L'approche simple adoptée par Yakovlev pour développer le premier chasseur à réaction de l'Union soviétique a remarquablement bien fonctionné.

Alors que la Seconde Guerre mondiale touchait à sa fin, tous les principaux belligérants, à l'exception de l'Union soviétique, préparaient de nouveaux chasseurs à turboréacteur pour une utilisation opérationnelle. Cette situation était inacceptable pour le dictateur soviétique Joseph Staline. Le 9 avril 1945, Staline, par l'intermédiaire du Conseil des commissaires du peuple, a donné une directive au bureau d'études Yakovlev afin de créer un chasseur à réaction pour l'armée de l'air, ou "avion à réaction". Voyenno-Vozdushnye Sily (En Union soviétique, à l'époque, tout ce que "le patron" ordonnait devait être exécuté le plus rapidement possible... ou sinon.

Bien qu'il ait produit certains des meilleurs chasseurs soviétiques de la guerre, le bureau d'études d'Aleksandr Yakovlev n'avait aucune expérience dans la conception d'avions à réaction. Lui et ses ingénieurs décidèrent que le moyen le plus rapide de répondre à la demande était d'adapter un chasseur à moteur à piston existant à la puissance d'un jet, et que le meilleur candidat était leur Yak-3U. Présenté en 1944, le Yak-3U était un développement entièrement métallique duYak-3, le premier chasseur léger en bois et métal. Essentiellement une variante allégée et réduite du Yak-1, le Yak-3 offrait d'excellentes performances et était très apprécié par les forces de chasse du VVS. Il était considéré par beaucoup comme un véritable avion de pilote comparable au Spitfire britannique. Parmi les plus célèbres représentants du Yak-3, les volontaires français du régiment Normandie-Niemen, qui ont apporté à l'armée de l'air de l'Union européenne une aide précieuse, ont été les premiers à utiliser le Yak-3 comme avion de chasse.leurs Yak-3 en France à la fin de la guerre.

La transformation du Yak-3U en chasseur à réaction s'est avérée étonnamment simple. Le moteur à piston Klimov situé dans le nez a simplement été remplacé par un turboréacteur. Produit en Union soviétique sous le nom de RD-10, le turboréacteur était une copie inversée du turboréacteur Junkers Jumo 004 utilisé sur le Messerschmitt Me-262. Le moteur était disposé de manière à sortir sous le fuselage dans une configuration en gradins,connu en russe sous le nom de " redan Cela donnait à l'avion une apparence de têtard lorsqu'il était vu de côté, même si, vu de dessus, il était presque impossible de le distinguer du Yak-3 d'origine.

Afin de protéger la peau de l'avion du souffle des réacteurs, le bas du fuselage arrière a été gainé d'acier. Les premiers essais au sol du moteur ont rapidement révélé que le bouclier thermique était trop court et devait être prolongé plus loin vers l'arrière. La roue de queue en caoutchouc, qui avait fondu sous l'effet de la chaleur, a été remplacée par un rouleau d'acier. Deux canons Nudelman de 20 mm, avec 60 coups par canon, ont été montés au-dessus de l'aile arrière.sur le nez du prototype, remplacés plus tard dans la version de production par des canons Nudelman-Suranov NS-23 de 23 mm.

Le Yak-15 a volé pour la première fois le 24 avril 1946, devenant ainsi le deuxième chasseur à réaction soviétique à prendre l'air. En fait, le Yak-15 et les prototypes concurrents du MiG-9 ont volé le même jour. L'histoire raconte que Yakovlev et Artyom Mikoyan ont joué à pile ou face pour déterminer quel avion aurait l'honneur de décoller en premier, et que Mikoyan a gagné le tirage au sort, de sorte que le MiG-9 a volé quelques minutes avant le Yak-15.Mikoyan et son partenaire, Mikhail Gurevich, devaient désormais devancer Yakovlev dans le domaine du développement des avions de combat.

Contrairement au Yak-15, le MiG-9 est d'une conception tout à fait originale et dispose de deux moteurs montés dans le fuselage. Il pèse cependant deux fois plus que le Yak, ce qui signifie que ses performances ne sont pas meilleures. De plus, le MiG-9 souffre de graves défauts de conception, dont certains n'ont jamais été entièrement corrigés. Par exemple, la mise à feu de ses canons peut provoquer l'extinction des moteurs.

Le Yak-15 était l'un des plus petits chasseurs à réaction jamais produits, avec une envergure de 30 pieds 2 pouces, une longueur de 28 pieds 6 pouces et un poids maximal en charge de seulement 5 800 livres. Il avait une vitesse maximale de 500 mph, un plafond de 43 800 pieds et un rayon d'action de seulement 320 miles. Le Yak-15 n'a jamais été considéré comme autre chose qu'une mesure provisoire jusqu'à ce que des chasseurs à réaction plus sophistiqués puissent être développés, mais il as'est avéré très utile en tant qu'entraîneur de transition pour la première génération de pilotes d'avion à réaction soviétiques. Il leur a permis d'apprendre les principes fondamentaux du pilotage d'un avion à réaction dans un appareil qui conservait les excellentes caractéristiques de maniabilité du Yak-3. En conséquence, 280 exemplaires ont été produits. Une variante d'entraînement de conversion à deux places, appelée Yak-21, a également été mise au point.

En raison de la faible autonomie du Yak-15 et de sa roue arrière peu pratique, Yakovlev commença rapidement à travailler sur une version améliorée. Le résultat fut le Yak-17, dont le premier vol eut lieu en mai 1947, qui présentait une queue plus grande, un train d'atterrissage tricycle avec une roue avant semi-rétractable et des réservoirs de carburant en bout d'aile, augmentant ainsi l'autonomie à 446 miles. Quelque 430 Yak-17 furent produits avant que Yak n'achève sa série de redan avec le Yak-23.

Piloté pour la première fois en 1948, le Yak-23, équipé d'un moteur Rolls-Royce Derwent, représentait une nette amélioration par rapport à ses prédécesseurs. Le chasseur était doté d'une nouvelle aile, d'un empennage plus haut, d'une roue de nez entièrement rétractable et d'un armement monté sous le nez, où le flash de la bouche n'aveuglait pas le pilote. Cependant, au moment où il a été testé, le MiG-15, plus performant, était en cours de développement, de sorte que la production du Yak-23 a été interrompue pour des raisons de sécurité.s'est arrêtée après la construction de 310 exemplaires.

Le Yak-15 est l'une des deux seules adaptations réussies d'un chasseur à moteur à pistons à la motorisation à réaction. Le seul autre exemple est le Saab J-21R de Suède, un dérivé de Havilland Goblin du J-21, un chasseur à poussoir à double flèche propulsé par un moteur à pistons Daimler-Benz DB 605. Un seul exemplaire du Yak-15 subsiste aujourd'hui, exposé au musée de la technologie Vadim Zadorozhny à Moscou.

Cet article a été publié dans le numéro de mars 2019 de la revue Histoire de l'aviation Inscrivez-vous ici !