La bêche est un élément essentiel de l'équipement du soldat depuis que l'homme pratique la guerre de siège - à la fois pour creuser des défenses ou des abris sur le terrain et, en cas de besoin (avec une lame aiguisée), comme arme. Curieusement, ce n'est qu'au début du XXe siècle que les concepteurs d'équipement ont pensé à créer une bêche pliante moins encombrante, appelée depuis l'outil de retranchement ou E-tool (de l'anglais entrenching tool).
Les Autrichiens et les Allemands ont mis au point les premiers outils électroniques opérationnels dans l'entre-deux-guerres. La version allemande se composait d'une lame en acier bleui articulée sur un tube pliant riveté à un manche en bois ; un écrou en bakélite fixait la lame en place pour creuser. L'armée américaine avait également expérimenté de tels outils, mais elle a reconnu les mérites du Klappspaten allemand et a procédé à une rétro-ingénierie de sa propre version, qu'elle a distribuée aux soldats de len 1943.
Comme son prédécesseur allemand, le M-1943 est centré sur une lame pliante fixée à une poignée rivetée au manche. Un écrou en aluminium verrouille la lame courbée en place, soit à un angle de 180 degrés pour une utilisation comme bêche, soit à un angle de 90 degrés pour une utilisation comme pioche ou houe. Il a connu au moins trois versions au cours de la Seconde Guerre mondiale. La variante de 1945, ci-dessus, a ajouté une pioche pliante à l'opposé de la lame.
Les variantes d'après-guerre de l'outil E ont incorporé une poignée articulée en aluminium, ce qui l'a considérablement allégé et a permis de le plier entièrement dans son étui. De tels outils E pliants sont courants dans la plupart des armées modernes.