoma.

La mort a souvent suscité un regain d'intérêt pour ces icônes de la frontière

La mort a souvent suscité un regain d'intérêt pour ces icônes de la frontière. L'exploitation ultérieure de leurs tombes s'est produite sous différentes formes et à différentes époques. Ces épisodes honteux ont certainement révélé le côté sombre de la nature humaine. Le secrétaire à la Guerre J. Donald Cameron a déclenché une tempête de controverse au cours de l'été 1877 lorsqu'il a fait récupérer les dépouilles de Custer et de ses officiers dans le cimetière du Mont-Royal.La nouvelle de cette réinhumation sélective troubla Samuel E. Staples, dont le fils, le caporal Samuel Frederick Staples, était mort avec la Compagnie I à Little Bighorn. Le père éploré fit une évaluation cinglante de la décision dans une lettre adressée à son représentant au Congrès :

Je pense que le gouvernement ne peut faire moins que de donner à ces dépouilles une sépulture décente, en les plaçant dans des cercueils, et de les transporter dans un endroit approprié....J'ai du mal à comprendre comment les dépouilles des officiers pouvaient être en état d'être transportées... alors que celles des soldats et des sous-officiers étaient devenues de la nourriture pour les loups.

Le tollé général a permis la réinhumation en bonne et due forme des soldats du 7e de cavalerie en 1879, suivie deux ans plus tard par l'érection sur la colline de Last Stand d'un obélisque de granit portant les noms de 261 morts, dont des officiers, des soldats enrôlés, des éclaireurs indiens et des civils attachés à la colline.En 1988, des manifestants de l'American Indian Movement ont accompagné l'activiste Russell Means jusqu'au monument de Last Stand Hill, où ils ont laissé une plaque d'acier portant l'inscription " en l'honneur de notre peuple ". Le cimetière national de la réserve du champ de bataille de Custer, rebaptisé plus tard monument national du champ de bataille de Custer, a été créé dans la réserve indienne Crow environnante.Patriotes indiens qui ont combattu et vaincu le calvaire américain [ sic Bien que plus d'un siècle se soit écoulé, le nom de Custer a manifestement suscité de vives émotions chez les Indiens qui se sentaient exclus de l'expérience américaine. L'ironie est que la dépouille du colonel avait été retirée du site depuis longtemps. Exhumé à la demande de sa femme, Elizabeth, Custer avait été réinhumé avec tous les honneurs militaires dans le cimetière de la ville d'Utah.Les motivations de Libbie étaient clairement liées à l'héritage de son mari.

Chasseurs de reliques et pilleurs de tombes ont commis les actes de profanation les plus flagrants. À Deadwood, dans l'État de Washington, les autorités ont appris tout ce que signifie le fait qu'une légende du Far West soit enterrée dans sa ville. Un des premiers articles de presse mentionnait que les visiteurs, "avant de retourner dans l'Est", s'arrêtaient au cimetière local pour admirer la tête de lit peinte à la main de Hickok, un tireur assassiné. En 1879, l'ami Charlie Utter a payé pour que la tête de Wild Bill soit enterrée dans le cimetière de Deadwood.Il découvrit avec stupeur que le corps de Hickok s'était "pétrifié" dans le sol de carbonate de calcium. La nouvelle de cette macabre découverte se répandit rapidement et, petit à petit, les chasseurs de reliques réduisirent la tête de lit de Hickok à néant. En 1891, les autorités de Deadwood demandèrent à un sculpteur de tailler un monument en pierre de 2,5 mètres de haut, surmonté d'un buste de Hickok.Les aficionados de Wild Bill ont également réussi à détruire ce monument et son remplacement en grès de 1902. Finalement, en 2002, à l'occasion de l'anniversaire de sa mort, les autorités ont dévoilé une réplique en bronze du monument de 1891, qui est toujours debout.

La tombe de Billy the Kid a attiré un type de vandale plus audacieux. Le 14 juillet 1881, le shérif du comté de Lincoln, Pat Garrett, a abattu le Kid à Fort Sumner, dans le Nouveau-Mexique, où il a été enterré dans le cimetière du poste. Avec le temps, la pierre tombale en bois s'est désintégrée. En 1940, un tailleur de pierre du Colorado, grand admirateur du hors-la-loi, a fait don d'une pierre tombale en granit pour la tombe anonyme du Kid. Dix ans plus tard, la pierre tombale de Billy the Kid est devenue une pierre tombale. Albuquerque Journal En 1975, elle refait surface au Texas. Restaurée et placée à l'intérieur d'une clôture à mailles losangées, elle est à nouveau dérobée en 1981. Dix jours plus tard, des détectives californiens prennent en flagrant délit le voleur, un camionneur opportuniste armé d'un pied-de-biche. Aujourd'hui, une clôture en fer forgé protège la borne.

Dans le cas de Sitting Bull, il n'est pas certain que ses restes se trouvent encore dans sa tombe d'origine. Abattu lors d'une arrestation ratée par la police indienne dans la réserve indienne de Standing Rock, dans le Dakota du Sud, le 15 décembre 1890, le chef lakota a été emmené à Fort Yates, dans le Dakota du Nord, pour y être enterré. En 1953, un groupe prétendant représenter ses descendants s'est introduit de nuit dans le cimetière du poste et a exhumé ses restes.Bien qu'ils aient réinhumé Sitting Bull sous un monument en bonne et due forme sur un site panoramique de la rivière Missouri à Mobridge, dans le Dakota du Sud, les historiens se demandent s'ils ont réussi à récupérer tous ses ossements. Il a été enterré ici, mais sa tombe a été vandalisée à de nombreuses reprises, indique une plaque apposée sur sa tombe d'origine à Fort Yates.

