La guerre froide s'embrasa le 23 août 1958, lorsque la Chine communiste bombarda Matsu et Quemoy, des îles de la République nationaliste de Chine (Taïwan). Alors que les navires de guerre de la Chine rouge et des États-Unis s'affrontaient dans le détroit de For- mosa, les F-86F Sabres nationalistes affrontaient les MiG, dont le nouveau MiG-17 "Fresco".inchangée depuis l'aube des avions de combat - les pilotes de Fresco ont bénéficié non seulement d'une supériorité numérique, mais aussi d'une supériorité technologique.

Fin septembre, les Sabres se sont attaqués à un nouvel armement fourni par les Américains : des fusées de 9 pieds de long, en forme d'aiguille, munies de barbillons et d'ailettes, avec de délicats nez en verre au lieu d'ogives en acier. La nouvelle fusée n'avait ni fil, ni radio, ni moyen pour le pilote de la guider après le lancement. Pourtant, elle était équipée d'ailettes mobiles, ce qui lui permettait de changer de trajectoire. Pour les observateurs extérieurs, la conclusion était la suivante : les Sabres n'avaient pas de fusée.inéluctable, voire incroyable : les Américains avaient créé un missile capable de rechercher et de détruire l'ennemi par ses propres moyens.

Du Prieur non guidé des Alliés pendant la Première Guerre mondiale au Ruhrstahl X-4 filoguidé des Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale, les roquettes air-air ne se sont jamais révélées particulièrement efficaces. À l'ère des avions à réaction, le combat aérien était censé consister à intercepter à longue distance les bombardiers stratégiques dotés d'armes nucléaires. Les experts rêvaient de missiles à guidage radar, mais cela nécessitait que les avions lanceurs suivent et "peignent" les cibles avec desdes micro-ondes tout au long des parcours d'attaque.

Pendant ce temps, à la station d'essai de la marine américaine de China Lake, dans le désert de Mojave, en Californie, quelques dizaines d'experts sous la direction du physicien William B. McLean travaillaient sur des fusées de proximité au sulfure de plomb, sensibles au rayonnement infrarouge généré par des objets chauds, comme les moteurs à réaction. La directive de China Lake était la recherche et le développement, et non la conception d'armes, et les critiques appelaient par dérision son laboratoire "le laboratoire de McLean".Mais cela n'a pas empêché sa petite équipe de révolutionner complètement la guerre aérienne.

Partant du principe qu'une fusée capable de faire exploser une ogive à proximité d'une cible chaude pouvait également la cibler, McLean a cherché à mettre en place un système de guidage entièrement embarqué dans une fusée air-sol standard de 5 pouces. Avec des volontaires internes, des fonds divers et du temps libre - mais sans approbation officielle - il a entrepris de développer une fusée intelligente pour un missile air-air à recherche de chaleur.

Cela a pris cinq ans : "J'ai personnellement passé près de trois ans [à étudier les possibilités]", écrira plus tard M. McLean, "Il est facile de construire quelque chose de compliqué ; il est difficile de le construire de manière à ce qu'il soit simple".

La conception finale était en effet simple : un miroir parabolique tournant de manière gyroscopique à 4 200 tours/minute à l'intérieur du nez transparent de la fusée. La distance entre la réflexion d'un blip infrarouge et l'axe de rotation indiquait son angle de décollage ; le courant provenant du détecteur au sulfure de plomb monté au centre maintenait l'"œil" sur la cible grâce à des électro-aimants autour de son bord et contrôlait les ailerons de guidage du canard du missile.

Le futur astronaute Wally Schirra, alors vétéran de la guerre de Corée avec un MiG-15 tué à son actif, se souvient de sa première visite au laboratoire de McLean. Les pontes de China Lake avaient un "dispositif en forme de dôme, fait de verre....un globe oculaire artificiel", se souvient-il. "Je fumais des cigarettes à l'époque, et j'en avais un dans la main. En traversant la pièce, j'ai remarqué que le globe oculaire me suivait".

