Les 500 oubliés : l'histoire inédite des hommes qui ont tout risqué pour la plus grande mission de sauvetage de la Seconde Guerre mondiale

Par Gregory Freeman. 305 p. Caliber Books, 2007. 23,95 $.

Il y a soixante ans, plus de cinq cents aviateurs alliés, affamés, effrayés, se cachant des Allemands, se terrent dans les collines de Yougoslavie. Ils ont été abattus au cours d'années de bombardements incessants sur une cible cruciale : les champs de pétrole roumains qui fournissaient aux Allemands près d'un tiers de leur approvisionnement en carburant. Les paysans serbes ont caché les aviateurs abattus, au prix de risques considérables, tandis que les hommes,L'opération Halyard, conçue par l'OSS en Italie en 1944, a permis de trouver une issue à cette situation.

Cette opération audacieuse est restée largement inconnue pendant les six décennies qui ont suivi, en raison de la bureaucratie gouvernementale, des machinations politiques et du manque d'intérêt du public. Elle a été conservée principalement dans des dossiers top secrets et dans l'esprit des hommes qui l'ont vécue. Aujourd'hui, en s'appuyant sur des documents récemment déclassifiés aux États-Unis, en Grande-Bretagne et dans l'ex-Yougoslavie, l'auteur de cette étude a mis en évidence la nécessité de mettre en place un système de gestion de l'information et de la communication, Les 500 oubliés fait apparaître Halyard au grand jour.

Le plan comportait des éléments fascinants et farfelus. Quatre agents de l'OSS, descendant au sol pendant des mois dans la campagne yougoslave, organiseraient les aviateurs dispersés et cachés. À peine robustes après des mois de clandestinité, les hommes devraient ensuite construire une piste d'atterrissage suffisamment grande pour les C-47 sans aucun outil réel et sans être détectés au cœur du territoire occupé par les nazis. Enfin et surtout, les C-47 devaientdoivent survoler l'une des régions allemandes les plus fortifiées de la guerre, d'abord par des atterrissages nocturnes audacieux, puis en plein jour, encadrés par des vagues de chasseurs.

Le fait que tout ait réussi est un hommage à la fois à la chance et à l'habileté des Alliés, renforcés par l'héroïsme de quelques hommes de bien comme Clare Musgrove et George Vujnovich. Ces personnages sont au cœur du récit souvent captivant de Freeman, parsemé d'ironies. Un seul exemple : le général Draja Mihailovich était amical envers les Alliés, et bien que son village de Pranjane ait été aux mains des nazis, il a été le premier à être tué par les forces de l'ordre.Comme les paysans serbes, Mihailovich les a protégés pendant des mois malgré les dangers évidents. À la fin de la guerre, il a eu sa revanche : croyant que Mihailovich avait aidé les nazis, les Alliés ont soutenu le maréchal Josip Broz, alias Tito, et malgré les supplications des hommes que Mihailovich avait aidé à sauver, le général nationaliste fut condamné à une peine d'emprisonnement de trois ans.jugé et condamné à mort par un peloton d'exécution (communiste), sentence finalement exécutée en 1946.

Publié à l'origine dans le numéro de février 2008 de Magazine de la Seconde Guerre mondiale. Pour vous abonner, cliquez ici.