En mai 1940, Leopold Amery, un éminent député conservateur de la Chambre des communes, se lève pour fustiger le Premier ministre Neville Chamberlain pour ses échecs en tant que dirigeant en temps de guerre - en particulier pour le récent fiasco britannique en Norvège. Faisant écho à Oliver Cromwell, il fait face à Chamberlain et déclame : "Vous êtes assis ici depuis trop longtemps pour le bien que vous avez fait. Partez, je vous le dis, et laissez-nous en finir avec vous".au nom de Dieu, vas-y !"

La réprimande d'Amery a contribué à déclencher un vote de défiance et Chamberlain a été contraint de démissionner le 8 mai.

Que se passerait-il si la situation suivante se produisait ?

Les conservateurs conservant la majorité, le nouveau premier ministre doit être issu de leurs rangs. Certains suggèrent Winston Churchill, premier lord de l'Amirauté, qui a reconnu la réalité de la menace nazie des années auparavant. Mais beaucoup trouvent son jugement erratique et se souviennent vivement de sa paternité du désastre de Gallipoli en 1915. Chamberlain, qui reste à la tête des conservateurs, préfère LordHalifax, ancien vice-roi des Indes et actuel ministre des Affaires étrangères. Bien qu'il n'ait pas officiellement voix au chapitre, le roi George VI est connu pour favoriser également Halifax. D'abord réticent à accepter le poste, qui l'oblige à se retirer de la Chambre des lords, Halifax cède et, le 10 mai, le roi lui demande de former un gouvernement.

Le même jour, la Wehrmacht lance une offensive massive contre les Pays-Bas et la France. Les divisions de panzers allemandes atteignent la Manche en une semaine, coupant les meilleures forces françaises et la quasi-totalité du corps expéditionnaire britannique. À la fin du mois, seul Dunkerque reste aux mains des Allemands. On estime que, dans le meilleur des cas, seuls 45 000 soldats britanniques peuvent être sauvés.Face à la pire crise de l'histoire de l'Empire britannique, Halifax estime que pour préserver cet empire, la Grande-Bretagne doit rechercher une paix négociée avec l'Allemagne.

L'ouverture de négociations directement avec Hitler serait fatale, il faut trouver un intermédiaire. Le choix évident est Benito Mussolini- son Italie fasciste est alliée à l'Allemagne mais reste encore officiellement neutre. Halifax s'adresse au président américain Franklin D. Roosevelt qui lui propose son aide pour persuader Mussolini d'accepter des négociations, et le 26 mai Halifax rencontre l'ambassadeur italien CountBien que Bastianini ouvre la discussion en exprimant simplement son désir d'explorer les moyens de maintenir l'Italie en dehors de la guerre, il mentionne que Mussolini est favorable à un règlement général qui "protégerait la paix européenne pendant un siècle". Halifax répond que la Grande-Bretagne examinera toute proposition sérieuse "qui promet l'établissement d'une Europe sûre et pacifique".

Bien que certains - en particulier Churchill, qui reste dans le cabinet britannique - insistent catégoriquement pour continuer à se battre, Halifax pense que la Grande-Bretagne n'a pas d'autre choix, d'autant plus que l'opération Dynamo, l'évacuation désespérée de Dunkerque, n'a permis d'extraire que dix-sept mille hommes au 28 mai. Le lendemain, Halifax persuade le cabinet de conclure un accord avec Hitler pour mettre un terme à la guerre.

Le récit ci-dessus est beaucoup plus proche de ce qui s'est réellement passé qu'on ne le pense. Halifax était vraiment le premier choix pour succéder à Chamber lain. Son échange avec Bastianini a vraiment eu lieu. Roosevelt a bien indiqué à Mussolini qu'il était prêt à servir d'intermédiaire dans les pourparlers entre la Grande-Bretagne et l'Italie. Le 28 mai, seulement dix-sept mille soldats britanniques avaient été évacués de Dun kirk. Et du 25 mai à mai, les troupes britanniques ont été évacuées.28, le cabinet britannique envisage sérieusement des négociations de paix, en utilisant Mussolini comme intermédiaire, Halifax étant le principal partisan d'une telle démarche.