Comme le roulis du missile interférait avec la rotation du gyroscope, l'équipe de McLean a inventé à la volée des "rollerons", des roues de gyroscope montées sur l'empennage et entraînées par le courant d'air, dont la rotation s'opposait à celle du missile. Dans les combats, le missile lui-même s'attaquait aux avions ennemis selon leurs propres conditions : il les cherchait, les écrasait, les détruisait et les détruisait.et les surpasser pour les tuer.

Il y a plus de 60 ans, à l'époque où les automobiles étaient de gros morceaux d'acier de Détroit, où le proto-ordinateur Eniac avait besoin d'une salle pleine de tubes à vide pour calculer des trajectoires balistiques et où les seuls robots étaient des acteurs costumés dans des films de science-fiction, ce que l'équipe de Bill McLean à China Lake a fait - avec seulement 14 tubes et moins de 1,5 million d'euros - a été une véritable révolution dans le monde de l'informatique.24 pièces mobiles, dans un boîtier de moins de 10 pieds de long, 5 pouces de diamètre et pesant 160 livres - c'était inventer le feu et l'oubli : un robot de combat autonome. Ils l'ont baptisé Sidewinder, d'après le serpent à sonnettes à cornes de Mojave, qui traque ses proies par leur signature thermique dans l'obscurité, et qui traverse les sables du désert avec un mouvement sinueux qui n'est pas sans rappeler la trajectoire en tire-bouchon du missile.

Schirra et d'autres pilotes d'essai se sont amusés à verrouiller non seulement des drones cibles volants, mais aussi des locomotives, des semi-remorques et des bus Greyhound près de China Lake. Leur principale plainte, étant donné que les paramètres de tir des Sidewinder varient en fonction de l'altitude, de la vitesse et de la charge G, était de devoir vérifier un voltmètre dans le cockpit pour confirmer le verrouillage.Tom Amlie : "On ne peut pas laisser un pilote, un pilote de chasse au combat, regarder de drôles de petites jauges pour savoir s'il peut tirer ou non".

Il s'est avéré être la dernière pièce du puzzle. Quiconque a piloté un simulateur de vol de combat connaît le "grognement" du Sidewinder, qui indique que le missile est prêt et que la cible est verrouillée. Ce robot ne se contente pas de penser, il parle.

Cinq ans plus tard, sous le nom de code "Opération Black Magic", des Américains à bord de F-100 Super Sabres simulaient des fresques chinoises rouges, apprenant aux pilotes nationalistes à lancer des Sidewinder "pitch-up" contre des cibles à haute altitude. Les pilotes de MiG étaient sur le point d'avoir une mauvaise surprise.

Le décompte final dépend du camp qui fait le compte, mais en une seule journée, le 24 septembre 1958, les Sabres équipés de Sidewinder des nationalistes ont abattu au moins 10 Frescos. Deux semaines plus tard, la République populaire a demandé la paix. Le commandement des airs, et donc du champ de bataille, avait été rendu à l'Occident, grâce au Sidewinder. Pourtant, un MiG serait rentré à la base avec une bombe non explosée.Ainsi, malgré le caractère top secret du projet, le Sidewinder s'est fait connaître dès sa première sortie.

Les Soviétiques, fournisseurs d'armes à la moitié du monde, ont admis plus tard que l'intelligence quasi-biologique du Sidewinder était une véritable révélation pour eux. Ils ont entrepris la rétro-ingénierie d'un exemplaire - le K-13, nom de code OTAN AA-2 "Atoll" - et mis au point des tactiques pour vaincre les chasseurs de chaleur.

Le Sidewinder, désormais désigné sous le nom de missile d'interception aérienne (AIM) 9, s'est à nouveau avéré décisif lorsque le Pakistan et l'Inde sont entrés en guerre pour la deuxième fois au sujet du Cachemire en 1965. La bataille aérienne était unique : principalement des avions américains contre des avions de guerre britanniques et français. Les Pakistanais étaient 5 fois plus nombreux, mais ils avaient des Sidewinders.