Dans les décennies qui ont suivi la mort de Geronimo en 1909, des rumeurs de pilleurs de tombes et des chuchotements de réinhumations par des membres fidèles de la tribu ont circulé autour de sa tombe non marquée dans le cimetière apache de Beef Creek à Fort Sill, en Oklahoma. Pendant 15 ans, le sergent-chef Morris J. "Mike" Swett, bibliothécaire du poste, a cherché obstinément à découvrir la vérité,et en 1930, il résout le mystère grâce à Nah-thle-tla, une cousine de Geronimo alors âgée de 103 ans. Ce printemps-là, pressentant sa propre mort imminente, elle conduit Swett à l'emplacement exact de la tombe non marquée de son célèbre parent. Elle sera plus tard marquée d'une pyramide de pierres surmontée d'un aigle en pierre.

Au cours des dernières décennies, une histoire a refait surface pour relancer le débat. En 1986, une information anonyme prétendait que des membres de la fraternité secrète Skull and Bones de l'université de Yale avaient volé le crâne de Geronimo dans "une tombe" en 1918. Bien entendu, la tombe de Geronimo n'a pas été marquée en 1918, et ses restes n'ont jamais été placés dans une tombe. Si les "Bonesmen" ont effectivement volé un crâne à Fort Sill cette année-là, il a probablement appartenu à un autre pauvreQuoi qu'il en soit, le mythe perdure et a même été à l'origine d'un procès fédéral intenté par l'arrière-petit-fils de Geronimo, Harlyn Geronimo, qui cherchait à réenterrer les restes de son célèbre ancêtre près de son lieu de naissance supposé au Nouveau-Mexique. Le procès - intenté en 2009 à l'occasion du centenaire de la mort de Geronimo - a été rejeté un an plus tard. Harlyn Geronimo essayait-il de préserver l'héritage de Geronimo ou de créer le sien propre ?

Quanah Parker, le dernier chef comanche, est également enterré à Fort Sill. Le lendemain de sa mort, le 23 février 1911, il a été enterré en tenue de combat, avec un sac en peau de daim contenant son bonnet de guerre préféré, des plumes et d'autres souvenirs, dont une broche en diamant en forme d'étoile qui lui avait été offerte par des éleveurs locaux. Les membres de la tribu ont veillé sur sa tombe pendant quatre nuits d'affilée. Hélas, quatreDes années plus tard, des voleurs ont déterré et pillé son cercueil.

La notoriété semble avoir été au cœur d'au moins un mystère funéraire notable. Au début du XXe siècle, plusieurs hommes ont fait surface en prétendant être le "vrai" Billy the Kid ou Jesse James. En 1970, un jury du Missouri a accordé 10 000 dollars à un descendant de James pour avoir enfin prouvé que le Texan J. Frank Dalton n'était pas le célèbre hors-la-loi assassiné chez lui par Bob Ford, membre d'un gang, le 3 avril 1882. QuestionsEnfin, en 1995, James E. Starrs, expert en médecine légale, a exhumé les restes de Jesse du cimetière de Mount Olivet à Kearney, au Mohawk, et a effectué des tests d'ADN mitochondrial pour résoudre le mystère une fois pour toutes : "Il n'existe aucune base scientifique permettant de douter que les restes exhumés sont ceux de Jesse James", a conclu M. Starrs.

Affaire classée - ou l'est-elle ?

Pilleurs de tombes, activistes, politiciens, touristes, avocats et même descendants... ont tous, d'une manière ou d'une autre, jeté une ombre sur les tombes de personnages emblématiques de l'Ouest. Certains voulaient simplement posséder une "véritable relique" d'une légende de l'Ouest sauvage. D'autres avaient des motifs plus complexes. Leur obsession collective découle peut-être d'une fascination insatiable pour une époque et un lieu que l'on ne peut découvrir qu'à l'intersection du mythe et de la réalité - un Ouest américain insaisissable et indompté qui évoque une vision romantique de l'Ouest américain.L'auteur Louis Fairchild a un jour cité une ballade triste du XIXe siècle pour évoquer cette théorie romantique :

Ils ont emprunté la longue voie de l'obscurité,

Dans l'ombre de la vallée,

Sur leurs longues tombes, les maigres

Les Coyotes soupirent.

"Les habitants de l'Est pensaient à une tombe solitaire mais paisible, avec des coyotes qui glapissaient au loin", écrit Fairchild. Le wrangler a vu ces coyotes se battre pour sa dépouille". Des hommes comme Custer, Geronimo et Hickok ont acquis une sorte d'immortalité grâce à leurs actes audacieux, ce qui a suscité un attrait pour leur dernière demeure. Ce lien, qu'il soit réel ou perçu, a attiré la communauté internationale.Dans son livre publié en 1982, il écrit : " La vie de l'homme et de la femme ", et " La vie de l'homme et de la femme ". L'invention de Billy the Kid L'auteur Stephen Tatum a donné les conseils les plus raisonnables sur la meilleure façon de retracer le parcours du Kid au Nouveau-Mexique : "La meilleure façon de voyager dans le pays du Kid, écrit-il, est de suivre la route de l'imagination, une route qui a connu peu de limites au cours du siècle qui s'est écoulé depuis la mort du Kid en 1881". Ainsi, la dernière demeure d'un légendaire homme de l'Ouest restera à jamais dans les esprits.