Au début des années 1850, des prospecteurs américains ont trouvé les ruines d'anciens camps miniers mexicains dans ce qui est devenu le Oro Blanco (Dans les premières années, les attaques des Apaches étaient fréquentes et meurtrières, jusqu'à la reddition de Geronimo en 1886.

La mine Montana, la plus ancienne et la plus rentable du district, a été ouverte en avril 1877. Ses mineurs ont épuisé les filons d'or en surface au milieu des années 1880, mais des gisements plus profonds d'argent, de zinc et de plomb ont permis à la mine de rester en activité.

La production n'est pas facile : la roche rhyolite dure résiste au traitement et la sécheresse de 1885-87 épuise les réservoirs qui alimentent les concasseurs de minerai à vapeur. En mai 1887, un tremblement de terre d'une magnitude de 7,2 sur l'échelle de Richter arrache d'énormes dalles de roche au Montana Peak, nom donné à la crête qui surplombe la mine.

En 1912, l'année où l'Arizona a obtenu le statut d'État, le gouvernement fédéral a accordé au camp minier du Montana un bureau de poste, lui conférant ainsi le statut de ville officielle. La direction et les travailleurs ont adopté Ruby - le nom de jeune fille de l'épouse du premier receveur des postes - comme nom officiel de la ville. Cette année-là, la population s'élevait à près de 1 200 habitants.

En 1917, la société Montana - encouragée par un changement de direction et l'entrée des États-Unis dans la première guerre mondiale - est passée à la production de plomb et de zinc. Les nouveaux propriétaires ont dû pomper les tunnels et réaménager 24 miles de route à travers les montagnes pour rejoindre la ligne de chemin de fer. Ils ont également construit un nouveau barrage pour retenir l'eau des usines. Les fortes pluies de septembre et la circulation des camions ont rapidement ruiné la route. Ironie du sort, après les travaux du barrage, la société Montana est devenue un centre d'approvisionnement en eau pour l'industrie.En février, les nouveaux investisseurs avaient interrompu leurs activités.

En 1915, Phil Clarke construisit un magasin en pisé à Ruby, qui marcha bien et auquel il ajouta plus tard un bureau de poste pour augmenter ses revenus. Il vendit l'affaire en février 1920 pour se consacrer à l'élevage de bétail.

Les nouveaux propriétaires du magasin, les frères Alexander et John Fraser, étaient des vétérans des mines d'Oro Blanco. Le 27 février, quelques semaines après avoir emménagé, des coups de feu retentissent alors qu'Alexander s'occupe du magasin. John se précipite à l'avant pour trouver Alexander à terre et deux bandits en train de fouiller dans la caisse. Ils forcent John à ouvrir le coffre-fort. Après l'avoir vidé, ils tirent une balle dans l'œil de John et s'enfuient. Un client a trouvé leAlexander est mort, mais John a repris conscience suffisamment longtemps pour identifier leurs assassins, les Mexicains Ezequiel Lara et Manuel Garcia. John Fraser meurt trois jours plus tard à Nogales.

Lara et Garcia ont franchi la frontière mexicaine à quatre miles au sud de Ruby. En octobre, Garcia est repassé en Arizona et a été tué lors d'un échange de coups de feu avec deux shérifs adjoints du comté de Pima. Les autorités mexicaines ont emprisonné Lara l'année suivante pour un meurtre qu'il avait commis au Mexique.

Un mois après les meurtres de Fraser, Frank Pearson et sa femme, Myrtle, ont acheté le magasin, vivant à l'arrière comme les frères. Le 26 août 1921, sept bandits mexicains sont arrivés et ont brutalement abattu Frank et Myrtle. Les bandits ont également tiré sur Elizabeth, la sœur de Mme Pearson en visite, mais elle a survécu en déviant la balle avec sa main levée. La sœur de M. Pearson, en visite, a été tuée à son tour.Les bandits ont volé une somme d'argent inconnue, deux fusils et un revolver, des vêtements, du tabac, des provisions et les dents en or de Myrtle, qu'ils ont arrachées de sa bouche avec la crosse d'un fusil.

Les autorités ont capturé deux des chefs du gang. L'un, Manuel Martinez, a été condamné à mort et pendu par l'État deux ans plus tard. L'autre, Placido Silvas, a été condamné à la prison à vie. En 1928, il s'est évadé d'une unité de travail et a disparu.

Malgré la violence, la Eagle-Picher Lead Co. a acheté la mine stagnante en 1927. En 1930, les ouvriers ont achevé la construction d'une canalisation de 16 miles pour assurer un approvisionnement constant en eau, juste à temps pour la Grande Dépression. La chute des prix du minerai a contraint à une fermeture temporaire. En 1934, les prix se sont à nouveau améliorés et, pendant les années suivantes, la Montana a été le premier producteur de plomb et de zinc de l'Arizona.

En 1940, la production du Montana a atteint son maximum. Quatre ans plus tard, l'exploitation minière à grande échelle a cessé à Ruby. Les habitants ont démoli de nombreux bâtiments existants pour récupérer des matériaux. Le climat rude de l'Arizona et les vandales ont accentué la détérioration.

En 1961, un consortium de Tucsoniens intéressés a acheté le site de la ville en ruine et, en 1975, leurs efforts de préservation ont permis à la ville d'être inscrite au Registre national des lieux historiques.

Aujourd'hui, Ruby est ouvert au public pour des visites, la pêche et le camping. Un gardien protège les lieux, qui restent une propriété privée.

Publié à l'origine dans le numéro d'octobre 2010 de Le Far West. Pour vous abonner, cliquez ici.