Le 6 septembre 1965, le lieutenant Aftab Alam Khan, de l'armée de l'air pakistanaise (PAF), surprend quatre chasseurs-bombardiers indiens MD.452 Mystère IV en train de mitrailler un train. Son F-104A Starfighter est un intercepteur à haute altitude, et non un chasseur à basse altitude. Il traverse la formation Mystère à pleine puissance, à plus de Mach 1. Les Indiens se dispersent en rase-mottes au-dessus du pont, cherchant à masquer leur signature thermique. Mais avant qu'il ne soit trop tard, les chasseurs de l'armée de l'air pakistanaise ne sont pas encore prêts.Khan a utilisé sa vitesse pour revenir dans l'enveloppe d'un Sidewinder. J'ai pointé le missile vers l'avion le plus proche et j'ai entendu le son puissant du missile", se souvient-il. Le viseur indiquait que j'étais à portée. Toutes les autres conditions de tir étant réunies, j'ai pressé la détente et je l'ai maintenue enfoncée. J'ai attendu, mais j'ai constaté que le missile n'avait pas tiré. En regardant en direction duLe missile avait pris, comme le stipule le manuel, environ 8/10e de seconde pour tirer après avoir appuyé sur la gâchette, mais au combat, cela a semblé une éternité". Bien que l'Inde le nie encore aujourd'hui, le radar de contrôle au sol pakistanais a confirmé l'abattage du missile de Khan, le premier de l'histoire par un avion Mach 2. D'aprèsSelon les archives pakistanaises, sur les 36 victoires de la PAF au cours de cette guerre, huit ont été remportées par des Sidewinders.

Le 12 juin 1966, le commandant Harold "Hal" Marr de la VF-211 de l'U.S. Navy assurait la couverture des Douglas A-4 Skyhawk depuis le porte-avions Hancock Le Vought F-8E Crusader de Marr était alors la principale plate-forme d'enroulement latéral. Après une bataille tournante de quatre minutes entre 350 et 550 mph et jusqu'à 50 pieds du pont, Marr est arrivé sur la queue d'un Fresco, a déclenché un missile et a appelé " Fox Two ! " (Fox Two est l'appel radio lorsqu'un heat-seeker est tiré ; Fox One est pour un semi-remorque).Son AIM-9B s'est rapidement égaré jusqu'au sol. Les camarades de l'escadron de Marr sont rentrés chez eux, à court de munitions et de carburant, mais il est resté dans les parages et a lancé un autre Sidewinder - son dernier. Cette fois, se souvient-il, "le missile a coupé la queue [du MiG] et il est allé droit dans le sol".

De toute évidence, l'AIM-9 n'était pas infaillible. Sa portée était relativement faible - de deux miles dans l'air froid, fin et haut, à moins d'un demi-mile dans l'air dense, chaud et bas. Sa vision infrarouge par temps humide était au mieux douteuse, et les critiques affirmaient que les paramètres de lancement de la poursuite arrière nécessitaient la "pleine coopération" de la cible. Les pilotes de combat ont appris à éviter les chasseurs de chaleur en les conduisant dans les nuages ou vers le ciel.Les avions militaires se sont chargés de lanceurs de fusées de diversion. Une étude de l'armée de l'air américaine a révélé qu'entre 1965 et 1968, ses pilotes ont lancé 175 Sidewinders pour n'en tuer que 28, soit un taux de réussite de 16 % seulement. Mais l'AIM-9 ne faisait que commencer une carrière extraordinairement longue, caractérisée par des améliorations quasi constantes.

Le 9C à visée radar, conçu pour le Crusader, a été retiré du service en même temps que cet avion (les 9C restants ont été adaptés en tant que missiles antiradar AGM-122A Sidearm). Le 9D, doté d'un autodirecteur refroidi à l'azote pour une meilleure sensibilité à la chaleur, a utilisé un moteur-fusée plus puissant pour tripler sa portée. Le 9E a introduit le refroidissement thermoélectrique à effet Peltier, tandis que les 9H et 9J ont été les premiers à être dotés d'un moteur-fusée à effet Peltier pour une meilleure sensibilité à la chaleur.Pendant un certain temps, les Sidewinders de l'armée de l'air et de la marine ont divergé sur des lignes de production distinctes, mais tous se sont retrouvés sur l'AIM-9L de la fin des années 70. Doté d'un autodirecteur à l'antimoniure d'indium refroidi à l'argon, le "Nine Lima" a été le premier modèle présenté comme capable de se verrouiller sur les parties simplement chaudes d'un avion cible, comme son nez, depuis l'avant de celui-ci.