Le nouveau livre de l'historien Ian Kershaw retrace avec brio ces événements, Fateful Choices : Dix décisions qui ont changé le monde, 1940-1941 Le premier de ces choix fatidiques a été la décision britannique de ne pas chercher à négocier.

En fait, Halifax rejette l'offre de devenir premier ministre, et le poste revient donc à Churchill, même si Halifax reste ministre des Affaires étrangères. Mais Churchill n'a pas la ferme emprise sur le pouvoir qu'il aura plus tard. Il ne peut pas rejeter les négociations de façon péremptoire ; il doit faire valoir ses arguments par la persuasion. Finalement, il y parvient - avec le soutien ferme, de façon assez surprenante, de Chamberlain, qui, avec Halifax avait été le principal architecte de l'"apaisement" de la Grande-Bretagne à l'égard d'Hitler en 1938.

Halifax aurait pu ne pas l'emporter même s'il avait été premier ministre ; en effet, il aurait pu changer d'avis sur la sagesse des négociations. Pourtant, il jouissait certainement d'un plus grand prestige que Churchill. Et Chamberlain, qui détenait effectivement l'équilibre des pouvoirs, aurait pu concevoir qu'il devait soutenir Halifax en tant que nouveau premier ministre et peser de tout son poids en faveur des négociations.

Une fois entamées, les ouvertures de paix auraient probablement pris de l'ampleur, en particulier après la capitulation de la France le 22 juin 1940. L'"accord général de paix" envisagé par Halifax et Bastianini aurait pu devenir réalité.

A quoi aurait ressemblé un tel accord ? Le cabinet suppose qu'en échange de sa non-entrée en guerre et de sa médiation dans les négociations entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne, Mussolini voudra des concessions en Méditerranée. Churchill estime que l'Italie cherchera à obtenir la neutralisation de Gibraltar et du canal de Suez, la démilitarisation de Malte et des restrictions sur le nombre de ressortissants britanniques à l'étranger.Si Churchill juge ces concessions inacceptables, elles ne sont guère onéreuses lorsqu'elles sont mises en balance avec la préservation de l'Empire britannique.

Hitler, qui, en juillet 1940, assurera à la Grande-Bretagne qu'il ne souhaite pas la destruction de l'Empire britannique, aurait pu accepter un armistice fondé sur l'assurance des Britanniques de ne plus jouer de rôle dans le conflit européen. Du point de vue d'Hitler, une telle solution lui aurait permis de tourner toute sa puissance militaire contre l'Union soviétique. Mais pour s'assurer que les Britanniques n'allaient pasKershaw estime qu'Hitler aurait insisté sur la restitution des colonies arrachées à l'Allemagne après la Première Guerre mondiale, ainsi que sur des concessions destinées à affaiblir la Royal Navy, sans laquelle la Grande-Bretagne n'avait aucune chance d'intervenir à nouveau sur le continent.

A court terme, un règlement négocié aurait peut-être préservé l'Empire britannique, mais il aurait épuisé la Grande-Bretagne et mis fin à l'intérêt de Roosevelt d'apporter son soutien à ce pays. Il aurait tout à fait raisonnablement porté toute son attention sur la défense de l'Amérique du Nord. Et à long terme - surtout dans l'hypothèse d'un triomphe des nazis sur l'Union soviétique -, il est peu probable que la Grande-Bretagne soit en mesure d'apporter son soutien à l'Union soviétique et à l'Empire britannique.aurait conservé son empire, voire échappé à une éventuelle invasion.

Dans son "heure de gloire", la Grande-Bretagne s'est battue, créant une grande alliance avec les États-Unis et l'Union soviétique, subissant 450 000 morts militaires et civils, et perdant de toute façon son empire et son statut de puissance mondiale.

Mais de façon glorieuse, et non pas de façon vile.

Publié à l'origine dans le numéro de novembre 2007 de Magazine de la Seconde Guerre mondiale. Pour vous abonner, cliquez ici.