On a fait grand cas de cette capacité "tous azimuts", bien qu'en action, un tir frontal ne se présente généralement qu'une seule fois par combat d'avions à réaction - si vous êtes autorisé à le faire. Lors d'un incident survenu en 1981 dans le golfe de Sidra, deux F-14 de la Navy de la VF-41 "Black Aces" ont intercepté deux Sukhoi Su-22 "Fitters" libyens, mais les règles d'engagement américaines exigeaient que les Tomcats équipés de 9L gardent le feu jusqu'à ce qu'on leur tire dessus. Lorsque l'un des F-14 de la VF-41 "Black Aces" a été intercepté, les Tomcats se sont mis à tirer.Les Fitters ont raté un Atoll de peu, les Tomcats les ont tous deux blessés par derrière alors qu'ils s'enfuyaient.

1982 est l'année de l'AIM-9. Lorsque la Royal Navy britannique n'a rassemblé que 20 Sea Harrier "jump jets" pour reprendre les Malouines, l'Argentine a fourni une centaine d'avions, dont beaucoup étaient armés de l'AIM-9B et de copies étrangères, notamment le R550 Magic français et le Shafrir israélien. Les États-Unis ont expédié 100 AIM-9L aux Britanniques, peut-être dans l'espoir d'atteindre un taux de mortalité parfait grâce à cette capacité de combat frontal.

Le 1er mai, jour de l'ouverture de la bataille, le capitaine de vaisseau Nigel "Sharkey" Ward, commandant de l'escadron 801, se tourne vers les chasseurs Mirage III en attaque et aperçoit des traînées de condensation qui descendent vers lui : "J'ai essayé de verrouiller l'un de mes [Sidewinders] sur eux", dit-il, "mais les 'traînées de condensation' se sont avérées être des traînées de fumée des missiles qu'ils avaient tirés sur nous".s'est échappé.

Si le 9L avait encore du mal à acquérir d'autres missiles de front, il était une balle magique contre les tuyères. Le 24 mai, le chef de l'escadron n° 800, le capitaine de corvette Andy Auld, et son ailier, le lieutenant Dave Smith, ont été dirigés vers la queue de quatre chasseurs-bombardiers Mirage V argentins. Du premier lancement au dernier tir, le dogfight a duré moins de cinq secondes. Comme l'a dit Ault : " Nous étions à deux cents, à cinq cents, à cinq cents, à cinq cents... ".J'ai tiré deux missiles en succession très rapide sur deux cibles. Les missiles se sont guidés, et....J'essayais d'abattre la troisième, quand mon ailier a tiré par-dessus mon épaule et que son missile a fait mouche".

Avec ses canards à double delta exerçant une force de traction de 35 G en virage et sa fusée de proximité à déclenchement laser déclenchant une ogive à fragmentation à souffle annulaire de 22 livres, le 9L a atteint un taux de mortalité de 82 % au-dessus des Malouines. Le lieutenant Benito Rotolo, pilote argentin d'un A-4 Skyhawk, a déclaré : "Tout ce que nous pouvions faire, c'était essayer de nous échapper à basse altitude à plein régime....Le Sidewinder L est un missile très, très efficace et nosLes modèles plus anciens ne pouvaient pas espérer les égaler".

Quelques semaines plus tard, au-dessus de la vallée de la Bekaa au Liban, les F-15 et F-16 israéliens ont utilisé des Lima pour remporter 51 de leurs 55 victoires contre les MiG syriens. Le 9L s'est avéré si mortel que les États-Unis n'ont autorisé que leurs alliés les plus fiables à l'acheter. Pour le reste du marché, il y avait le 9P, plus simple, dont plus de 20 000 exemplaires ont été vendus. Pour les chasseurs américains, il y avait l'AIM-9M, un 9L à faible dégagement de fumées.Equipement standard lors de la première guerre du Golfe, la version "Mike" n'a en fait que peu marqué, mais sa réputation a suffi à contrarier l'ennemi : habituellement, les pilotes américains n'apercevaient que brièvement les avions de Saddam Hussein à une distance radar extrême, alors qu'ils fuyaient vers l'Iran en franchissant la frontière.

Lancé depuis le sol, l'AIM-9 est devenu le MIM-72 Chaparral. Réduit, il a inspiré le FIM-92 Stinger lancé depuis l'épaule, qui a chassé les hélicoptères Mi.24 Hind des Soviétiques en Afghanistan. Au fil des décennies, le Sidewinder et ses semblables à tête chercheuse ont été si efficaces que, tout comme les prédateurs obligent leurs proies à s'adapter dans le règne animal, ils ont influencé l'évolution des avions. En témoignent les F-117 Nighthawket le bombardier furtif B-2 Spirit, dont les fentes d'échappement laissent des sillages de jet larges, fins et froids.

Quelque 60 ans après sa mise en service, l'AIM-9 semble être l'une de ces armes qui, comme l'AK-47 et le B-52, s'améliorent plus facilement qu'elles ne se remplacent. L'AIM-132 ASRAAM britannique n'y est pas parvenu, pas plus que l'AIM-95 Agile américain. À ce jour, plus de 200 000 Sidewinders ont été construits pour 28 pays, ce qui en fait le missile le plus utilisé en Occident - sans parler de l'un des plus anciens,la moins chère et la plus réussie, avec près de 300 morts dans le monde.

L'actuel AIM-9X de cinquième génération est à l'ancien 9B ce que les humains sont à l'AIM-9X. homo erectus Associé à l'écran monté sur le casque du pilote, il peut "regarder" à 90 degrés hors de la ligne de mire de sa cible et, grâce à la direction tridimensionnelle de la poussée vectorielle, tourner à 180 degrés pour la poursuivre. Un pilote d'essai de la base aérienne navale de Fallon, au Nevada, fraîchement rentré de l'entraînement à Top Gun à bord de F-18 et de F-14, qui lui avait permis de tuer tous les premiers tirs à portée visuelle, s'est enthousiasmé : "Si vous avez un casque [avec viseur d'armement] et que vous ne pouvez pas vous en servir, vous ne serez pas en mesure d'atteindre votre cible".AIM-9X, vous êtes le King Kong de l'air".

Contre des adversaires moins armés, les pilotes d'essai de la marine et de l'armée de l'air ont obtenu des taux d'abattage du 9X supérieurs à 50 contre 1. En décembre 2007, à White Sands Missile Range, un 9X modifié tiré depuis un F-16 a attrapé et abattu une fusée-sonde Orion. Les dernières versions ont une capacité de "verrouillage après le lancement", qui se prête au "tir dans les nuages", à la sélection de cibles à 360 degrés par liaison de données à partir de l'ordinateur de l'armée de l'air et de l'armée de terre.Il n'est donc pas étonnant que le Sidewinder soit toujours d'actualité.

Des versions de cette arme polyvalente et à longue durée de vie devraient rester un équipement standard jusqu'au siècle prochain. Il est difficile d'imaginer ce que les Sidewinders seront capables de faire d'ici là. Ils brouillent déjà la frontière entre les armes intelligentes et les avions de combat sans pilote. Lorsque cette frontière sera franchie, l'aviation militaire entrera dans une ère entièrement nouvelle.

La première nouvelle de Don Hollway, "Rocket A-1", qui parlait d'un ICBM de combat autonome, a été perdue dans l'histoire. Pour en savoir plus, il recommande : Sidewinder : Développement créatif de missiles à China Lake D'autres photos et vidéos sont disponibles sur le site donhollway.com/foxtwo.

Publié à l'origine dans le numéro de mars 2013 de Histoire de l'aviation Pour vous abonner, cliquez ici.